Montesquieu, Lettres persanes, 1721.
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Les Lettres persanes au format .pdf : XV, XXIV, XXX, XXXVII, XXXVIII, LXXV, LXXXV,CLV, CLXI.
L'Occident, le pape, la chrétienté...
Paris, le roi, les parisiens, le théâtre...
Les femmes...la polygamie...
L'Orient, l'Islam, le Sérail...
Lettres: XV.
Introduction
Je ne fais point ici d'épître dédicatoire, et je ne demande
point de protection pour ce livre: on le lira, s'il est bon; et, s'il est mauvais,
je ne me soucie pas qu'on le lise.
J'ai détaché ces premières lettres pour essayer le goût
du public; j'en ai un grand nombre d'autres dans mon portefeuille, que je pourrai
lui donner dans la suite.
Mais c'est à condition que je ne serai pas connu car si l'on vient à
savoir mon nom, dès ce moment je me tais. Je connais une femme qui marche
assez bien, mais qui boite dès qu'on la regarde. C'est assez des défauts
de l'ouvrage sans que je présente encore à la critique ceux de
ma personne. Si l'on savait qui je suis, on dirait: "Son livre jure avec
son caractère; il devrait employer son temps à quelque chose de
mieux; cela n'est pas digne d'un homme grave." Les critiques ne manquent
jamais ces sortes de réflexions, parce qu'on les peut faire sans essayer
beaucoup son esprit.
Les Persans qui écrivent ici étaient logés avec moi nous
passions notre vie ensemble. Comme ils me regardaient comme un homme d'un autre
monde, ils ne me cachaient rien. En effet, des gens transplantés de si
loin ne pouvaient plus avoir de secrets. Ils me communiquaient la plupart de
leurs lettres; je les copiai. J'en surpris même quelques-unes dont ils
se seraient bien gardés de me faire confidence, tant elles étaient
mortifiantes pour la vanité et la jalousie persane.
Je ne fais donc que l'office de traducteur: toute ma peine a été
de mettre l'ouvrage à nos moeurs. J'ai soulagé le lecteur du langage
asiatique autant que je l'ai pu, et l'ai sauvé d'une infinité
d'expressions sublimes, qui l'auraient ennuyé jusque dans les nues.
Mais ce n'est pas tout ce que j'ai fait pour lui. J'ai retranché les
longs compliments, dont les Orientaux ne sont pas moins prodigues que nous,
et j'ai passé un nombre infini de ces minuties qui ont tant de peine
à soutenir le grand jour, et qui doivent toujours mourir entre deux amis.
Si la plupart de ceux qui nous ont donné des recueils de lettres avaient
fait de même, ils auraient vu leurs ouvrages s'évanouir.
Il y a une chose qui m'a souvent étonné: c'est de voir ces Persans
quelquefois aussi instruits que moi-même des moeurs et des manières
de la nation, jusqu'à en connaître les plus fines circonstances,
et à remarquer des choses qui, je suis sûr, ont échappé
à bien des Allemands qui ont voyagé en France. J'attribue cela
au long séjour qu'ils y ont fait: sans compter qu'il est plus facile
à un Asiatique de s'instruire des moeurs des Français dans un
an, qu'il ne l'est à un Français de s'instruire des moeurs des
Asiatiques dans quatre, parce que les uns se livrent autant que les autres se
communiquent peu.
L'usage a permis à tout traducteur, et même au plus barbare commentateur,
d'orner la tête de sa version, ou de sa glose, du panégyrique de
l'original, et d'en relever l'utilité, le mérite et l'excellence.
Je ne l'ai point fait: on en devinera facilement les raisons. Une des meilleures
est que ce serait une chose très ennuyeuse, placée dans un lieu
déjà très ennuyeux de lui-même, je veux dire une
Préface.
Lettre première. Usbek à son ami Rustan, à Ispahan
Nous n'avons séjourné qu'un jour à Com. Lorsque nous eûmes
fait nos dévotions sur le tombeau de la vierge qui a mis au monde douze
prophètes, nous nous remîmes en chemin, et hier, vingt-cinquième
jour de notre départ d'Ispahan, nous arrivâmes à Tauris.
Rica et moi sommes peut-être les premiers parmi les Persans que l'envie
de savoir ait fait sortir de leur pays, et qui aient renoncé aux douceurs
d'une vie tranquille pour aller chercher laborieusement la sagesse.
Nous sommes nés dans un royaume florissant; mais nous n'avons pas cru
que ses bornes fussent celles de nos connaissances, et que la lumière
orientale dût seule nous éclairer.
Mande-moi ce que l'on dit de notre voyage; ne me flatte point: je ne compte
pas sur un grand nombre d'approbateurs. Adresse ta lettre à Erzeron,
où je séjournerai quelque temps. Adieu, mon cher Rustan; sois
assuré qu'en quelque lieu du monde où je sois tu as un ami fidèle.
De Tauris, le 15 de la lune de Saphar 1711.
Lettre II. Usbek au premier eunuque noir, à son sérail d'Hispahan
Tu es le gardien fidèle des plus belles femmes de Perse; je t'ai confié
ce que j'avais dans le monde de plus cher; tu tiens en tes mains les clefs de
ces portes fatales qui ne s'ouvrent que pour moi. Tandis que tu veilles sur
ce dépôt précieux de mon coeur, il se repose et jouit d'une
sécurité entière. Tu fais la garde dans le silence de la
nuit, comme dans le tumulte du jour; tes soins infatigables soutiennent la vertu
lorsqu'elle chancelle. Si les femmes que tu gardes voulaient sortir de leur
devoir, tu leur en ferais perdre l'espérance. Tu es le fléau du
vice et la colonne de la fidélité.
Tu leur commandes, et leur obéis; tu exécutes aveuglément
toutes leurs volontés et leur fais exécuter de même les
lois du sérail. Tu trouves de la gloire à leur rendre les services
les plus vils; tu te soumets avec respect et avec crainte à leurs ordres
légitimes; tu les sers comme l'esclave de leurs esclaves. Mais, par un
retour d'empire, tu commandes en maître comme moi-même, quand tu
crains le relâchement des lois de la pudeur et de la modestie.
Souviens-toi toujours du néant d'où je t'ai fait sortir, lorsque
tu étais le dernier de mes esclaves, pour te mettre en cette place et
te confier les délices de mon coeur: tiens-toi dans un profond abaissement
auprès de celles qui partagent mon amour; mais fais-leur en même
temps sentir leur extrême dépendance. Procure-leur tous les plaisirs
qui peuvent être innocents; trompe leurs inquiétudes; amuse-les
par la musique, les danses, les boissons délicieuses; persuade-leur de
s'assembler souvent. Si elles veulent aller à la campagne, tu peux les
y mener; mais fais faire main basse sur tous les hommes qui se présenteront
devant elles. Exhorte-les à la propreté, qui est l'image de la
netteté de l'âme. Parle-leur quelquefois de moi. Je voudrais les
revoir dans ce lieu charmant qu'elles embellissent. Adieu.
De Tauris, le 18 de la lune de Saphar 1711.
Lettre III. Zachi à Usbek, A Tauris
Nous avons ordonné au chef des eunuques de nous mener à la campagne;
il te dira qu'aucun accident ne nous est arrivé. Quand il fallut traverser
la rivière et quitter nos litières, nous nous mîmes, selon
la coutume, dans des boîtes: deux esclaves nous portèrent sur leurs
épaules, et nous échappâmes à tous les regards.
Comment aurais-je pu vivre, cher Usbek, dans ton sérail d'Ispahan, dans
ces lieux qui, me rappelant sans cesse mes plaisirs passés, irritaient
tous les jours mes désirs avec une nouvelle violence? J'errais d'appartements
en appartements, te cherchant toujours, et ne te trouvant jamais; mais rencontrant
partout un cruel souvenir de ma félicité passée. Tantôt
je me voyais en ce lieu où, pour la première fois de ma vie, je
te reçus dans mes bras; tantôt, dans celui où tu décidas
cette fameuse querelle entre tes femmes. Chacune de nous se prétendait
supérieure aux autres en beauté. Nous nous présentâmes
devant toi après avoir épuisé tout ce que l'imagination
peut fournir de parures et d'ornements. Tu vis avec plaisir les miracles de
notre art; tu admiras jusques où nous avait emportées l'ardeur
de te plaire. Mais tu fis bientôt céder ces charmes empruntés
à des grâces plus naturelles: tu détruisis tout notre ouvrage.
Il fallut nous dépouiller de ces ornements qui t'étaient devenus
incommodes; il fallut paraître à ta vue dans la simplicité
de la nature. Je comptai pour rien la pudeur; je ne pensai qu'à ma gloire.
Heureux Usbek, que de charmes furent étalés à tes yeux!
Nous te vîmes longtemps errer d'enchantements en enchantements: ton âme
incertaine demeura longtemps sans se fixer; chaque grâce nouvelle te demandait
un tribut; nous fûmes en un moment toutes couvertes de tes baisers; tu
portas tes curieux regards dans les lieux les plus secrets; tu nous fis passer
en un instant dans mille situations différentes: toujours de nouveaux
commandements et une obéissance toujours nouvelle. Je te l'avoue, Usbek:
une passion encore plus vive que l'ambition me fit souhaiter de te plaire .
Je me vis insensiblement devenir la maîtresse de ton coeur; tu me pris;
tu me quittas; tu revins à moi, et je sus te retenir, le triomphe fut
tout pour moi, et le désespoir pour mes rivales. Il nous sembla que nous
fussions seuls dans le monde: tout ce qui nous entourait ne fut plus digne de
nous occuper. Plût au ciel que mes rivales eussent eu le courage de rester
témoins de toutes les marques d'amour que je reçus de toi! Si
elles avaient bien vu mes transports, elles auraient senti la différence
qu'il y a de mon amour au leur; elles auraient vu que, si elles pouvaient disputer
avec moi de charmes, elles ne pouvaient pas disputer de sensibilité...
Mais où suis-je? Où m'emmène ce vain récit? C'est
un malheur de n'être point aimée; mais c'est un affront de ne l'être
plus. Tu nous quittes, Usbek, pour aller errer dans des climats barbares. Quoi!
tu comptes pour rien l'avantage d'être aimé? Hélas! tu ne
sais même pas ce que tu perds! Je pousse des soupirs qui ne sont point
entendus; mes larmes coulent, et tu n'en jouis pas; il semble que l'amour respire
dans le sérail, et on insensibilité t'en éloigne sans cesse!
Ah! mon cher Usbek, si tu savais être heureux!
Du sérail de Fatmé, le 21 de la lune de Mharran 1711
Lettre IV. Zéphis à Usbek, à Erzeron
Enfin ce monstre noir a résolu de me désespérer: il veut
à toute force m'ôter mon esclave Zélidde; Zélide
qui me sert avec tant d'affection, et dont les adroites mains portent partout
les ornements et les grâces. Il ne lui suffit pas que cette séparation
soit douloureuse: il veut encore qu'elle soit déshonorante. Le traître
veut regarder comme criminels les motifs de ma confiance, et, parce qu'il s'ennuie
derrière la porte, où je le renvoie toujours, il ose supposer
qu'il a entendu ou vu des choses que je ne sais pas même imaginer. Je
suis bien malheureuse! ma retraite ni ma vertu ne sauraient me mettre à
l'abri de ses soupçons extravagants: je ne veux d'autre garant de ma
conduite que toi-même, que ton amour, que le mien, et, s'il faut te le
dire, cher Usbek, que mes larmes.
Du sérail de Fatmé, le 29 de la lune de Maharram 1711.
Lettre V. Rustan à Usbek, à Erzeron
Tu es le sujet de toutes les conversations d'Ispahan: on ne parle que de ton
départ. Les uns l'attribuent à une légèreté
d'esprit; les autres à quelque chagrin. Tes amis seuls te défendent,
et ils ne persuadent personne; On ne peut comprendre que tu puisses quitter
tes femmes, tes parents, tes amis, ta patrie pour aller dans des climats inconnus
aux Persans. La mère de Rica est inconsolable; elle te demande son fils,
que tu lui as, dit-elle, enlevé. Pour moi, mon cher Usbek, je me sens
naturellement porté à approuver tout ce que tu fais, mais je ne
saurais te pardonner ton absence, et, quelques raisons que tu m'en puisses donner,
mon coeur ne les goûtera jamais. Adieu; aime-moi toujours.
D'Ispahan, le 28 de la lune de Rebiab 1, 1711
Lettre VI. Usbek à son ami Nessir, à Ispahan
A une journée d'Erivan, nous quittâmes la Perse pour entrer dans
les terres de l'obéissance des Turcs. Douze jours après, nous
arrivâmes à Erzeron, où nous séjournerons trois ou
quatre mois.
Il faut que je te l'avoue, Nessir: j'ai senti une douleur secrète quand
j'ai perdu la Perse de vue, et que je me suis trouvé au milieu des perfides
Osmanlins. A mesure que j'entrais dans les pays de ces profanes, il me semblait
que je devenais profane moi-même.
Ma patrie, ma famille, mes amis se sont présentés à mon
esprit; ma tendresse s'est réveillée; une certaine inquiétude
a achevé de me troubler, et m'a fait connaître que, pour mon repos,
j'avais trop entrepris.
Mais ce qui afflige le plus mon coeur, ce sont mes femmes: je ne puis penser
à elles que je ne sois dévoré de chagrins.
Ce n'est pas, Nessir, que je les aime: je me trouve à cet égard
dans une insensibilité qui ne me laisse point de désirs. Dans
le nombreux sérail où j'ai vécu, j'ai prévenu l'amour
et l'ai détruit par lui-même; mais, de ma froideur même,
il sort une jalousie secrète, qui me dévore. Je vois une troupe
de femmes laissées presque à elles-mêmes; je n'ai que des
âmes lâches qui m'en répondent. J'aurais peine à être
en sûreté si mes esclaves étaient fidèles. Que sera-ce,
s'ils ne le sont pas? Quelles tristes nouvelles peuvent m'en venir dans les
pays éloignés que je vais parcourir! C'est un mal où mes
amis ne peuvent porter de remède: c'est un lieu dont ils doivent ignorer
les tristes secrets. Et qu'y pourraient-ils faire? N'aimerais-je pas mille fois
mieux une obscure impunité qu'une correction éclatante? Je dépose
en ton coeur tous mes chagrins, mon cher Nessir; c'est la seule consolation
qui me reste dans l'état où je suis.
D'Erzeron, le 10 de la lune de Rebiab 2, 1711.
Lettre VII. Fatmé à Usbek, à Erzeron
Il y a deux mois que tu es parti, mon cher Usbek, et, dans l'abattement où
je suis, je ne puis pas me le persuader encore. Je cours tout le sérail,
comme si tu y étais; je ne suis point désabusée. Que veux-tu
que devienne une femme qui t'aime; qui était accoutumée à
te tenir dans ses bras; qui n'était occupée que du soin de te
donner des preuves de sa tendresse: libre par l'avantage de sa naissance, esclave
par la violence de son amour? Quand je t'épousai, mes yeux n'avaient
point encore vu le visage d'un homme; tu es le seul encore dont la vue m'ait
été permise: car je ne mets pas au rang des hommes ces eunuques
affreux dont la moindre imperfection est de n'être point hommes. Quand
je compare la beauté de ton visage avec la difformité du leur,
je ne puis m'empêcher de m'estimer heureuse: mon imagination ne me fournit
point d'idée plus ravissante que les charmes enchanteurs de ta personne.
Je te le jure, Usbek: quand il me serait permis de sortir de ce lieu où
je suis enfermée par la nécessité de ma condition; quand
je pourrais me dérober à la garde qui m'environne; quand il me
serait permis de choisir parmi tous les hommes qui vivent dans cette capitale
des nations: Usbek, je te le jure, je ne choisirais que toi. Il ne peut y avoir
que toi dans le monde qui mérites d'être aimé.
Ne pense pas que ton absence m'ait fait négliger une beauté qui
t'est chère. Quoique je ne doive être vue de personne, et que les
ornements dont je me pare soient inutiles à ton bonheur, je cherche cependant
à m'entretenir dans l'habitude de plaire. Je ne me couche point que je
ne me sois parfumée des essences les plus délicieuses. Je me rappelle
ce temps heureux où tu venais dans mes bras; un songe flatteur, qui me
séduit, me montre ce cher objet de mon amour; mon imagination se perd
dans ses désirs, comme elle se flatte dans ses espérances. Je
pense quelquefois que, dégoûté d'un pénible voyage,
tu vas revenir à nous: la nuit se passe dans des songes qui n'appartiennent
ni à la veille ni au sommeil; je te cherche à mes côtés,
et il me semble que tu me fuis; enfin le feu qui me dévore dissipe lui-même
ces enchantements et rappelle mes esprits. Je me trouve pour lors si animée...
Tu ne le croirais pas, Usbek: il est impossible de vivre dans cet état;
le feu coule dans mes veines. Que ne puis-je t'exprimer ce que je sens si bien!
et comment sens-je si bien ce que je ne puis t'exprimer? Dans ces moments, Usbek,
je donnerais l'empire du monde pour un seul de tes baisers. Qu'une femme est
malheureuse d'avoir des désirs si violents, lorsqu'elle est privée
de celui qui peut seul les satisfaire: que, livrée à elle-même,
n'ayant rien qui puisse la distraire, il faut qu'elle vive dans l'habitude des
soupirs et dans la fureur d'une passion irritée; que, bien loin d'être
heureuse, elle n'a pas même l'avantage de servir à la félicité
d'un autre: ornement inutile d'un sérail, gardée pour l'honneur,
et non pas pour le bonheur de son époux! Vous êtes bien cruels,
vous autres hommes! Vous êtes charmés que nous ayons des passions
que nous ne puissions satisfaire; vous nous traitez comme si nous étions
insensibles, et vous seriez bien fâchés que nous le fussions; vous
croyez que nos désirs, si longtemps mortifiés, seront irrités
à votre vue. Il y a de la peine à se faire aimer; il est plus
court d'obtenir du désespoir de nos sens ce que vous n'osez attendre
de votre mérite.
Adieu, mon cher Usbek, adieu. Compte que je ne vis que pour t'adorer: mon âme
est toute pleine de toi; et ton absence, bien loin de te faire oublier, animerait
mon amour, s'il pouvait devenir plus violent.
Du sérail d'Ispahan, le 12 de la lune de Rebiab 1, 1711.
Lettre VIII. Usbek à son ami Rustan, à Ispahan
Ta lettre m'a été rendue à Erzeron, où je suis.
Je m'étais bien douté que mon départ ferait du bruit; je
ne m'en suis point mis en peine. Que veux-tu que je suive, la prudence de mes
ennemis, ou la mienne?
Je parus à la cour dès ma plus tendre jeunesse. Je le puis dire:
mon coeur ne s'y corrompit point; je formai même un grand dessein: j'osai
y être vertueux. Dès que je connus le vice, je m'en éloignai;
mais je m'en approchai ensuite pour le démasquer. Je portai la vérité
jusques au pied du trône: j'y parlai un langage jusqu'alors inconnu; je
déconcertai la flatterie, et j'étonnai en même temps les
adorateurs et l'idole.
Mais, quand je vis que ma sincérité m'avait fait des ennemis;
que je m'étais attiré la jalousie des ministres, sans avoir la
faveur du Prince; que, dans une cour corrompue, je ne me soutenais plus que
par une faible vertu, je résolus de la quitter. Je feignis un grand attachement
pour les sciences, et, à force de le feindre, il me vint réellement.
Je ne me mêlai plus d'aucunes affaires, et je me retirai dans une maison
de campagne. Mais ce parti même avait ses inconvénients: je restais
toujours exposé à la malice de mes ennemis, et je m'étais
presque ôté les moyens de m'en garantir. Quelques avis secrets
me firent penser à moi sérieusement. Je résolus de m'exiler
de ma patrie, et ma retraite même de la cour m'en fournit un prétexte
plausible. J'allai au roi; je lui marquai l'envie que j'avais de m'instruire
dans les sciences de l'Occident; je lui insinuai qu'il pourrait tirer de l'utilité
de mes voyages. Je trouvai grâce devant ses yeux; je partis, et je dérobai
une victime à mes ennemis.
Voilà, Rustan, le véritable motif de mon voyage. Laisse parler
Ispahan; ne me défends que devant ceux qui m'aiment; laisse à
mes ennemis leurs interprétations malignes: je suis trop heureux que
ce soit le seul mal qu'ils me puissent faire.
On parle de moi à présent. Peut-être ne serai-je que trop
oublié, et que mes amis... Non, Rustan, je ne veux point me livrer à
cette triste pensée: je leur serai toujours cher; je compte sur leur
fidélité, comme sur la tienne.
D'Erzeron, le 20 de la lune de Gemmadi 2, 1711.
Lettre IX. Le premier eunuque à Ibbi, à Erzeron
Tu suis ton ancien maître dans ses voyages; tu parcours les provinces
et les royaumes; les chagrins ne sauraient faire d'impression sur toi: chaque
instant te montre des choses nouvelles; tout ce que tu vois te récrée
et te fait passer le temps sans le sentir.
Il n'en est pas de même de moi, qui, enfermé dans une prison affreuse,
suis toujours environné des mêmes objets et dévoré
des mêmes chagrins. Je gémis, accablé sous le poids des
soins et des inquiétudes de cinquante années; et, dans le cours
d'une longue vie, je ne puis pas dire avoir eu un jour serein et un moment tranquille.
Lorsque mon premier maître eut formé le cruel projet de me confier
ses femmes et m'eut obligé, par des séductions soutenues de mille
menaces, de me séparer pour jamais de moi-même, las de servir dans
les emplois les plus pénibles, je comptai sacrifier mes passions à
mon repos et à ma fortune. Malheureux que j'étais! Mon esprit
préoccupé me faisait voir le dédommagement, et non pas
la perte: j'espérais que je serais délivré des atteintes
de l'amour par l'impuissance de le satisfaire. Hélas! on éteignit
en moi l'effet des passions, sans en éteindre la cause, et bien loin
d'en être soulagé, je me trouvai environné d'objets qui
les irritaient sans cesse. J'entrai dans le sérail, où tout m'inspirait
le regret de ce que j'avais perdu: je me sentais animé à chaque
instant; mille grâces naturelles semblaient ne se découvrir à
ma vue que pour me désoler. Pour comble de malheurs, j'avais toujours
devant les yeux un homme heureux. Dans ce temps de trouble, je n'ai jamais conduit
une femme dans le lit de mon maître, je ne l'ai jamais déshabillée,
que je ne sois rentré chez moi la rage dans le coeur et un affreux désespoir
dans l'âme.
Voilà comme j'ai passé ma misérable jeunesse. Je n'avais
de confident que moi-même; chargé d'ennuis et de chagrins, il me
les fallait dévorer, et ces mêmes femmes, que j'étais tenté
de regarder avec des yeux si tendres, je ne les envisageais qu'avec des regards
sévères: j'étais perdu si elles m'avaient pénétré.
Quel avantage n'en auraient-elles pas pris?
Je me souviens qu'un jour que je mettais une femme dans le bain, je me sentis
si transporté que je perdis entièrement la raison, et que j'osai
porter ma main dans un lieu redoutable. Je crus, à la première
réflexion, que ce jour était le dernier de mes jours. Je fus pourtant
assez heureux pour échapper à mille morts. Mais la beauté
que j'avais faite confidente de ma faiblesse me vendit bien cher son silence:
je perdis entièrement mon autorité sur elle, et elle m'a obligé
depuis à des condescendances qui m'ont exposé mille fois à
perdre la vie.
Enfin, les feux de la jeunesse ont passé: je suis vieux, et je me trouve
à cet égard dans un état tranquille; je regarde les femmes
avec indifférence, et je leur rends bien tous leurs mépris et
tous les tourments qu'elles m'ont fait souffrir. Je me souviens toujours que
j'étais né pour les commander, et il me semble que je redeviens
homme dans les occasions où je leur commande encore. Je les hais depuis
que je les envisage de sens froid, et que ma raison me laisse voir toutes leurs
faiblesses. Quoique je les garde pour un autre, le plaisir de me faire obéir
me donne une joie secrète: quand je les prive de tout, il me semble que
c'est pour moi, et il m'en revient toujours une satisfaction indirecte. Je me
trouve dans le sérail comme dans un petit empire, et mon ambition, la
seule passion qui me reste, se satisfait un peu. Je vois avec plaisir que tout
roule sur moi, et qu'à tous les instants je suis nécessaire. Je
me charge volontiers de la haine de toutes ces femmes, qui m'affermit dans le
poste où je suis. Aussi n'ont-elles pas affaire à un ingrat: elles
me trouvent au-devant de tous leurs plaisirs les plus innocents. Je me présente
toujours à elles comme une barrière inébranlable: elles
forment des projets, et je les arrête soudain. Je m'arme de refus; je
me hérisse de scrupules; je n'ai jamais dans la bouche que les mots de
devoir, de vertu, de pudeur, de modestie. Je les désespère en
leur parlant sans cesse de la faiblesse de leur sexe et de l'autorité
du maître. Je me plains ensuite d'être obligé à tant
de sévérité, et je semble vouloir leur faire entendre que
je n'ai d'autre motif que leur propre intérêt et un grand attachement
pour elles.
Ce n'est pas qu'à mon tour je n'aie un nombre infini de désagréments,
et que tous les jours ces femmes vindicatives ne cherchent à renchérir
sur ceux que je leur donne: elles ont des revers terribles. Il y a entre nous
comme un flux et un reflux d'empire et de soumission. Elles font toujours tomber
sur moi les emplois les plus humiliants; elles affectent un mépris qui
n'a point d'exemple; et, sans égard pour ma vieillesse, elles me font
lever la nuit dix fois pour la moindre bagatelle. Je suis accablé sans
cesse d'ordres, de commandements, d'emplois, de caprices: il semble qu'elles
se relaient pour m'exercer, et que leurs fantaisies se succèdent. Souvent
elles se plaisent à me faire redoubler de soins; elles me font faire
de fausses confidences: tantôt on vient me dire qu'il a paru un jeune
homme autour de ces murs; une autre fois, qu'on a entendu du bruit, ou bien
qu'on doit rendre une lettre. Tout ceci me trouble, et elles rient de ce trouble:
elles sont charmées de me voir ainsi me tourmenter moi-même. Une
autre fois elles m'attachent derrière leur porte, et m'y enchaînent
nuit et jour; elles savent bien feindre des maladies, des défaillances,
des frayeurs; elles ne manquent pas de prétexte pour me mener au point
où elles veulent. Il faut, dans ces occasions, une obéissance
aveugle et une complaisance sans bornes: un refus, dans la bouche d'un homme
comme moi, serait une chose inouïe, et, si je balançais à
leur obéir, elles seraient en droit de me châtier. J'aimerais autant
perdre la vie, mon cher Ibbi, que de descendre à cette humiliation.
Ce n'est pas tout: je ne suis jamais sûr d'être un instant dans
la faveur de mon maître; j'ai autant d'ennemies dans son coeur, qui ne
songent qu'à me perdre. Elles ont des quarts d'heure où je ne
suis point écouté, des quarts d'heure où l'on ne refuse
rien, des quarts d'heure où j'ai toujours tort. Je mène dans le
lit de mon maître des femmes irritées: crois-tu que l'on y travaille
pour moi, et que mon parti soit le plus fort? J'ai tout à craindre de
leurs larmes, de leurs soupirs, de leurs embrassements, et de leurs plaisirs
mêmes: elles sont dans le lieu de leurs triomphes; leurs charmes me deviennent
terribles; les services présents effacent dans un moment tous mes services
passés, et rien ne peut me répondre d'un maître qui n'est
plus à lui-même.
Combien de fois m'est-il arrivé de me coucher dans la faveur et de me
lever dans la disgrâce? Le jour que je fus fouetté si indignement
autour du sérail, qu'avais-je fait? je laisse une femme dans les bras
de mon maître. Dès qu'elle le vit enflammé, elle versa un
torrent de larmes: elle se plaignit, et ménagea si bien ses plaintes,
qu'elles augmentaient à mesure de l'amour qu'elles faisaient naître.
Comment aurais-je pu me soutenir dans un moment si critique? Je fus perdu lorsque
je m'y attendais le moins; je fus la victime d'une négociation amoureuse
et d'un traité que les soupirs avaient fait. Voilà, cher Ibbi,
l'état cruel dans lequel j'ai toujours vécu.
Que tu es heureux! Tes soins se bornent uniquement à la personne d'Usbek.
Il t'est facile de lui plaire et de te maintenir dans sa faveur jusques au dernier
de tes jours.
Du sérail d'Ispahan, le dernier de la lune de Saphar 1711.
Lettre X. Mirza à son ami Usbeck, à Erzeron
Tu étais le seul qui pût me dédommager de l'absence de Rica,
et il n'y avait que Rica qui pût me consoler de la tienne. Tu nous manques,
Usbek: tu étais l'âme de notre Société. Qu'il faut
de violence pour rompre les engagements que le coeur et l'esprit ont formés!
Nous disputons ici beaucoup; nos disputes roulent ordinairement sur la morale.
Hier on mit en question si les hommes étaient heureux par les plaisirs
et les satisfactions des sens, ou par la pratique de la vertu. Je t'ai souvent
ouï dire que les hommes étaient nés pour être vertueux,
et que la justice est une qualité qui leur est aussi propre que l'existence.
Explique-moi, je te prie, ce que tu veux dire.
J'ai parlé à des mollaks, qui me désespèrent avec
leurs passages de l'Alcoran: car je ne leur parle pas comme vrai croyant, mais
comme homme, comme citoyen, comme père de famille. Adieu.
D'Ispahan, le dernier de la lune de Saphar 1711.
Lettre XI. Usbek à Mirza, à Ispahan
Tu renonces à ta raison pour essayer la mienne; tu descends jusqu'à
me consulter; tu me crois capable de t'instruire. Mon cher Mirza, il y a une
chose qui me flatte encore plus que la bonne opinion que tu as conçue
de moi: c'est ton amitié qui me la procure.
Pour remplir ce que tu me prescris, je n'ai pas cru devoir employer des raisonnements
fort abstraits: il y a certaines vérités qu'il ne suffit pas de
persuader, mais qu'il faut encore faire sentir. Telles sont les vérités
de morale. Peut-être que ce morceau d'histoire te touchera plus qu'une
philosophie subtile.
Il y avait en Arabie un petit peuple appelé Troglodyte, qui descendait
de ces anciens Troglodytes qui, si nous en croyons les historiens, ressemblaient
plus à des bêtes qu'à des hommes. Ceux-ci n'étaient
point si contrefaits: ils n'étaient point velus comme des ours; ils ne
sifflaient point; ils avaient deux yeux; mais ils étaient si méchants
et si féroces qu'il n'y avait parmi eux aucun principe d'équité
ni de justice.
Ils avaient un roi d'une origine étrangère, qui, voulant corriger
la méchanceté de leur naturel, les traitait sévèrement.
Mais ils conjurèrent contre lui, le tuèrent et exterminèrent
toute la famille royale.
Le coup étant fait, ils s'assemblèrent pour choisir un gouvernement,
et, après bien des dissensions, ils créèrent des magistrats.
Mais, à peine les eurent-ils élus, qu'ils leur devinrent insupportables,
et ils les massacrèrent encore.
Ce peuple, libre de ce nouveau joug, ne consulta plus que son naturel sauvage;
tous les particuliers convinrent qu'ils n'obéiraient plus à personne;
que chacun veillerait uniquement à ses intérêts, sans consulter
ceux des autres.
Cette résolution unanime flattait extrêmement tous les particuliers.
Ils disaient: "Qu'ai-je affaire d'aller me tuer à travailler pour
des gens dont je ne me soucie point? Je penserai uniquement à moi; je
vivrai heureux. Que m'importe que les autres le soient? Je me procurerai tous
mes besoins, et, pourvu que je les aie, je ne me soucie point que tous les autres
Troglodytes soient misérables."
On était dans le mois où l'on ensemence les terres. Chacun dit:
"Je ne labourerai mon champ que pour qu'il me fournisse le blé qu'il
me faut pour me nourrir; une plus grande quantité me serait inutile:
je ne prendrai point de la peine pour rien."
Les terres de ce petit royaume n'étaient pas de même nature: il
y en avait d'arides et de montagneuses, et d'autres qui, dans un terrain bas,
étaient arrosées de plusieurs ruisseaux. Cette année, la
sécheresse fut très grande, de manière que les terres qui
étaient dans les lieux élevés manquèrent absolument,
tandis que celles qui purent être arrosées furent très fertiles.
Ainsi les peuples des montagnes périrent presque tous de faim par la
dureté des autres, qui leur refusèrent de partager la récolte.
L'année d'ensuite fut très pluvieuse; les lieux élevés
se trouvèrent d'une fertilité extraordinaire, et les terres basses
furent submergées. La moitié du peuple cria une seconde fois famine;
mais ces misérables trouvèrent des gens aussi durs qu'ils l'avaient
été eux-mêmes.
Un des principaux habitants avait une femme fort belle; son voisin en devint
amoureux, et l'enleva. Il s'émut une grande querelle, et, après
bien des injures et des coups, ils convinrent de s'en remettre à la décision
d'un Troglodyte qui, pendant que la république subsistait, avait eu quelque
crédit. Ils allèrent à lui, et voulurent lui dire leurs
raisons. "Que m'importe, dit cet homme, que cette femme soit à vous
ou à vous? J'ai mon champ à labourer; je n'irai peut-être
pas employer mon temps à terminer vos différends et à travailler
à vos affaires, tandis que je négligerai les miennes. Je vous
prie de me laisser en repos et de ne m'importuner plus de vos querelles."
Là-dessus il les quitta et s'en alla travailler sa terre. Le ravisseur,
qui était le plus fort, jura qu'il mourrait plutôt que de rendre
cette femme; et l'autre, pénétré de l'injustice de son
voisin et de la dureté du juge, s'en retournait désespéré,
lorsqu'il trouva dans son chemin une femme jeune et belle, qui revenait de la
fontaine. Il n'avait plus de femme; celle-là lui plut, et elle lui plut
bien davantage lorsqu'il apprit que c'était la femme de celui qu'il avait
voulu prendre pour juge, et qui avait été si peu sensible à
son malheur. Il l'enleva, et l'emmena dans sa maison.
Il y avait un homme qui possédait un champ assez fertile, qu'il cultivait
avec grand soin. Deux de ses voisins s'unirent ensemble, le chassèrent
de sa maison, occupèrent son champ; ils firent entre eux une union pour
se défendre contre tous ceux qui voudraient l'usurper; et effectivement
ils se soutinrent par là pendant plusieurs mois. Mais un des deux, ennuyé
de partager ce qu'il pouvait avoir tout seul, tua l'autre, et devint seul maître
du champ. Son empire ne fut pas long: deux autres Troglodytes vinrent l'attaquer;
il se trouva trop faible pour se défendre, et il fut massacré.
Un Troglodyte presque tout nu vit de la laine qui était à vendre;
il en demanda le prix. Le marchand dit en lui-même: "Naturellement
je ne devrais espérer de ma laine qu'autant d'argent qu'il en faut pour
acheter deux mesures de blé; mais je la vais vendre quatre fois davantage,
afin d'avoir huit mesures." Il fallut en passer par là et payer
le prix demandé. "Je suis bien aise, dit le marchand; j'aurai du
blé à présent. - Que dites-vous? reprit l'acheteur. Vous
avez besoin de blé? J'en ai à vendre. Il n'y a que le prix qui
vous étonnera peut-être: car vous saurez que le blé est
extrêmement cher, et que la famine règne presque partout. Mais
rendez-moi mon argent, et je vous donnerai une mesure de blé: car je
ne veux pas m'en défaire autrement, dussiez-vous crever de faim."
Cependant une maladie cruelle ravageait la contrée. Un médecin
habile y arriva du pays voisin et donna ses remèdes si à propos
qu'il guérit tous ceux qui se mirent dans ses mains. Quand la maladie
eut cessé, il alla chez tous ceux qu'il avait traités demander
son salaire; mais il ne trouva que des refus. Il retourna dans son pays, et
il y arriva accablé des fatigues d'un si long voyage. Mais bientôt
après il apprit que la même maladie se faisait sentir de nouveau
et affligeait plus que jamais cette terre ingrate. Ils allèrent à
lui cette fois, et n'attendirent pas qu'il vînt chez eux. "Allez,
leur dit-il, hommes injustes! Vous avez dans l'âme un poison plus mortel
que celui dont vous voulez guérir; vous ne méritez pas d'occuper
une place sur la terre, parce que vous n'avez point d'humanité, et que
les règles de l'équité vous sont inconnues. Je croirais
offenser les dieux qui vous punissent, si je m'opposais à la justice
de leur colère."
D'Erzeron, le 3 de la lune de Gemmadi 2, 1711.
Lettre XII. Usbek au même, à Ispahan
Tu as vu, mon cher Mirza, comment les Troglodytes périrent par leur méchanceté
même, et furent les Victimes de leurs propres injustices. De tant de familles,
il n'en resta que deux qui échappèrent aux malheurs de la Nation.
Il y avait dans ce pays deux hommes bien singuliers: ils avaient de l'humanité;
ils connaissaient la justice; ils aimaient la vertu. Autant liés par
la droiture de leur coeur que par la corruption de celui des autres, ils voyaient
la désolation générale, et ne la ressentaient que par la
pitié: c'était le motif d'une union nouvelle. Ils travaillaient
avec une sollicitude commune pour l'intérêt commun; ils n'avaient
de différends que ceux qu'une douce et tendre amitié faisait naître;
et, dans l'endroit du pays le plus écarté, séparés
de leurs compatriotes indignes de leur présence, ils menaient une vie
heureuse et tranquille. La terre semblait produire d'elle-même, cultivée
par ces vertueuses mains.
Ils aimaient leurs femmes, et ils en étaient tendrement chéris.
Toute leur attention était d'élever leurs enfants à la
vertu. Ils leur représentaient sans cesse les malheurs de leurs compatriotes
et leur mettaient devant les yeux cet exemple si triste; ils leur faisaient
surtout sentir que l'intérêt des particuliers se trouve toujours
dans l'intérêt commun; que vouloir s'en séparer, C'est vouloir
se perdre; que la vertu n'est point une chose qui doive nous coûter; qu'il
ne faut point la regarder comme un exercice pénible; et que la justice
pour autrui est une charité pour nous.
Ils eurent bientôt la consolation des pères vertueux, qui est d'avoir
des enfants qui leur ressemblent. Le jeune peuple qui s'éleva sous leurs
yeux s'accrut par d'heureux mariages: le nombre augmenta, l'union fut toujours
la même; et la vertu, bien loin de s'affaiblir dans la multitude, fut
fortifiée, au contraire, par un plus grand nombre d'exemples.
Qui pourrait représenter ici le bonheur de ces Troglodytes? Un peuple
si juste devait être chéri des dieux. Dès qu'il ouvrit les
yeux pour les connaître, il apprit à les craindre, et la religion
vint adoucir dans les moeurs ce que la nature y avait laissé de trop
rude.
Ils instituèrent des fêtes en l'honneur des dieux: les jeunes filles
ornées de fleurs, et les jeunes garçons les célébraient
par leurs danses et par les accords d'une musique champêtre. On faisait
ensuite des festins où la joie ne régnait pas moins que la frugalité.
C'était dans ces assemblées que parlait la nature naïve;
c'est là qu'on apprenait à donner le coeur et à le recevoir;
c'est là que la pudeur virginale faisait en rougissant un aveu surpris,
mais bientôt confirmé par le consentement des pères; et
c'est là que les tendres mères se plaisaient à prévoir
de loin une union douce et fidèle.
On allait au temple pour demander les faveurs des dieux; ce n'était pas
les richesses et une onéreuse abondance: de pareils souhaits étaient
indignes des heureux Troglodytes; ils ne savaient les désirer que pour
leurs compatriotes. Ils n'étaient au pied des autels que pour demander
la santé de leurs pères, l'union de leurs frères, la tendresse
de leurs femmes, l'amour et l'obéissance de leurs enfants. Les filles
y venaient apporter le tendre sacrifice de leur coeur, et ne leur demandaient
d'autre grâce que celle de pouvoir rendre un Troglodyte heureux.
Le soir, lorsque les troupeaux quittaient les prairies, et que les boeufs fatigués
avaient ramené la charrue, ils s'assemblaient, et, dans un repas frugal,
ils chantaient les injustices des premiers Troglodytes et leurs malheurs, la
vertu renaissante avec un nouveau peuple, et sa félicité. Ils
célébraient les grandeurs des dieux, leurs faveurs toujours présentes
aux hommes qui les implorent, et leur colère inévitable à
ceux qui ne les craignent pas; ils décrivaient ensuite les délices
de la vie champêtre et le bonheur d'une condition toujours parée
de l'innocence. Bientôt ils s'abandonnaient à un sommeil que les
soins et les chagrins n'interrompaient jamais.
La nature ne fournissait pas moins à leurs désirs qu'à
leurs besoins. Dans ce pays heureux, la cupidité était étrangère:
ils se faisaient des présents où celui qui donnait croyait toujours
avoir l'avantage. Le peuple troglodyte se regardait comme une seule famille;
les troupeaux étaient presque toujours confondus; la seule peine qu'on
s'épargnait ordinairement, c'était de les partager.
D'Erzeron, le 6 de la lune de Gemmadi 2, 1711.
Lettre XIII. Usbek au même
Je ne saurais assez te parler de la vertu des Troglodytes. Un d'eux disait un
jour: "Mon père doit demain labourer son champ; je me lèverai
deux heures avant lui, et, quand il ira à son champ, il le trouvera tout
labouré."
Un autre disait en lui-même: "Il me semble que ma soeur a du goût
pour un jeune Troglodyte de nos parents; il faut que je parle à mon père,
et que je le détermine à faire ce mariage."
On vint dire à un autre que des voleurs avaient enlevé son troupeau:
"J'en suis bien fâché, dit-il; car il y avait une génisse
toute blanche que je voulais offrir aux dieux."
On entendait dire à un autre: "Il faut que j'aille au temple remercier
les dieux: car mon frère que mon père aime tant, et que je chéris
si fort, a recouvré la santé."
Ou bien: "Il y a un champ qui touche celui de mon père, et ceux
qui le cultivent sont tous les jours exposés aux ardeurs du soleil; il
faut que j'aille y planter deux arbres, afin que ces pauvres gens puissent aller
quelquefois se reposer sous leur ombre."
Un jour que plusieurs Troglodytes étaient assemblés, un vieillard
parla d'un jeune homme qu'il soupçonnait d'avoir commis une mauvaise
action, et lui en fit des reproches. "Nous ne croyons pas qu'il ait commis
ce crime, dirent les jeunes Troglodytes, mais, s'il l'a fait, puisse-t-il mourir
le dernier de sa famille!"
On vint dire à un Troglodyte que des étrangers avaient pillé
sa maison et avaient tout emporté. "S'ils n'étaient pas injustes,
répondit-il, je souhaiterais que les dieux leur en donnassent un plus
long usage qu'à moi."
Tant de prospérités ne furent pas regardées sans envie:
les peuples voisins s'assemblèrent, et, sous un vain prétexte,
ils résolurent d'enlever leurs troupeaux. Dès que cette résolution
fut connue, les Troglodytes envoyèrent au-devant d'eux des ambassadeurs,
qui leur parlèrent ainsi:
"Que vous ont fait les Troglodytes? Ont-ils enlevé vos femmes, dérobé
vos bestiaux, ravagé vos campagnes? Non: nous sommes justes, et nous
craignons les dieux. Que demandez-vous donc de nous? Voulez-vous de la laine
pour vous faire des habits? Voulez-vous du lait pour vos troupeaux ou des fruits
de nos terres? Mettez bas les armes, venez au milieu de nous, et nous vous donnerons
de tout cela. Mais nous jurons, par ce qu'il y a de plus sacré, que,
si vous entrez dans nos terres comme ennemis, nous vous regarderons comme un
peuple injuste, et que nous vous traiterons comme des bêtes farouches."
Ces paroles furent renvoyées avec mépris; ces peuples sauvages
entrèrent armés dans la terre des Troglodytes, qu'ils ne croyaient
défendus que par leur innocence.
Mais ils étaient bien disposés à la défense: ils
avaient mis leurs femmes et leurs enfants au milieu d'eux. Ils furent étonnés
de l'injustice de leurs ennemis, et non pas de leur nombre. Une ardeur nouvelle
s'était emparée de leur coeur: l'un voulait mourir pour son père,
un autre pour sa femme et ses enfants, celui-ci pour ses frères, celui-là
pour ses amis, tous pour le peuple troglodyte. La place de celui qui expirait
était d'abord prise par un autre, qui, outre la cause commune, avait
encore une mort particulière à venger.
Tel fut le combat de l'injustice et de la vertu; ces peuples lâches, qui
ne cherchaient que le butin, n'eurent pas honte de fuir, et ils cédèrent
à la vertu des Troglodytes, même sans en être touchés.
D'Erzeron, le 9 de la lune de Gemmadi 2, 1711.
Lettre XIV. Usbek au même
Comme le peuple grossissait tous les jours, les Troglodytes crurent qu'il était
à propos de se choisir un roi. Ils convinrent qu'il fallait déférer
la couronne à celui qui était le plus juste, et ils jetèrent
tous les yeux sur un vieillard vénérable par son âge et
par une longue vertu. Il n'avait pas voulu se trouver à cette assemblée;
il s'était retiré dans sa maison, le coeur serré de tristesse.
Lorsqu'on lui envoya des députés pour lui apprendre le choix qu'on
avait fait de lui: "A Dieu ne plaise, dit-il, que je fasse ce tort aux
Troglodytes, que l'on puisse croire qu'il n'y a personne parmi eux de plus juste
que moi! Vous me déférez la couronne, et, si vous le voulez absolument,
il faudra bien que je la prenne. Mais comptez que je mourrai de douleur d'avoir
vu en naissant les Troglodytes libres et de les voir aujourd'hui assujettis."
A ces mots, il se mit à répandre un torrent de larmes. "Malheureux
jour, disait-il; et pourquoi ai-je tant vécu?" Puis il s'écria
d'une voix sévère: "Je vois bien ce que c'est, ô Troglodytes!
votre vertu commence à vous peser. Dans l'état où vous
êtes, n'ayant point de chef, il faut que vous soyez vertueux malgré
vous: sans cela vous ne sauriez subsister, et vous tomberiez dans le malheur
de vos premiers pères. Mais ce joug vous paraît trop dur; vous
aimez mieux être soumis à un prince et obéir à ses
lois, moins rigides que vos moeurs. Vous savez que, pour lors, vous pourrez
contenter votre ambition, acquérir des richesses et languir dans une
lâche volupté; et que, pourvu que vous évitiez de tomber
dans les grands crimes, vous n'aurez pas besoin de la vertu." Il s'arrêta
un moment, et ses larmes coulèrent plus que jamais. "Et que prétendez-vous
que je fasse? Comment se peut-il que je commande quelque chose à un Troglodyte?
Voulez-vous qu'il fasse une action vertueuse parce que je la lui commande, lui
qui la ferait tout de même sans moi et par le seul penchant de la nature?
O Troglodytes! Je suis à la fin de mes jours, mon sang est glacé
dans mes veines, je vais bientôt revoir vos sacrés aïeux.
Pourquoi voulez-vous que je les afflige, et que je sois obligé de leur
dire que je vous ai laissés sous un autre joug que celui de la vertu?"
D'Erzeron, le 10 de la lune de Gemmadi 2, 1711.
Lettre XV. Le premier eunuque à Jaron, eunuque noir,
à Erzeron
Je prie le Ciel qu'il te ramène dans ces lieux et te dérobe à
tous les dangers.
Quoique je n'aie guère jamais connu cet engagement qu'on appelle amitié,
et que je me sois enveloppé tout entier dans moi-même, tu m'as
cependant fait sentir que j'avais encore un coeur, et pendant que j'étais
de bronze pour tous ces esclaves qui vivaient sous mes lois, je voyais croître
ton enfance avec plaisir.
Le temps vint où mon maître jeta sur toi les yeux. Il s'en fallait
bien que la nature eût encore parlé lorsque le fer te sépara
de la nature. Je ne te dirai point si je te plaignis, ou si je sentis du plaisir
à te voir élevé jusqu'à moi. J'apaisai tes pleurs
et tes Cris. Je crus te voir prendre une seconde naissance et sortir d'une servitude
où tu devais toujours obéir, pour entrer dans une servitude où
tu devais commander. Je pris soin de ton éducation. La sévérité,
toujours inséparable des instructions, te fit longtemps ignorer que tu
m'étais cher. Tu me l'étais pourtant, et je te dirais que je t'aimais
comme un père aime son fils, si ces noms de père et de fils pouvaient
convenir à notre destinée.
Tu vas parcourir les pays habités par les chrétiens, qui n'ont
jamais cru; il est impossible que tu n'y contractes bien des souillures. Comment
le Prophète pourrait-il te regarder au milieu de tant de millions de
ses ennemis? Je voudrais que mon maître fit, à son retour, le pèlerinage
de la Mecque: vous vous purifieriez tous dans la terre des anges.
Du sérail d'Ispahan, le 10 de la lune de Gemmadi 2, 1711.
Lettre XVI. Usbek au Mollak Méhémet-Hali gardien des trois tombeaux, à Com
Pourquoi vis-tu dans les tombeaux, divin mollak? Tu es bien plus fait pour le
séjour des étoiles. Tu te caches sans doute de peur d'obscurcir
le soleil. Tu n'as point de taches comme cet astre; mais, comme lui, tu te couvres
de nuages.
Ta science est un abîme plus profond que l'océan; ton esprit est
plus perçant que Zufagar, cette épée d'Hali qui avait deux
pointes; tu sais ce qui se passe dans les neuf choeurs des puissances célestes;
tu lis l'Alcoran sur la poitrine de notre divin prophète; et, lorsque
tu trouves quelque passage obscur, un ange, par son ordre, déploie ses
ailes rapides et descend du trône pour t'en révéler le secret.
Je pourrais par ton moyen avoir avec les séraphins une intime correspondance:
car enfin, treizième iman, n'es-tu pas le centre où le ciel et
la terre aboutissent, et le point de communication entre l'abîme et l'empyrée?
Je suis au milieu d'un peuple profane. Permets que je me purifie avec toi; souffre
que je tourne mon visage vers les lieux sacrés que tu habites; distingue-moi
des méchants, comme on distingue au lever de l'aurore le filet blanc
d'avec le filet noir; aide-moi de tes conseils; prends soin de mon âme;
enivre-la de l'esprit des prophètes; nourris-la de la science du paradis,
et permets que je mette ses plaies à tes pieds.
Adresse tes lettres sacrées à Erzeron, où je resterai quelques
mois.
D'Erzeron, le 11 de la lune de Gemmadi 2, 1711.
Lettre XVII. Usbek au même
Je ne puis, divin mollak, calmer mon impatience; je ne saurais attendre ta sublime
réponse. J'ai des doutes; il faut les fixer. Je sens que ma raison s'égare;
ramène-la dans le droit chemin. Viens m'éclairer, source de lumière;
foudroie avec ta plume divine les difficultés que je vais te proposer;
fais-moi pitié de moi-même et rougir de la question que je vais
te faire.
D'où vient que notre législateur nous prive de la chair de pourceau
et de toutes les viandes qu'il appelle immondes? D'où vient qu'il nous
défend de toucher un corps mort, et que, pour purifier notre âme,
il nous ordonne de nous laver sans cesse le corps? Il me semble que les choses
ne sont en elles-mêmes ni pures ni impures: je ne puis concevoir aucune
qualité inhérente au sujet qui puisse les rendre telles. La boue
ne nous paraît sale que parce qu'elle blesse notre vue ou quelque autre
de nos sens; mais, en elle-même, elle ne l'est pas plus que l'or et les
diamants. L'idée de souillure contractée par l'attouchement d'un
cadavre ne nous est venue que d'une certaine répugnance naturelle que
nous en avons. Si les corps de ceux qui ne se lavent point ne blessaient ni
l'odorat ni la vue, comment aurait-on pu s'imaginer qu'ils fussent impurs?
Les sens, divin mollak, doivent donc être les seuls juges de la pureté
ou de l'impureté des choses. Mais, comme les objets n'affectent point
les hommes de la même manière, que ce qui donne une sensation agréable
aux uns en produit une dégoûtante chez les autres, il suit que
le témoignage des sens ne peut servir ici de règle, à moins
qu'on ne dise que chacun peut, à sa fantaisie, décider ce point,
et distinguer, pour ce qui le concerne, les choses pures d'avec celles qui ne
le sont pas.
Mais cela même, sacré mollak, ne renverserait-il pas les distinctions
établies par notre divin Prophète et les points fondamentaux de
la Loi, qui a été écrite de la main des anges?
D'Erzeron, le 20 de la lune de Gemmadi 2, 1711.
Lettre XVIII. Méhémet-Hali, serviteur des prophètes, à
Usbek, à Erzeron
Vous nous faites toujours des questions qu'on a faites mille fois à notre
saint Prophète. Que ne lisez-vous les Traditions des Docteurs? Que n'allez-vous
à cette source pure de toute intelligence? Vous trouveriez tous vos doutes
résolus.
Malheureux, qui, toujours embarrassés des choses de la terre, n'avez
jamais regardé d'un oeil fixe celles du ciel, et qui révérez
la condition des mollaks, sans oser ni l'embrasser ni la suivre!
Profanes, qui n'entrez jamais dans les secrets de l'Eternel, vos lumières
ressemblent aux ténèbres de l'abîme, et les raisonnements
de votre esprit sont comme la poussière que vos pieds font élever
lorsque le soleil est dans son midi, dans le mois ardent de Chahban.
Aussi le zénith de votre esprit ne va pas au nadir de celui du moindre
des immaums. Votre vaine philosophie est cet éclair qui annonce l'orage
et l'obscurité; vous êtes au milieu de la tempête, et vous
errez au gré des vents.
Il est bien facile de répondre à votre difficulté; il ne
faut pour cela que vous raconter ce qui arriva un jour à notre saint
Prophète, lorsque, tenté par les chrétiens, éprouvé
par les Juifs, il confondit également les uns et les autres.
Le juif Abdias Ibesalon lui demanda pourquoi Dieu avait défendu de manger
de la chair de pourceau. "Ce n'est pas sans raison, répondit Mahomet:
c'est un animal immonde, et je vais vous en convaincre." Il fit sur sa
main, avec de la boue, la figure d'un homme; il la jeta à terre et lui
cria: "Levez-vous!" Sur-le-champ, un homme se leva et dit: "Je
suis Japhet, fils de Noé. - Avais-tu les cheveux aussi blancs quand tu
es mort? lui dit le saint Prophète. - Non, répondit-il; mais,
quand tu m'as réveillé, j'ai cru que le jour du jugement était
venu, et j'ai eu une si grande frayeur que mes cheveux ont blanchi tout à
coup."
"Or çà, raconte-moi, lui dit l'envoyé de Dieu, toute
l'histoire de l'arche de Noé." Japhet obéit et détailla
exactement tout ce qui s'était passé les premiers mois.
Après quoi il parla ainsi:
"Nous mîmes les ordures de tous les animaux dans un côté
de l'arche; ce qui la fit si fort pencher, que nous en eûmes une peur
mortelle: surtout nos femmes, qui se lamentaient de la belle manière.
Notre père Noé ayant été au conseil de Dieu, il
lui commanda de prendre l'éléphant et de lui faire tourner la
tête vers le côté qui penchait. Ce grand animal fit tant
d'ordures qu'il en naquit un cochon."
Croyez-vous, Usbek, que, depuis ce temps-là, nous nous en soyons abstenus,
et que nous l'ayons regardé comme un animal immonde?
Mais, comme le cochon remuait tous les jours ces ordures, il s'éleva
une telle puanteur dans l'arche, qu'il ne put lui-même s'empêcher
d'éternuer, et il sortit de son nez un rat, qui allait rongeant tout
ce qui se trouvait devant lui; ce qui devint si insupportable à Noé,
qu'il crut qu'il était à propos de consulter Dieu encore. Il lui
ordonna de donner au lion un grand coup sur le front, qui éternua aussi
et fit sortir de son nez un chat. Croyez-vous que ces animaux soient encore
immondes? Que vous en semble?
Quand donc vous n'apercevez pas la raison de l'impureté de certaines
choses, c'est que vous en ignorez beaucoup d'autres, et que vous n'avez pas
la connaissance de ce qui s'est passé entre Dieu, les anges et les hommes.
Vous ne savez pas l'histoire de l'éternité. Vous n'avez point
lu les livres qui sont écrits au ciel: ce qui vous en a été
révélé n'est qu'une petite partie de la bibliothèque
divine; et ceux qui, comme nous, en approchent de plus près tandis qu'ils
sont en cette vie, sont encore dans l'obscurité et les ténèbres.
Adieu; Mahomet soit dans votre coeur.
De Com, le dernier de la lune de Chahban 1711.
Lettre XIX. Usbek à son ami Rustan, à Ispahan
Nous n'avons séjourné que huit jours à Tocat; après
trente-cinq jours de marche, nous sommes arrives a Smyrne.
De Tocat à Smyrne, on ne trouve pas une seule ville qui mérite
qu'on la nomme. J'ai vu avec étonnement la faiblesse de l'empire des
Osmanlins. Ce corps malade ne se soutient pas par un régime doux et tempéré,
mais par des remèdes violents, qui l'épuisent et le minent sans
cesse.
Les bachas, qui n'obtiennent leurs emplois qu'à force d'argent, entrent
ruinés dans les provinces, et les ravagent comme des pays de conquête.
Une milice insolente n'est soumise qu'à ses caprices. Les places sont
démantelées, les villes désertes, les campagnes désolées,
la culture des terres et le commerce, entièrement abandonnés.
L'impunité règne dans ce gouvernement sévère: les
chrétiens qui cultivent les terres, les Juifs qui lèvent les tributs,
sont exposés à mille violences.
La propriété des terres est incertaine, et, par conséquent,
l'ardeur de les faire valoir, ralentie: il n'y a ni titre ni possession qui
vaille contre le caprice de ceux qui gouvernent.
Ces barbares ont tellement abandonné les arts qu'ils ont négligé
jusques à l'art militaire. Pendant que les nations d'Europe se raffinent
tous les jours, ils restent dans leur ancienne ignorance, et ils ne s'avisent
de prendre leurs nouvelles inventions qu'après qu'elles s'en sont servi
mille fois contre eux.
Ils n'ont aucune expérience sur la mer, point d'habileté dans
la manoeuvre. On dit qu'une poignée de chrétiens sortis d'un rocher
font suer les Ottomans et fatiguent leur empire.
Incapables de faire le commerce, ils souffrent presque avec peine que les Européens,
toujours laborieux et entreprenants, viennent le faire: ils croient faire grâce
à ces étrangers de permettre qu'ils les enrichissent.
Dans toute cette vaste étendue de pays que j'ai traversée, je
n'ai trouvé que Smyrne qu'on puisse regarder comme une ville riche et
puissante. Ce sont les Européens qui la rendent telle, et il ne tient
pas aux Turcs qu'elle ne ressemble à toutes les autres.
Voilà, cher Rustan, une juste idée de cet empire, qui, avant deux
siècles, sera le théâtre des triomphes de quelque conquérant.
De Smyrne, le de la lune de Rhamazan 2, 1711.
Lettre XX. Usbek à Zachi, sa femme, au sérail d'Ispahan
Vous m'avez offensé, Zachi, et je sens dans mon coeur des mouvements
que vous devriez craindre, si mon éloignement ne vous laissait le temps
de changer de conduite et d'apaiser la violente jalousie dont je suis tourmenté.
J'apprends qu'on vous a trouvée seule avec Nadir, eunuque blanc, qui
payera de sa tête son infidélité et sa perfidie. Comment
vous êtes-vous oubliée jusqu'à ne pas sentir qu'il ne vous
est pas permis de recevoir dans votre chambre un eunuque blanc, tandis que vous
en avez de noirs destinés à vous servir? Vous avez beau me dire
que des eunuques ne sont pas des hommes, et que votre vertu vous met au-dessus
des pensées que pourrait faire naître en vous une ressemblance
imparfaite: cela ne suffit ni pour vous ni pour moi: pour vous, parce que vous
faites une chose que les lois du sérail vous défendent; pour moi,
en ce que vous m'ôtez l'honneur, en vous exposant à des regards...
Que dis-je, à des regards? Peut-être aux entreprises d'un perfide
qui vous aura souillée par ses crimes, et plus encore par ses regrets
et le désespoir de son impuissance.
Vous me direz peut-être que vous m'avez été toujours fidèle.
Eh! pouviez-vous ne l'être pas? Comment auriez-vous trompé la vigilance
des eunuques noirs, qui sont si surpris de la vie que vous menez? Comment auriez-vous
pu briser ces verrous et ces portes qui vous tiennent enfermée? Vous
vous vantez d'une vertu qui n'est pas libre, et peut-être que vos désirs
impurs vous ont ôté mille fois le mérite et le prix de cette
fidélité que vous vantez tant.
Je veux que vous n'ayez point fait tout ce que j'ai lieu de soupçonner;
que ce perfide n'ait point porté sur vous ses mains sacrilèges;
que vous ayez refusé de prodiguer à sa vue les délices
de son maître; que, couverte de vos habits, vous ayez laissé cette
faible barrière entre lui et vous; que, frappé lui-même
d'un saint respect, il ait baissé les yeux; que, manquant à sa
hardiesse, il ait tremblé sur les châtiments qu'il se prépare.
Quand tout cela serait vrai, il ne l'est pas moins que vous avez fait une chose
qui est contre votre devoir. Et, si vous l'avez violé gratuitement, sans
remplir vos inclinations déréglées, qu'eussiez-vous fait
pour les satisfaire? Que feriez-vous encore si vous pouviez sortir de ce lieu
sacré, qui est pour vous une dure prison, comme il est pour vos compagnes
un asile favorable contre les atteintes du vice, un temple sacré où
votre sexe perd sa faiblesse, et se trouve invincible, malgré tous les
désavantages de la nature? Que feriez-vous, si, laissée à
vous-même, vous n'aviez pour vous défendre que votre amour pour
moi, qui est si grièvement offensé, et votre devoir, que vous
avez si indignement trahi? Que les moeurs du pays où vous vivez sont
saintes, qui vous arrachent aux attentats des plus vils esclaves! Vous devez
me rendre grâce de la gêne où je vous fais vivre, puisque
ce n'est que par là que vous méritez encore de vivre.
Vous ne pouvez souffrir le chef des eunuques, parce qu'il a toujours les yeux
sur votre conduite, et qu'il vous donne ses sages conseils. Sa laideur, dites-vous,
est si grande que vous ne pouvez le voir sans peine; comme si, dans ces sortes
de postes, on mettait de plus beaux objets. Ce qui vous afflige est de n'avoir
pas à sa place l'eunuque blanc qui vous déshonore.
Mais que vous a fait votre première esclave? Elle vous a dit que les
familiarités que vous preniez avec la jeune Zélide étaient
contre la bienséance. Voilà la raison de votre haine.
Je devrais être, Zachi, un juge sévère; je ne suis qu'un
époux qui cherche à vous trouver innocente. L'amour que j'ai pour
Roxane, ma nouvelle épouse, m'a laissé toute la tendresse que
je dois avoir pour vous, qui n'êtes pas moins belle. Je partage mon amour
entre vous deux, et Roxane n'a d'autre avantage que celui que la vertu peut
ajouter à la beauté.
De Smyrne, le 12 de la lune de Zilcadé 1711.
Lettre XXI. Usbek au premier eunuque blanc
Vous devez trembler à l'ouverture de cette lettre; ou plutôt vous
le deviez lorsque vous souffrîtes la perfidie de Nadir. Vous qui, dans
une vieillesse froide et languissante, ne pouvez sans crime lever les yeux sur
les redoutables objets de mon amour; vous à qui il n'est jamais permis
de mettre un pied sacrilège sur la porte du lieu terrible qui les dérobe
à tous les regards; vous souffrez que ceux dont la conduite vous est
confiée aient fait ce que vous n'auriez pas la témérité
de faire; et vous n'apercevez pas la foudre toute prête à tomber
sur eux et sur vous?
Et qui êtes-vous, que de vils instruments que je puis briser à
ma fantaisie; qui n'existez qu'autant que vous savez obéir; qui n'êtes
dans le monde que pour vivre sous mes lois ou pour mourir dès que je
l'ordonne; qui ne respirez qu'autant que mon bonheur, mon amour, ma jalousie
même, ont besoin de votre bassesse; et enfin, qui ne pouvez avoir d'autre
partage que la soumission, d'autre âme que mes volontés, d'autre
espérance que ma félicité?
Je sais que quelques-unes de mes femmes souffrent impatiemment les lois austères
du devoir; que la présence continuelle d'un eunuque noir les ennuie;
qu'elles sont fatiguées de ces objets affreux, qui leur sont donnés
pour les ramener à leur époux; je le sais. Mais vous, qui vous
prêtez à ce désordre, vous serez puni d'une manière
à faire trembler tous ceux qui abusent de ma confiance.
Je jure par tous les prophètes du ciel, et par Hali, le plus grand de
tous, que, si vous vous écartez de votre devoir, je regarderai votre
vie comme celle des insectes que je trouve sous mes pieds.
De Smyrne, le 12 de la lune de Zilcadé 1711.
Lettre XXII. Jaron au premier eunuque
A mesure qu'Usbek s'éloigne du sérail, il tourne sa tête
vers ses femmes sacrées; il soupire, il verse des larmes; sa douleur
s'aigrit, ses soupçons se fortifient. Il veut augmenter le nombre de
leurs gardiens. Il va me renvoyer, avec tous les noirs qui l'accompagnent. Il
ne craint plus pour lui: il craint pour ce qui lui est mille fois plus cher
que lui-même.
Je vais donc vivre sous tes lois et partager tes soins. Grand Dieu! qu'il faut
de choses pour rendre un seul homme heureux!
La nature semblait avoir mis les femmes dans la dépendance, et les en
avoir retirées. Le désordre naissait entre les deux sexes, parce
que leurs droits étaient réciproques. Nous sommes entrés
dans le plan d'une nouvelle harmonie: nous avons mis entre les femmes et nous
la haine, et entre les hommes et les femmes l'amour.
Mon front va devenir sévère. Je laisserai tomber des regards sombres.
La joie fuira de mes lèvres. Le dehors sera tranquille, et l'esprit inquiet.
Je n'attendrai point les rides de la vieillesse pour en montrer les chagrins.
J'aurais eu du plaisir à suivre mon maître dans l'Occident; mais
ma volonté est son bien. Il veut que je garde ses femmes; je les garderai
avec fidélité. Je sais comment je dois me conduire avec ce sexe,
qui, quand on ne lui permet pas d'être vain, commence à devenir
superbe, et qu'il est moins aisé d'humilier que d'anéantir.
Je tombe sous tes regards.
De Smyrne, le 12 de la lune de Zilcadé 1711.
Lettre XXIII. Usbek à son ami Ibben, à Smyrne
Nous sommes arrivés à Livourne dans quarante jours de navigation.
C'est une ville nouvelle; elle est un témoignage du génie des
ducs de Toscane, qui ont fait d'un village marécageux la ville d'Italie
la plus florissante.
Les femmes y jouissent d'une grande liberté. Elles peuvent voir les hommes
à travers certaines fenêtres qu'on nomme jalousies; elles peuvent
sortir tous les jours avec quelques vieilles qui les accompagnent; elles n'ont
qu'un voile. Leurs beaux-frères, leurs oncles leurs neveux peuvent les
voir sans que le mari s'en formalise presque jamais.
C'est un grand spectacle pour un mahométan de voir pour la première
fois une ville chrétienne. Je ne parle pas des choses qui frappent d'abord
tous les yeux, comme la différence des édifices, des habits, des
principales coutumes. Il y a jusque dans les moindres bagatelles, quelque chose
de singulier que je sens, et que je ne sais pas dire.
Nous partirons demain pour Marseille; notre séjour n'y sera pas long.
Le dessein de Rica et le mien est de nous rendre incessamment à Paris,
qui est le siège de l'empire d'Europe. Les voyageurs cherchent toujours
les grandes villes, qui sont une espèce de patrie commune à tous
les étrangers.
Adieu; sois persuadé que je t'aimerai toujours.
De Livourne, le 12 de la lune de Saphar 1712.
Lettre XXIV. Rica à Ibben, à Smyrne
Nous sommes à Paris depuis un mois, et nous avons toujours été
dans un mouvement continuel. Il faut bien des affaires avant qu'on soit logé,
qu'on ait trouvé les gens à qui on est adressé, et qu'on
se soit pourvu des choses nécessaires, qui manquent toutes à la
fois.
Paris est aussi grand qu'Ispahan. Les maisons y sont si hautes qu'on jurerait
qu'elles ne sont habitées que par des astrologues. Tu juges bien qu'une
ville bâtie en l'air, qui a six ou sept maisons les unes sur les autres,
est extrêmement peuplée, et que, quand tout le monde est descendu
dans la rue, il s'y fait un bel embarras.
Tu ne le croirais pas peut-être: depuis un mois que je suis ici, je n'y
ai encore vu marcher personne. Il n'y a point de gens au monde qui tirent mieux
parti de leur machine que les Français: ils courent; ils volent. Les
voitures lentes d'Asie, le pas réglé de nos chameaux, les feraient
tomber en syncope. Pour moi, qui ne suis point fait à ce train, et qui
vais souvent à pied sans changer d'allure, j'enrage quelquefois comme
un chrétien: car encore passe qu'on m'éclabousse depuis les pieds
jusqu'à la tête; mais je ne puis pardonner les coups de coude que
je reçois régulièrement et périodiquement. Un homme
qui vient après moi, et qui me passe, me fait faire un demi-tour, et
un autre, qui me croise de l'autre côté, me remet soudain où
le premier m'avait pris; et je n'ai pas fait cent pas, que je suis plus brisé
que si j'avais fait dix lieues.
Ne crois pas que je puisse, quant à présent, te parler à
fond des moeurs et des coutumes européennes: je n'en ai moi-même
qu'une légère idée, et je n'ai eu à peine que le
temps de m'étonner.
Le roi de France est le plus puissant prince de l'Europe. Il n'a point de mines
d'or comme le roi d'Espagne son voisin; mais il a plus de richesses que lui,
parce qu'il les tire de la vanité de ses sujets, plus inépuisable
que les mines. On lui a vu entreprendre ou soutenir de grandes guerres, n'ayant
d'autres fonds que des titres d'honneur à vendre, et, par un prodige
de l'orgueil humain, ses troupes se trouvaient payées, ses places munies,
et ses flottes équipées.
D'ailleurs ce roi est un grand magicien: il exerce son empire sur l'esprit même
de ses sujets; il les fait penser comme il veut. S'il n'a qu'un million d'écus
dans son trésor, et qu'il en ait besoin de deux, il n'a qu'à leur
persuader qu'un écu en vaut deux, et ils le croient. S'il a une guerre
difficile à soutenir, et qu'il n'ait point d'argent, il n'a qu'à
leur mettre dans la tête qu'un morceau de papier est de l'argent, et ils
en sont aussitôt convaincus. Il va même jusqu'à leur faire
croire qu'il les guérit de toutes sortes de maux en les touchant, tant
est grande la force et la puissance qu'il a sur les esprits.
Ce que je te dis de ce prince ne doit pas t'étonner: il y a un autre
magicien plus fort que lui, qui n'est pas moins maître de son esprit qu'il
l'est lui-même de celui des autres. Ce magicien s'appelle le pape. Tantôt
il lui fait croire que trois ne sont qu'un, que le pain qu'on mange n'est pas
du pain, ou que le vin qu'on boit n'est pas du vin, et mille autres choses de
cette espèce.
Et pour le tenir toujours en haleine et ne point lui laisser perdre l'habitude
de croire, il lui donne de temps en temps, pour l'exercer, de certains articles
de croyance. Il y a deux ans qu'il lui envoya un grand écrit, qu'il appela
Constitution, et voulut obliger, sous de grandes peines, ce prince et ses sujets
de croire tout ce qui y était contenu. Il réussit à l'égard
du prince, qui se soumit aussitôt et donna l'exemple à ses sujets.
Mais quelques-uns d'entre eux se révoltèrent, et dirent qu'ils
ne voulaient rien croire de tout ce qui était dans cet écrit.
Ce sont les femmes qui ont été les motrices de toute cette révolte,
qui divise toute la cour, tout le royaume et toutes les familles. Cette Constitution
leur défend de lire un livre que tous les chrétiens disent avoir
été apporté du ciel: c'est proprement leur Alcoran. Les
femmes, indignées de l'outrage fait à leur sexe, soulèvent
tout contre la Constitution: elles ont mis les hommes de leur parti, qui, dans
cette occasion, ne veulent point avoir de privilège. On doit pourtant
avouer que ce moufti ne raisonne pas mal, et, par le grand Hali, il faut qu'il
ait été instruit des principes de notre sainte loi. Car, puisque
les femmes sont d'une création inférieure à la nôtre,
et que nos prophètes nous disent qu'elles n'entreront point dans le Paradis,
pourquoi faut-il qu'elles se mêlent de lire un livre qui n'est fait que
pour apprendre le chemin du Paradis?
J'ai ouï raconter du roi des choses qui tiennent du prodige, et je ne doute
pas que tu ne balances à les croire.
On dit que, pendant qu'il faisait la guerre à ses voisins, qui s'étaient
tous ligués contre lui, il avait dans son royaume un nombre innombrable
d'ennemis invisibles qui l'entouraient. On ajoute qu'il les a cherchés
pendant plus de trente ans, et que, malgré les soins infatigables de
certains dervis qui ont sa confiance, il n'en a pu trouver un seul. Ils vivent
avec lui: ils sont à sa cour, dans sa capitale, dans ses troupes, dans
ses tribunaux; et cependant on dit qu'il aura le chagrin de mourir sans les
avoir trouvés. On dirait qu'ils existent en général, et
qu'ils ne sont plus rien en particulier: c'est un corps, mais point de membres.
Sans doute que le ciel veut punir ce prince de n'avoir pas été
assez modéré envers les ennemis qu'il a vaincus, puisqu'il lui
en donne d'invisibles, et dont le génie et le destin sont au-dessus du
sien.
Je continuerai à t'écrire, et je t'apprendrai des choses bien
éloignées du caractère et du génie persan. C'est
bien la même terre qui nous porte tous deux; mais les hommes du pays où
je vis, et ceux du pays où tu es, sont des hommes bien différents.
De Paris, le de la lune de Rebiab 1712.
Lettre XXV. Usbek à Ibben, à Smyrne
J'ai reçu une lettre de ton neveu Rhédi: il me mande qu'il quitte
Smyrne dans le dessein de voir l'Italie; que l'unique but de son voyage est
de s'instruire, et de se rendre par là plus digne de toi. Je te félicite
d'avoir un neveu qui sera quelque jour la consolation de ta vieillesse.
Rica t'écrit une longue lettre; il m'a dit qu'il te parlait beaucoup
de ce pays-ci. La vivacité de son esprit fait qu'il saisit tout avec
promptitude. Pour moi, qui pense plus lentement, je ne suis en état de
te rien dire.
Tu es le sujet de nos conversations les plus tendres: nous ne pouvons assez
parler du bon accueil que tu nous as fait à Smyrne, et des services que
ton amitié nous rend tous les jours.
Puisses-tu, généreux Ibben, trouver partout des amis aussi reconnaissants
et aussi fidèles que nous! Puissé-je te revoir bientôt et
retrouver avec toi ces jours heureux qui coulent si doucement entre deux amis!
Adieu.
De Paris, le 4 de la lune de Rebiab 1712.
Lettre XXVI. Usbek à Roxane, au sérail d'Ispahan
Que vous êtes heureuse, Roxane, d'être dans le doux pays de Perse,
et non pas dans ces climats empoisonnés où l'on ne connaît
ni la pudeur ni la vertu! Que vous êtes heureuse! Vous vivez dans mon
sérail comme dans le séjour de l'innocence, inaccessible aux attentats
de tous les humains; vous vous trouvez avec joie dans une heureuse impuissance
de faillir: jamais homme ne vous a souillée de ses regards lascifs; votre
beau-père même, dans la liberté des festins, n'a jamais
vu votre belle bouche: vous n'avez jamais manqué de vous attacher un
bandeau sacré pour la couvrir. Heureuse Roxane! Quand vous avez été
à la campagne, vous avez toujours eu des eunuques qui ont marché
devant vous pour donner la mort à tous les téméraires qui
n'ont pas fui à votre vue. Moi-même, à qui le ciel vous
a donnée pour faire mon bonheur, quelle peine n'ai-je pas eue pour me
rendre maître de ce trésor que vous défendiez avec tant
de constance! Quel chagrin pour moi, dans les premiers jours de notre mariage,
de ne pas vous voir! Et quelle impatience quand je vous eus vue! Vous ne la
satisfaisiez pourtant pas; vous l'irritiez, au contraire, par les refus obstinés
d'une pudeur alarmée: vous me confondiez avec tous ces hommes à
qui vous vous cachez sans cesse. Vous souvient-il de ce jour où je vous
perdis parmi vos esclaves qui me trahirent et vous dérobèrent
à mes recherches? Vous souvient-il de cet autre où, voyant vos
larmes impuissantes, vous employâtes l'autorité de votre mère
pour arrêter les fureurs de mon amour? Vous souvient-il, lorsque toutes
les ressources vous manquèrent, de celles que vous trouvâtes dans
votre courage? Vous prîtes un poignard et menaçâtes d'immoler
un époux qui vous aimait, s'il continuait à exiger de vous ce
que vous chérissiez plus que votre époux même. Deux mois
se passèrent dans ce combat de l'amour et de la vertu. Vous poussâtes
trop loin vos chastes scrupules: vous ne vous rendîtes pas même
après avoir été vaincue; vous défendîtes jusques
à la dernière extrémité une virginité mourante;
vous me regardâtes comme un ennemi qui vous avait fait un outrage, non
pas comme un époux qui vous avait aimée; vous fûtes plus
de trois mois que vous n'osiez me regarder sans rougir: votre air confus semblait
me reprocher l'avantage que j'avais pris. Je n'avais pas même une possession
tranquille: vous me dérobiez tout ce que vous pouviez de ces charmes
et de ces grâces, et j'étais enivré des plus grandes faveurs,
sans avoir obtenu les moindres.
Si vous aviez été élevée dans ce pays-ci, vous n'auriez
pas été si troublée. Les femmes y ont perdu toute retenue;
elles se présentent devant les hommes à visage découvert,
comme si elles voulaient demander leur défaite; elles les cherchent de
leurs regards; elle les voient dans les mosquées, les promenades, chez
elles-mêmes; l'usage de se faire servir par des eunuques leur est inconnu.
Au lieu de cette noble simplicité et de cette aimable pudeur qui règne
parmi vous, on voit une impudence brutale, à laquelle il est impossible
de s'accoutumer.
Oui, Roxane, si vous étiez ici, vous vous sentiriez outragée dans
l'affreuse ignominie où votre sexe est descendu; vous fuiriez ces abominables
lieux, et vous soupireriez pour cette douce retraite, où vous trouvez
l'innocence, où vous êtes sûre de vous-même, où
nul péril ne vous fait trembler, où enfin vous pouvez m'aimer
sans craindre de perdre jamais l'amour que vous me devez.
Quand vous relevez l'éclat de votre teint par les plus belles couleurs;
quand vous vous parfumez tout le corps des essences les plus précieuses;
quand vous vous parez de vos plus beaux habits; quand vous cherchez à
vous distinguer de vos compagnes par les grâces de la danse et par la
douceur de votre chant; que vous combattez gracieusement avec elles de charmes,
de douceur et d'enjouement: je ne puis pas m'imaginer que vous ayez d'autre
objet que celui de me plaire; et, quand je vous vois rougir modestement, que
vos regards cherchent les miens, que vous vous insinuez dans mon coeur par des
paroles douces et flatteuses, je ne saurais, Roxane, douter de votre amour.
Mais que puis-je penser des femmes d'Europe? L'art de composer leur teint, les
ornements dont elles se parent, les soins qu'elles prennent de leur personne,
le désir continuel de plaire qui les occupe, sont autant de taches faites
à leur vertu et d'outrages à leur époux.
Ce n'est pas, Roxane, que je pense qu'elles poussent l'attentat aussi loin qu'une
pareille conduite devrait le faire croire, et qu'elles portent la débauche
à cet excès horrible, qui fait frémir, de violer absolument
la foi conjugale. Il y a bien peu de femmes assez abandonnées pour aller
jusque-là: elles portent toutes dans leur coeur un certain caractère
de vertu qui y est gravé, que la naissance donne, et que l'éducation
affaiblit, mais ne détruit pas. Elles peuvent bien se relâcher
des devoirs extérieurs que la pudeur exige; mais, quand il s'agit de
faire les derniers pas, la nature se révolte. Aussi, quand nous vous
enfermons si étroitement, que nous vous faisons garder par tant d'esclaves,
que nous gênons si fort vos désirs lorsqu'ils volent trop loin,
ce n'est pas que nous craignions la dernière infidélité;
mais c'est que nous savons que la pureté ne saurait être trop grande,
et que la moindre tache peut la corrompre.
Je vous plains, Roxane. Votre chasteté, si longtemps éprouvée,
méritait un époux qui ne vous eût jamais quittée,
et qui pût lui-même réprimer les désirs que votre
seule vertu sait soumettre.
De Paris, le 7 de la lune de Rhegeb 1712.
Lettre XXVII. Usbek à Nessir, à Ispahan
Nous sommes à présent à Paris, cette superbe rivale de
la ville du soleil.
Lorsque je partis de Smyrne, je chargeai mon ami Ibben de te faire tenir une
boîte où il y avait quelques présents pour toi; tu recevras
cette lettre par la même voie. Quoique éloigné de lui de
cinq ou six cents lieues, je lui donne de mes nouvelles, et je reçois
des siennes, aussi facilement que s'il était à Ispahan, et moi
à Com. J'envoie mes lettres à Marseille, d'où il part continuellement
des vaisseaux pour Smyrne; de là, il envoie celles qui sont pour la Perse
par les caravanes d'Arméniens qui partent tous les jours pour Ispahan.
Rica jouit d'une santé parfaite: la force de sa constitution sa jeunesse
et sa gaieté naturelle le mettent au-dessus de toutes les épreuves.
Mais, pour moi, je ne me porte pas bien: mon corps et mon esprit sont abattus;
je me livre à des réflexions qui deviennent tous les jours plus
tristes; ma santé, qui s'affaiblit, me tourne vers ma patrie et me rend
ce pays-ci plus étranger.
Mais, cher Nessir, je te conjure, fais en sorte que mes femmes ignorent l'état
où je suis: si elles m'aiment, je veux épargner leurs larmes,
et, si elles ne m'aiment pas, je ne veux point augmenter leur hardiesse.
Si mes eunuques me croyaient en danger, s'ils pouvaient espérer l'impunité
d'une lâche complaisance, ils cesseraient bientôt d'être sourds
à la voix flatteuse de ce sexe qui se fait entendre aux rochers et remue
les choses inanimées.
Adieu, Nessir; j'ai du plaisir à te donner des marques de ma confiance.
De Paris, le 5 de la lune de Chahban 1712.
Je vis hier une chose assez singulière, quoiqu'elle se passe tous les
jours à Paris.
Tout le peuple s'assemble sur la fin de l'après-dînée, et
va jouer une espèce de scène que j'ai entendu appeler comédie.
Le grand mouvement est sur une estrade, qu'on nomme le théâtre.
Aux deux côtés, on voit, dans de petits réduits qu'on nomme
loges, des hommes et des femmes qui jouent ensemble des scènes muettes,
à peu près comme celles qui sont en usage en notre Perse.
Ici, c'est une amante affligée qui exprime sa langueur; une autre, plus
animée, dévore des yeux son amant, qui la regarde de même:
toutes les passions sont peintes sur les visages, et exprimées avec une
éloquence qui, pour être muette, n'en est que plus vive. Là,
les actrices ne paraissent qu'à demi-corps, et ont ordinairement un manchon,
par modestie, pour cacher leurs bras. Il y a en bas une troupe de gens debout,
qui se moquent de ceux qui sont en haut sur le théâtre, et ces
derniers rient à leur tour de ceux qui sont en bas.
Mais ceux qui prennent le plus de peine sont quelques gens qu'on prend pour
cet effet dans un âge peu avancé, pour soutenir la fatigue. Ils
sont obligés d'être partout: ils passent par des endroits qu'eux
seuls connaissent, montent avec une adresse surprenante d'étage en étage;
ils sont en haut, en bas, dans toutes les loges; ils plongent, pour ainsi dire;
on les perd, ils reparaissent; souvent ils quittent le lieu de la scène
et vont jouer dans un autre. On en voit même qui, par un prodige qu'on
n'aurait osé espérer de leurs béquilles, marchent et vont
comme les autres. Enfin on se rend à des salles où l'on joue une
comédie particulière: on commence par des révérences,
on continue par des embrassades. On dit que la connaissance la plus légère
met un homme en droit d'en étouffer un autre. Il semble que le lieu inspire
de la tendresse. En effet, on dit que les princesses qui y règnent ne
sont point cruelles, et, si on en excepte deux ou trois heures du jour, où
elles sont assez sauvages, on peut dire que le reste du temps elles sont traitables,
et que c'est une ivresse qui les quitte aisément.
Tout ce que je te dis ici se passe à peu près de même dans
un autre endroit, qu'on nomme l'Opéra: toute la différence est
qu'on parle à l'un, et que l'on chante à l'autre. Un de mes amis
me mena l'autre jour dans la loge où se déshabillait une des principales
actrices. Nous fîmes si bien connaissance, que le lendemain je reçus
d'elle cette lettre:
MONSIEUR,
Je suis la plus malheureuse fille du monde; j'ai toujours été
la plus vertueuse actrice de l'Opéra. Il y a sept ou huit mois que j'étais
dans la loge où vous me vîtes hier. Comme je m'habillais en prêtresse
de Diane, un jeune abbé vint m'y trouver, et, sans respect pour mon habit
blanc, mon voile et mon bandeau, il me ravit mon innocence. J'ai beau lui exagérer
le sacrifice que je lui ai fait; il se met à rire et me soutient qu'il
m'a trouvée très profane. Cependant je suis si grosse que je n'ose
plus me présenter sur le théâtre: car je suis, sur le chapitre
de l'honneur, d'une délicatesse inconcevable, et je soutiens toujours
qu'à une fille bien née il est plus facile de faire perdre la
vertu que la modestie. Avec cette délicatesse, vous jugez bien que ce
jeune abbé n'eût jamais réussi, s'il ne m'avait promis de
se marier avec moi: un motif si légitime me fit passer sur les petites
formalités ordinaires et commencer par où j'aurais dû finir.
Mais, puisque son infidélité m'a déshonorée, je
ne veux plus vivre à l'Opéra, où, entre vous et moi, l'on
ne me donne guère de quoi vivre: car, à présent que j'avance
en âge, et que je perds du côté des charmes, ma pension,
qui est toujours la même, semble diminuer tous les jours. J'ai appris,
par un homme de votre suite, que l'on faisait un cas infini, dans votre pays,
d'une bonne danseuse, et que, si j'étais à Ispahan, ma fortune
serait aussitôt faite. Si vous vouliez m'accorder votre protection et
m'emmener avec vous dans ce pays-là, vous auriez l'avantage de faire
du bien à une fille qui, par sa vertu et sa conduite, ne se rendrait
pas indigne de vos bontés. Je suis...
De Paris, le 2 de la lune de Chalval 1712.
Lettre XXIX. Rica à Ibben, à Smyrne
Le pape est le chef des chrétiens. C'est une vieille idole qu'on encense
par habitude. Il était autrefois redoutable aux princes même: car
il les déposait aussi facilement que nos magnifiques sultans déposent
les rois d'Irimette et de Géorgie. Mais on ne le craint plus. Il se dit
successeur d'un des premiers chrétiens, qu'on appelle saint Pierre, et
c'est certainement une riche succession: car il a des trésors immenses
et un grand pays sous sa domination.
Les évêques sont des gens de loi qui lui sont subordonnés,
et ont, sous son autorité, deux fonctions bien différentes: quand
ils sont assemblés, ils font, comme lui, des articles de foi; quand ils
sont en particulier, ils n'ont guère d'autre fonction que de dispenser
d'accomplir la loi. Car tu sauras que la religion chrétienne est chargée
d'une infinité de pratiques très difficiles, et, comme on a jugé
qu'il est moins aisé de remplir ses devoirs que d'avoir des évêques
qui en dispensent, on a pris ce dernier parti pour l'utilité publique.
De sorte que si l'on ne veut pas faire le rahmazan; si on ne veut pas s'assujettir
aux formalités des mariages; si on veut rompre ses voeux; si on veut
se marier contre les défense de la loi; quelquefois même, si on
veut revenir contre son serment: on va à l'Evêque ou au Pape, qui
donne aussitôt la dispense.
Les évêques ne font pas des articles de foi de leur propre mouvement.
Il y a un nombre infini de docteurs, la plupart dervis, qui soulèvent
entre eux mille questions nouvelles sur la religion. On les laisse disputer
longtemps, et la guerre dure jusqu'à ce qu'une décision vienne
la terminer.
Aussi puis-je t'assurer qu'il n'y a jamais eu de royaume où il y ait
eu tant de guerres civiles que dans celui de Christ.
Ceux qui mettent au jour quelque proposition nouvelle sont d'abord appelés
hérétiques. Chaque hérésie a son nom, qui est, pour
ceux qui y sont engagés, comme le mot de ralliement. Mais n'est hérétique
qui ne veut: il n'y a qu'à partager le différend par la moitié
et donner une distinction à ceux qui accusent d'hérésie,
et, quelle que soit la distinction, intelligible ou non, elle rend un homme
blanc comme de la neige, et il peut se faire appeler orthodoxe.
Ce que je te dis est bon pour la France et l'Allemagne: car j'ai ouï dire
qu'en Espagne et en Portugal, il y a de certains dervis qui n'entendent point
raillerie, et qui font brûler un homme comme de la paille. Quand on tombe
entre les mains de ces gens-là, heureux celui qui a toujours prié
Dieu avec de petits grains de bois à la main, qui a porté sur
lui deux morceaux de drap attachés à deux rubans, et qui a été
quelquefois dans une province qu'on appelle la Galice! Sans cela un pauvre diable
est bien embarrassé. Quand il jurerait comme un païen qu'il est
orthodoxe, on pourrait bien ne pas demeurer d'accord des qualités et
le brûler comme hérétique: il aurait beau donner sa distinction.
Point de distinction! Il serait en cendres avant que l'on eût seulement
pensé à l'écouter.
Les autres juges présument qu'un accusé est innocent; ceux-ci
le présument toujours coupable: dans le doute, ils tiennent pour règle
de se déterminer du côté de la rigueur; apparemment parce
qu'ils croient les hommes mauvais. Mais, d'un autre côté, ils en
ont si bonne opinion, qu'ils ne les jugent jamais capables de mentir: car ils
reçoivent le témoignage des ennemis capitaux, des femmes de mauvaise
vie, de ceux qui exercent une profession infâme. Ils font dans leur sentence
un petit compliment à ceux qui sont revêtus d'une chemise de soufre,
et leur disent qu'ils sont bien fâchés de les voir si mal habillés,
qu'ils sont doux, qu'ils abhorrent le sang, et sont au désespoir de les
avoir condamnés. Mais, pour se consoler, ils confisquent tous les biens
de ces malheureux à leur profit.
Heureuse la terre qui est habitée par les enfants des prophètes!
Ces tristes spectacles y sont inconnus. La sainte religion que les anges y ont
apportée se défend par sa vérité même: elle
n'a point besoin de ces moyens violents pour se maintenir.
De Paris, le 4 de la lune de Chalval 1712.
Lettre XXX. Rica au même, à Smyrne
Les habitants de Paris sont d'une curiosité qui va jusqu'à l'extravagance.
Lorsque j'arrivai, je fus regardé comme si j'avais été
envoyé du ciel: vieillards, hommes, femmes, enfants, tous voulaient me
voir. Si je sortais, tout le monde se mettait aux fenêtres; si j'étais
aux Tuileries, je voyais aussitôt un cercle se former autour de moi; les
femmes mêmes faisaient un arc-en-ciel nuancé de mille couleurs,
qui m'entourait; si j'étais aux spectacles, je trouvais d'abord cent
lorgnettes dressées contre ma figure: enfin jamais homme n'a tant été
vu que moi. Je souriais quelquefois d'entendre des gens qui n'étaient
presque jamais sortis de leur chambre, qui disaient entre eux: "Il faut
avouer qu'il a l'air bien persan." Chose admirable! Je trouvais de mes
portraits partout; je me voyais multiplié dans toutes les boutiques,
sur toutes les cheminées, tant on craignait de ne m'avoir pas assez vu.
Tant d'honneurs ne laissent pas d'être à charge: je ne me croyais
pas un homme si curieux et si rare; et, quoique j'aie très bonne opinion
de moi, je ne me serais jamais imaginé que je dusse troubler le repos
d'une grande ville où je n'étais point connu. Cela me fit résoudre
à quitter l'habit persan et à en endosser un à l'européenne,
pour voir s'il resterait encore dans ma physionomie quelque chose d'admirable.
Cet essai me fit connaître ce que je valais réellement: libre de
tous les ornements étrangers, je me vis apprécié au plus
juste. J'eus sujet de me plaindre de mon tailleur, qui m'avait fait perdre en
un instant l'attention et l'estime publique: car j'entrai tout à coup
dans un néant affreux. Je demeurais quelquefois une heure dans une compagnie
sans qu'on m'eût regardé, et qu'on m'eût mis en occasion
d'ouvrir la bouche. Mais, si quelqu'un, par hasard, apprenait à la compagnie
que j'étais Persan, j'entendais aussitôt autour de moi un bourdonnement:
"Ah! ah! Monsieur est Persan? c'est une chose bien extraordinaire! Comment
peut-on être Persan?"
De Paris, le 6 de la lune de Chalval 1712.
Lettre XXXI. Rhédi à Usbek, à Paris
Je suis à présent à Venise, mon cher Usbek. On peut avoir
vu toutes les villes du monde et être surpris en arrivant à Venise:
on sera toujours étonné de voir une ville, des tours et des mosquées
sortir de dessous l'eau, et de trouver un peuple innombrable dans un endroit
où il ne devrait y avoir que des poissons.
Mais cette ville profane manque du trésor le plus précieux qui
soit au monde, c'est-à-dire d'eau vive; il est impossible d'y accomplir
une seule ablution légale. Elle est en abomination à notre saint
Prophète; il ne la regarde jamais, du haut du ciel, qu'avec colère.
Sans cela, mon cher Usbek, je serais charmé de vivre dans une ville où
mon esprit se forme tous les jours. Je m'instruis des secrets du commerce, des
intérêts des princes, de la forme de leur gouvernement; je ne néglige
pas même les superstitions européennes; je m'applique à
la médecine, à la physique, à l'astronomie; j'étudie
les arts; enfin je sors des nuages qui couvraient mes yeux dans le pays de ma
naissance.
De Venise, le 16 de la lune de Chalval 1712.
Lettre XXXII. Rica à***
J'allai l'autre jour voir une maison où l'on entretient environ trois
cents personnes assez pauvrement. J'eus bientôt fait: car l'église
et les bâtiments ne méritent pas d'être regardés.
Ceux qui sont dans cette maison étaient assez gais; plusieurs d'entre
eux jouaient aux cartes ou à d'autres jeux que je ne connais point. Comme
je sortais, un de ces hommes sortait aussi, et, m'ayant entendu demander le
chemin du Marais, qui est le quartier le plus éloigné de Paris:
"J'y vais, me dit-il, et je vous y conduirai; suivez-moi." Il me mena
à merveille, me tira de tous les embarras et me sauva adroitement des
carrosses et des voitures. Nous étions prêts d'arriver, quand la
curiosité me prit. "Mon bon ami, lui dis-je, ne pourrais-je point
savoir qui vous êtes? - Je suis aveugle, Monsieur, me répondit-il.
- Comment! lui dis-je, vous êtes aveugle! Et que ne priiez-vous cet honnête
homme qui jouait aux cartes avec vous de nous conduire? - Il est aveugle aussi,
me répondit-il. Il y a quatre cents ans que nous sommes trois cents aveugles
dans cette maison où vous m'avez trouvé. Mais il faut que je vous
quitte. Voilà la rue que vous demandiez. Je vais me mettre dans la foule;
j'entre dans cette église, où, je vous jure, j'embarrasserai plus
les gens qu'ils ne m'embarrasseront."
De Paris, le 17 de la lune de Chalval 1712.
Lettre XXXIII. Usbek à Rhédi, à Venise
Le vin est si cher à Paris, par les impôts que l'on y met, qu'il
semble qu'on ait entrepris d'y faire exécuter les préceptes du
divin Alcoran qui défend d'en boire.
Lorsque je pense aux funestes effets de cette liqueur, je ne puis m'empêcher
de la regarder comme le présent le plus redoutable que la nature ait
fait aux hommes. Si quelque chose a flétri la vie et la réputation
de nos monarques, ç'a été leur intempérance: c'est
la source la plus empoisonnée de leurs injustices et de leurs cruautés.
Je le dirai, à la honte des hommes: la Loi interdit à nos princes
l'usage du vin, et ils en boivent avec un excès qui les dégrade
de l'humanité même; cet usage, au contraire, est permis aux princes
chrétiens, et on ne remarque pas qu'il leur fasse faire aucune faute.
L'esprit humain est la contradiction même: dans une débauche licencieuse,
on se révolte avec fureur contre les préceptes, et la Loi, faite
pour nous rendre plus justes, ne sert souvent qu'à nous rendre plus coupables.
Mais, quand je désapprouve l'usage de cette liqueur qui fait perdre la
raison, je ne condamne pas de même ces boissons qui l'égaient.
C'est la sagesse des Orientaux de chercher des remèdes contre la tristesse
avec autant de soin que contre les maladies les plus dangereuses. Lorsqu'il
arrive quelque malheur à un Européen, il n'a d'autre ressource
que la lecture d'un philosophe qu'on appelle Sénèque; mais les
Asiatiques, plus sensés qu'eux, et meilleurs physiciens en cela, prennent
des breuvages capables de rendre l'homme gai et de charmer le souvenir de ses
peines.
Il n'y a rien de si affligeant que les consolations tirées de la nécessité
du mal, de l'inutilité des remèdes, de la fatalité du destin,
de l'ordre de la Providence, et du malheur de la condition humaine. C'est se
moquer de vouloir adoucir un mal par la considération que l'on est né
misérable. Il vaut bien mieux enlever l'esprit hors de ses réflexions,
et traiter l'homme comme sensible, au lieu de le traiter comme raisonnable.
L'âme, unie avec le corps, en est sans cesse tyrannisée. Si le
mouvement du sang est trop lent; si les esprits ne sont pas assez épurés;
s'ils ne sont pas en quantité suffisante, nous tombons dans l'accablement
et dans la tristesse. Mais, si nous prenons des breuvages qui puissent changer
cette disposition de notre corps, notre âme redevient capable de recevoir
des impressions qui l'égaient, et elle sent un plaisir secret de voir
sa machine reprendre, pour ainsi dire, son mouvement et sa vie.
De Paris, le 25 de la lune de Zilcadé 1713.
Lettre XXXIV. Usbek à Ibben, à Smyrne
Les femmes de Perse sont plus belles que celles de France; mais celles de France
sont plus jolies. Il est difficile de ne point aimer les premières, et
de ne se point plaire avec les secondes: les unes sont plus tendres et plus
modestes; les autres sont plus gaies et plus enjouées.
Ce qui rend le sang si beau en Perse, c'est la vie réglée que
les femmes y mènent: elles ne jouent ni ne veillent; elles ne boivent
point de vin, et ne s'exposent presque jamais à l'air. Il faut avouer
que le sérail est plutôt fait pour la santé que pour les
plaisirs: c'est une vie unie, qui ne pique point; tout s'y ressent de la subordination
et du devoir; les plaisirs mêmes y sont graves, et les joies, sévères;
et on ne les goûte presque jamais que comme des marques d'autorité
et de dépendance.
Les hommes mêmes n'ont pas en Perse la gaieté qu'ont les Français:
on ne leur voit point cette liberté d'esprit et cet air content que je
trouve ici dans tous les états et dans toutes les conditions.
C'est bien pis en Turquie, où l'on pourrait trouver des familles où,
de père en fils, personne n'a ri depuis la fondation de la monarchie.
Cette gravité des Asiatiques vient du peu de commerce qu'il y a entre
eux: ils ne se voient que lorsqu'ils y sont forcés par la cérémonie.
L'amitié, ce doux engagement du coeur, qui fait ici la douceur de la
vie, leur est presque inconnue. Ils se retirent dans leurs maisons, où
ils trouvent toujours une compagnie qui les attend; de manière que chaque
famille est, pour ainsi dire, isolée.
Un jour que je m'entretenais là-dessus avec un homme de ce pays-ci, il
me dit: "Ce qui me choque le plus de vos moeurs, c'est que vous êtes
obligés de vivre avec des esclaves, dont le coeur et l'esprit se sentent
toujours de la bassesse de leur condition. Ces gens lâches affaiblissent
en vous les sentiments de la vertu que l'on tient de la nature, et ils les ruinent,
depuis l'enfance qu'ils vous obsèdent. Car, enfin, défaites-vous
des préjugés. Que peut-on attendre de l'éducation qu'on
reçoit d'un misérable qui fait consister son honneur à
garder les femmes d'un autre, et s'enorgueillit du plus vil emploi qui soit
parmi les humains; qui est méprisable par sa fidélité même,
qui est la seule de ses vertus, parce qu'il y est porté par envie, par
jalousie et par désespoir; qui, brûlant de se venger des deux sexes
dont il est le rebut, consent à être tyrannisé par le plus
fort, pourvu qu'il puisse désoler le plus faible; qui, tirant de son
imperfection, de sa laideur et de sa difformité, tout l'éclat
de sa condition, n'est estimé que parce qu'il est indigne de l'être;
qui, enfin, rivé pour jamais à la porte où il est attaché,
plus dur que les gonds et les verrous qui la tiennent, se vante de cinquante
ans de vie dans ce poste indigne, où, chargé de la jalousie de
son maître, il a exercé toute sa bassesse?"
De Paris, le 14 de la lune de Zilhagé 1713.
Lettre XXXV. Usbek à Gemchid, son cousin,
dervis du brillant monastère de Tauris
Que penses-tu des chrétiens, sublime dervis? Crois-tu qu'au jour du Jugement
ils seront comme les infidèles Turcs, qui serviront d'ânes aux
Juifs et les mèneront au grand trot en enfer? Je sais bien qu'ils n'iront
point dans le séjour des prophètes, et que le grand Hali n'est
point venu pour eux. Mais, parce qu'ils n'ont pas été assez heureux
pour trouver des mosquées dans leur pays, crois-tu qu'ils soient condamnés
à des châtiments éternels, et que Dieu les punisse pour
n'avoir pas pratiqué une religion qu'il ne leur a pas fait connaître?
Je puis te le dire: j'ai souvent examiné ces chrétiens; je les
ai interrogés pour voir s'ils avaient quelque idée du grand Hali,
qui était le plus beau de tous les hommes: j'ai trouvé qu'ils
n'en avaient jamais ouï parler.
Ils ne ressemblent point à ces infidèles que nos saints prophètes
faisaient passer au fil de l'épée, parce qu'ils refusaient de
croire aux miracles du ciel: ils sont plutôt comme ces malheureux qui
vivaient dans les ténèbres de l'idolâtrie avant que la divine
lumière vînt éclairer le visage de notre grand Prophète.
D'ailleurs, si l'on examine de près leur religion, on y trouvera comme
une semence de nos dogmes. J'ai souvent admiré les secrets de la Providence,
qui semble les avoir voulu préparer par là à la conversion
générale. J'ai ouï parler d'un livre de leurs docteurs, intitulé
La Polygamie triomphante, dans lequel il est prouvé que la polygamie
est ordonnée aux chrétiens. Leur baptême est l'image de
nos ablutions légales, et les chrétiens n'errent que dans l'efficacité
qu'ils donnent à cette première ablution, qu'ils croient devoir
suffire pour toutes les autres. Leurs prêtres et leurs moines prient comme
nous sept fois le jour. Ils espèrent de jouir d'un paradis où
ils goûteront mille délices par le moyen de la résurrection
des corps. Ils ont, comme nous, des jeûnes marqués, des mortifications
avec lesquelles ils espèrent fléchir la miséricorde divine.
Ils rendent un culte aux bons anges et se méfient des mauvais. Ils ont
une sainte crédulité pour les miracles que Dieu opère par
le ministère de ses serviteurs. Ils reconnaissent, comme nous, l'insuffisance
de leurs mérites et le besoin qu'ils ont d'un intercesseur auprès
de Dieu. Je vois partout le mahométisme, quoique je n'y trouve point
Mahomet. On a beau faire, la vérité s'échappe et perce
toujours les ténèbres qui l'environnent. Il viendra un jour où
l'Eternel ne verra sur la terre que de vrais croyants: le temps, qui consume
tout, détruira les erreurs mêmes; tous les hommes seront étonnés
de se voir sous le même étendard; tout, jusques à la Loi,
sera consommé: les divins exemplaires seront enlevés de la terre
et portés dans les célestes archives.
De Paris, le 20 de la lune de Zilhagé 1713.
Lettre XXXVI. Usbek à Rhédi, à Venise
Le café est très en usage à Paris: il y a un grand nombre
de maisons publiques où on le distribue. Dans quelques-unes de ces maisons,
on dit des nouvelles; dans d'autres, on joue aux échecs. Il y en a une
où l'on apprête le café de telle manière qu'il donne
de l'esprit à ceux qui en prennent: au moins, de tous ceux qui en sortent,
il n'y a personne qui ne croie qu'il en a quatre fois plus que lorsqu'il y est
entré.
Mais ce qui me choque de ces beaux esprits, c'est qu'ils ne se rendent pas utiles
à leur patrie, et qu'ils amusent leurs talents à des choses puériles.
Par exemple, lorsque j'arrivai à Paris, je les trouvai échauffés
sur une dispute la plus mince qu'il se puisse imaginer: il s'agissait de la
réputation d'un vieux poète grec dont, depuis deux mille ans,
on ignore la patrie, aussi bien que le temps de sa mort. Les deux partis avouaient
que c'était un poète excellent; il n'était question que
du plus ou du moins de mérite qu'il fallait lui attribuer. Chacun en
voulait donner le taux; mais, parmi ces distributeurs de réputation,
les uns faisaient meilleur poids que les autres. Voilà la querelle! Elle
était bien vive: car on se disait cordialement, de part et d'autre, des
injures si grossières, on faisait des plaisanteries si amères,
que je n'admirais pas moins la manière de disputer, que le sujet de la
dispute. "Si quelqu'un, disais-je en moi-même, était assez
étourdi pour aller devant un de ces défenseurs du poète
grec attaquer la réputation de quelque honnête citoyen, il ne serait
pas mal relevé, et je crois que ce zèle, si délicat sur
la réputation des morts, s'embraserait bien pour défendre celle
des vivants! Mais, quoi qu'il en soit, ajoutais-je, Dieu me garde de m'attirer
jamais l'inimitié des censeurs de ce poète, que le séjour
de deux mille ans dans le tombeau n'a pu garantir d'une haine si implacable!
Ils frappent à présent des coups en l'air. Mais que serait-ce
si leur fureur était animée par la présence d'un ennemi?"
Ceux dont je te viens de parler disputent en langue vulgaire, et il faut les
distinguer d'une autre sorte de disputeurs, qui se servent d'une langue barbare
qui semble ajouter quelque chose à la fureur et à l'opiniâtreté
des combattants. Il y a des quartiers où l'on voit comme une mêlée
noire et épaisse de ces sortes de gens; ils se nourrissent de distinctions;
ils vivent de raisonnements et de fausses conséquences. Ce métier,
où l'on devrait mourir de faim, ne laisse pas de rendre: on a vu une
nation entière, chassée de son pays, traverser les mers pour s'établir
en France, n'emportant avec elle, pour parer aux nécessités de
la vie, qu'un redoutable talent pour la dispute.
Adieu.
De Paris, le dernier de la lune de Zilhagé 1713.
Lettre XXXVII. Usbek à Ibben, à Smyrne
Le roi de France est vieux. Nous n'avons point d'exemple dans nos histoires
d'un monarque qui ait si longtemps régné. On dit qu'il possède
à un très haut degré le talent de se faire obéir:
il gouverne avec le même génie sa famille, sa cour, son Etat. On
lui a souvent entendu dire que, de tous les gouvernements du monde, celui des
Turcs, ou celui de notre auguste sultan, lui plairait le mieux, tant il fait
cas de la politique orientale.
J'ai étudié son caractère, et j'y ai trouvé des
contradictions qu'il m'est impossible de résoudre. Par exemple, il a
un ministre qui n'a que dix-huit ans, et une maîtresse qui en a quatre-vingts;
il aime sa religion, et il ne peut souffrir ceux qui disent qu'il la faut observer
à la rigueur; quoiqu'il fuie le tumulte des villes, et qu'il se communique
peu, il n'est occupé, depuis le matin jusques au soir, qu'à faire
parler de lui; il aime les trophées et les victoires, mais il craint
autant de voir un bon général à la tête de ses troupes,
qu'il aurait sujet de le craindre à la tête d'une année
ennemie. Il n'est, je crois, jamais arrivé qu'à lui d'être,
en même temps, comblé de plus de richesses qu'un prince n'en saurait
espérer, et accablé d'une pauvreté qu'un particulier ne
pourrait soutenir.
Il aime à gratifier ceux qui le servent; mais il paye aussi libéralement
les assiduités, ou plutôt l'oisiveté de ses courtisans,
que les campagnes laborieuses de ses capitaines. Souvent il préfère
un homme qui le déshabille, ou qui lui donne la serviette lorsqu'il se
met à table, à un autre qui lui prend des villes ou lui gagne
des batailles. Il ne croit pas que la grandeur souveraine doive être gênée
dans la distribution des grâces, et, sans examiner si celui qu'il comble
de biens est homme de mérite, il croit que son choix va le rendre tel:
aussi lui a-t-on vu donner une petite pension à un homme qui avait fui
deux lieues, et un beau gouvernement à un autre qui en avait fui quatre.
Il est magnifique, surtout dans ses bâtiments: il y a plus de statues
dans les jardins de son palais que de citoyens dans une grande ville. Sa garde
est aussi forte que celle du prince devant qui les trônes se renversent
ses armées sont aussi nombreuses, ses ressources aussi grandes, et ses
finances aussi inépuisables.
De Paris, le 7 de la lune de Maharram 1713.
Lettre XXXVIII. Rica à Ibben, à Smyrne
C'est une grande question, parmi les hommes, de savoir s'il est plus avantageux
d'ôter aux femmes la liberté, que de la leur laisser; il me semble
qu'il y a bien des raisons pour et contre. Si les Européens disent qu'il
n'y a pas de générosité à rendre malheureuses les
personnes que l'on aime, nos Asiatiques répondent qu'il y a de la bassesse
aux hommes de renoncer à l'empire que la nature leur a donné sur
les femmes. Si on leur dit que le grand nombre de femmes enfermées est
embarrassant, ils répondent que dix femmes qui obéissent embarrassent
moins qu'une qui n'obéit pas. Que s'ils objectent à leur tour
que les Européens ne sauraient être heureux avec des femmes qui
ne leur sont pas fidèles, on leur répond que cette fidélité,
qu'ils vantent tant, n'empêche point le dégoût, qui suit
toujours les passions satisfaites; que nos femmes sont trop à nous; qu'une
possession si tranquille ne nous laisse rien à désirer ni à
craindre; qu'un peu de coquetterie est un sel qui pique et prévient la
corruption. Peut-être qu'un homme plus sage que moi serait embarrassé
de décider: car, si les Asiatiques font fort bien de chercher des moyens
propres à calmer leurs inquiétudes, les Européens font
fort bien aussi de n'en point avoir.
"Après tout, disent-ils, quand nous serions malheureux en qualité
de maris, nous trouverions toujours moyen de nous dédommager en qualité
d'amants. Pour qu'un homme pût se plaindre avec raison de l'infidélité
de sa femme, il faudrait qu'il n'y eût que trois personnes dans le monde;
ils seront toujours à but quand il y en aura quatre."
C'est une autre question de savoir si la loi naturelle soumet les femmes aux
hommes. "Non, me disait l'autre jour un philosophe très galant:
la nature n'a jamais dicté une telle loi. L'empire que nous avons sur
elles est une véritable tyrannie; elles ne nous l'ont laissé prendre
que parce qu'elles ont plus de douceur que nous, et par conséquent, plus
d'humanité et de raison. Ces avantages, qui devaient sans doute leur
donner la supériorité, si nous avions été raisonnables,
la leur ont fait perdre, parce que nous ne le sommes point. Or, s'il est vrai
que nous n'avons sur les femmes qu'un pouvoir tyrannique, il ne l'est pas moins
qu'elles ont sur nous un empire naturel: celui de la beauté, à
qui rien ne résiste. Le nôtre n'est pas de tous les pays; mais
celui de la beauté est universel. Pourquoi aurions-nous donc un privilège?
Est-ce parce que nous sommes les plus forts? Mais c'est une véritable
injustice. Nous employons toutes sortes de moyens pour leur abattre le courage;
les forces seraient égales si l'éducation l'était aussi.
Eprouvons-les dans les talents que l'éducation n'a point affaiblis et
nous verrons si nous sommes si forts."
Il faut l'avouer, quoique cela choque nos moeurs chez les peuples les plus polis,
les femmes ont toujours eu de l'autorité sur leurs maris. Elle fut établie
par une loi chez les Egyptiens, en l'honneur d'Isis, et chez les Babyloniens,
en l'honneur de Sémiramis. On disait des Romains qu'ils commandaient
à toutes les nations, mais qu'ils obéissaient à leurs femmes.
Je ne parle point des Sauromates, qui étaient véritablement dans
la servitude de ce sexe: ils étaient trop barbares pour que leur exemple
puisse être cité.
Tu vois, mon cher Ibben, que j'ai pris le goût de ce pays-ci, où
l'on aime à soutenir des opinions extraordinaires et à réduire
tout en paradoxe. Le Prophète a décidé la question et a
réglé les droits de l'un et de l'autre sexe: "Les femmes,
dit-il, doivent honorer leurs maris; leurs maris les doivent honorer: mais ils
ont l'avantage d'un degré sur elles."
De Paris, le 26 de la lune de Gemmadi 1713.
Lettre XXXIX. Hagi Ibbi au juif Ben Josué, Prosélyte Mahométan,
à Smyrne
Il me semble, Ben Josué, qu'il y a toujours des signes éclatants
qui préparent à la naissance des hommes extraordinaires, comme
si la nature souffrait une espèce de crise, et que la puissance céleste
ne produisît qu'avec effort.
Il n'y a rien de si merveilleux que la naissance de Mahomet. Dieu qui, par les
décrets de sa providence, avait résolu, dès le commencement,
d'envoyer aux hommes ce grand prophète pour enchaîner Satan, créa
une lumière deux mille ans avant Adam, qui, passant d'élu en élu,
d'ancêtre en ancêtre de Mahomet, parvint enfin jusques à
lui comme un témoignage authentique qu'il était descendu des patriarches.
Ce fut aussi à cause de ce même prophète que Dieu ne voulut
pas qu'aucun enfant fût conçu que la femme ne cessât d'être
immonde, et que l'homme ne fût livré à la circoncision.
Il vint au monde circoncis, et la joie parut sur son visage dès sa naissance,
la terre trembla trois fois, comme si elle eût enfanté elle-même;
toutes les idoles se prosternèrent; les trônes des rois furent
renversés; Lucifer fut jeté au fond de la mer, et ce ne fut qu'après
avoir nagé pendant quarante jours qu'il sortit de l'abîme et s'enfuit
sur le mont Cabès, d'où, avec une voix terrible, il appela les
anges.
Cette nuit, Dieu posa un terme entre l'homme et la femme, qu'aucun d'eux ne
put passer. L'art des magiciens et négromans se trouva sans vertu. On
entendit une voix du ciel, qui disait ces paroles: "J'ai envoyé
au monde mon ami fidèle."
Selon le témoignage d'Isben Aben, historien arabe, les générations
des oiseaux, des nuées, des vents, et tous les escadrons des anges, se
réunirent pour élever cet enfant, et se disputèrent cet
avantage. Les oiseaux disaient, dans leurs gazouillements, qu'il était
plus commode qu'ils l'élevassent, parce qu'ils pouvaient plus facilement
rassembler plusieurs fruits de divers lieux. Les vents murmuraient, et disaient:
"C'est plutôt à nous, parce que nous pouvons lui apporter
de tous les endroits les odeurs les plus agréables. - Non, non, disaient
les nuées, non; c'est à nos soins qu'il sera confié, parce
que nous lui ferons part à tous les instants de la fraîcheur des
eaux." Là-dessus les anges indignés s'écriaient: "Que
nous restera-t-il donc à faire?" Mais une voix du Ciel fut entendue,
qui termina toutes les disputes: "Il ne sera point ôté d'entre
les mains des mortels, parce qu'heureuses les mamelles qui l'allaiteront, et
les mains qui le toucheront, et la maison qu'il habitera, et le lit où
il reposera."
Après tant de témoignages si éclatants, mon cher Josué,
il faut avoir un coeur de fer pour ne pas croire sa sainte loi. Que pouvait
faire davantage le ciel pour autoriser sa mission divine, à moins de
renverser la nature et de faire périr les hommes mêmes qu'il voulait
convaincre?
De Paris, le 20 de la lune de Rhégeb 1713.
Lettre XL. Usbek à Ibben, à Smyrne
Dès qu'un grand est mort, on s'assemble dans une mosquée, et l'on
fait son oraison funèbre, qui est un discours à sa louange, avec
lequel on serait bien embarrassé de décider au juste du mérite
du défunt.
Je voudrais bannir les pompes funèbres: il faut pleurer les hommes à
leur naissance, et non pas à leur mort. A quoi servent les cérémonies,
et tout l'attirail lugubre qu'on fait paraître à un mourant dans
ses derniers moments, les larmes mêmes de sa famille et la douleur de
ses amis, qu'à lui exagérer la perte qu'il va faire?
Nous sommes si aveugles que nous ne savons quand nous devons nous affliger,
ou nous réjouir: nous n'avons presque jamais que de fausses tristesses
ou de fausses joies.
Quand je vois le Mogol qui, toutes les années, va sottement se mettre
dans une balance et se faire peser comme un boeuf; quand je vois les peuples
se réjouir de ce que ce prince est devenu plus matériel, c'est-à-dire
moins capable de les gouverner: j'ai pitié, Ibben, de l'extravagance
humaine.
De Paris, le 20 de la lune de Rhégeb 1713.
Lettre XLI. Le premier eunuque noir à Usbek
Ismaèl, un des eunuques noirs, vient de mourir, magnifique seigneur,
et je ne puis m'empêcher de le remplacer. Comme les eunuques sont extrêmement
rares à présent, j'avais pensé de me servir d'un esclave
noir que tu as à la campagne; mais je n'ai pu jusqu'ici le porter à
souffrir qu'on le consacrât à cet emploi. Comme je vois qu'au bout
du compte c'est son avantage, je voulus l'autre jour user à son égard
d'un peu de rigueur, et, de concert avec l'intendant de tes jardins, j'ordonnai
que, malgré lui, on le mît en état de te rendre les services
qui flattent le plus ton coeur, et de vivre comme moi dans ces redoutables lieux
qu'il n'ose pas même regarder. Mais il se mit à hurler comme si
on avait voulu l'écorcher, et fit tant qu'il échappa de nos mains,
et évita le fatal couteau. Je viens d'apprendre qu'il veut t'écrire
pour te demander grâce, soutenant que je n'ai conçu ce dessein
que par un désir insatiable de vengeance sur certaines railleries piquantes
qu'il dit avoir faites de moi. Cependant je te jure par les cent mille prophètes
que je n'ai agi que pour le bien de ton service, la seule chose qui me soit
chère, et hors laquelle je ne regarde rien.
je me prosterne à tes pieds.
Du sérail de Fatmé, le 7 de la lune de Maharram 1713.
Lettre XLII. Pharan à Usbek, son souverain seigneur
Si tu étais ici, magnifique Seigneur, je paraîtrais à ta
vue tout couvert de papier blanc, et il n'y en aurait pas assez pour écrire
toutes les insultes que ton premier eunuque noir, le plus méchant de
tous les hommes, m'a faites depuis ton départ.
Sous prétexte de quelques railleries qu'il prétend que j'ai faites
sur le malheur de sa condition, il exerce sur ma tête une vengeance inépuisable:
il a animé contre moi le cruel intendant de tes jardins, qui, depuis
ton départ, m'oblige à des travaux insurmontables, dans lesquels
j'ai pensé mille fois laisser la vie, sans perdre un moment l'ardeur
de te servir. Combien de fois ai-je dit en moi-même: "J'ai un maître
rempli de douceur, et je suis le plus malheureux esclave qui soit sur la terre."
Je te l'avoue, magnifique seigneur, je ne me croyais pas destiné à
de plus grandes misères; mais ce traître d'eunuque a voulu mettre
le comble à sa méchanceté. Il y a quelques jours que, de
son autorité privée, il me destina à la garde de tes femmes
sacrées, c'est-à-dire à une exécution qui serait
pour moi mille fois plus cruelle que la mort. Ceux qui, en naissant, ont eu
le malheur de recevoir de leurs cruels parents un traitement pareil, se consolent
peut-être sur ce qu'ils n'ont jamais connu d'autre état que le
leur; mais qu'on me fasse descendre de l'humanité, et qu'on m'en prive,
je mourrais de douleur, si je ne mourais pas de cette barbarie.
J'embrasse tes pieds, sublime seigneur, dans une humilité profonde. Fais
en sorte que je sente les effets de cette vertu si respectée, et qu'il
ne soit pas dit que, par ton ordre, il y ait sur la terre un malheureux de plus.
Des jardins de Fatmé, le 7 de la lune de Maharram 1713.
Lettre XLIII. Usbek à Pharan, aux jardins de Fatmé
Recevez la joie dans votre coeur, et reconnaissez ces sacrés caractères;
faites-les baiser au grand eunuque et à l'intendant de mes jardins. Je
leur défends de rien entreprendre contre vous. Dites-leur d'acheter l'eunuque
qui me manque. Acquittez-vous de votre devoir comme si vous m'aviez toujours
devant les yeux: car sachez que, plus mes bontés sont grandes, plus vous
serez puni si vous en abusez.
De Paris, le 25 de la lune de Rhégeb 1713.
Lettre XLIV. Usbek à Rhédi, à Venise
Il y a en France trois sortes d'états: l'Eglise, l'épée
et la robe. Chacun a un mépris souverain pour les deux autres: tel, par
exemple, que l'on devrait mépriser parce qu'il est un sot, ne l'est souvent
que parce qu'il est homme de robe.
Il n'y a pas jusqu'aux plus vils artisans qui ne disputent sur l'excellence
de l'art qu'ils ont choisi; chacun s'élève au-dessus de celui
qui est d'une profession différente, à proportion de l'idée
qu'il s'est faite de la supériorité de la sienne.
Les hommes ressemblent tous, plus ou moins, à cette femme de la province
d'Erivan qui, ayant reçu quelque grâce d'un de nos monarques, lui
souhaita mille fois, dans les bénédictions qu'elle lui donna,
que le ciel le fit gouverneur d'Erivan.
J'ai lu, dans une relation, qu'un vaisseau français ayant relâché
à la côte de Guinée, quelques hommes de l'équipage
voulurent aller à terre acheter quelques moutons. On les mena au roi,
qui rendait la justice à ses sujets sous un arbre. Il était sur
son trône, c'est-à-dire sur un morceau de bois, aussi fier que
s'il eût été sur celui du Grand Mogol; il avait trois ou
quatre gardes avec des piques de bois; un parasol en forme de dais le couvrait
de l'ardeur du soleil; tous ses ornements et ceux de la reine, sa femme, consistaient
en leur peau noire et quelques bagues. Ce prince, plus vain encore que misérable,
demanda à ces étrangers si on parlait beaucoup de lui en France.
Il croyait que son nom devait être porté d'un pôle à
l'autre; et, à la différence de ce conquérant de qui on
a dit qu'il avait fait taire toute la terre, il croyait, lui, qu'il devait faire
parler tout l'univers.
Quand le khan de Tartarie a dîné, un héraut crie que tous
les princes de la terre peuvent aller dîner, si bon leur semble, et ce
barbare, qui ne mange que du lait, qui n'a pas de maison, qui ne vit que de
brigandage, regarde tous les rois du monde comme ses esclaves et les insulte
régulièrement deux fois par jour.
De Paris, le 28 de la lune de Rhégeb 1713.
Lettre XLV. Rica à Usbek, à***
Hier matin, comme j'étais au lit, j'entendis frapper rudement à
ma porte, qui fut soudain ouverte ou enfoncée par un homme avec qui j'avais
lié quelque société, et qui me parut tout hors de lui-même.
Son habillement était beaucoup plus que modeste sa perruque de travers
n'avait pas même été peignée; il n'avait pas eu le
temps de faire recoudre son pourpoint noir, et il avait renoncé, pour
ce jour-là, aux sages précautions avec lesquelles il avait coutume
de déguiser le délabrement de son équipage.
"Levez-vous, me dit-il; j'ai besoin de vous tout aujourd'hui: j'ai mille
emplettes à faire, et je serai bien aise que ce soit avec vous. Il faut
premièrement que nous allions à la rue Saint-Honoré parler
à un notaire qui est chargé de vendre une terre de cinq cent mille
livres; je veux qu'il m'en donne la préférence. En venant ici,
je me suis arrêté un moment au faubourg Saint-Germain, où
j'ai loué un hôtel deux mille écus, et j'espère passer
le contrat aujourd'hui."
Dès que je fus habillé, ou peu s'en fallait, mon homme me fit
précipitamment descendre. "Commençons, dit-il, par acheter
un carrosse, et établissons l'équipage." En effet, nous achetâmes
non seulement un carrosse, mais encore pour cent mille francs de marchandises
en moins d'une heure. Tout cela se fit promptement, parce que mon homme ne marchanda
rien et ne compta jamais; aussi ne déplaça-t-il pas. Je rêvais
sur tout ceci, et, quand j'examinais cet homme, je trouvais en lui une complication
singulière de richesses et de pauvreté; de manière que
je ne savais que croire. Mais enfin, je rompis le silence, et, le tirant à
part, je lui dis: "Monsieur, qui est-ce qui payera tout cela? - Moi, dit-il.
Venez dans ma chambre: je vous montrerai des trésors immenses et des
richesses enviées des plus grands monarques; mais elles ne le seront
pas de vous, qui les partagerez toujours avec moi." Je le suis. Nous grimpons
à son cinquième étage, et, par une échelle, nous
nous guindons à un sixième, qui était un cabinet ouvert
aux quatre vents, dans lequel il n'y avait que deux ou trois douzaines de bassins
de terre remplis de diverses liqueurs. "Je me suis levé de grand
matin, me dit-il, et j'ai fait d'abord ce que je fais depuis vingt-cinq ans,
qui est d'aller visiter mon oeuvre. J'ai vu que le grand jour était venu,
qui devait me rendre plus riche qu'homme qui soit sur la terre. Voyez-vous cette
liqueur vermeille? Elle a à présent toutes les qualités
que les philosophes demandent pour faire la transmutation des métaux.
J'en ai tiré ces grains que vous voyez, qui sont de vrai or par leur
couleur, quoiqu'un peu imparfait par leur pesanteur. Ce secret, que Nicolas
Flamel trouva, mais que Raymond Lulle et un million d'autres cherchèrent
toujours, est venu jusques à moi, et je me trouve aujourd'hui un heureux
adepte. Fasse le Ciel que je ne me serve de tant de trésors qu'il m'a
communiqués, que pour sa gloire!"
Je sortis, et je descendis, ou plutôt je me précipitai par cet
escalier, transporté de colère, et laissai cet homme si riche
dans son hôpital.
Adieu, mon cher Usbek. J'irai te voir demain, et, si tu veux, nous reviendrons
ensemble à Paris.
De Paris, le dernier de la lune de Rhégeb 1713.
Lettre XLVI. Usbek à Rhédi, à Venise
Je vois ici des gens qui disputent sans fin sur la religion; mais il me semble
qu'ils combattent en même temps à qui l'observera le moins. Non
seulement ils ne sont pas meilleurs chrétiens, mais même meilleurs
citoyens, et c'est ce qui me touche: car, dans quelque religion qu'on vive,
l'observation des lois, l'amour pour les hommes, la pitié envers les
parents, sont toujours les premiers actes de religion.
En effet, le premier objet d'un homme religieux ne doit-il pas être de
plaire à la divinité, qui a établi la religion qu'il professe?
Mais le moyen le plus sûr pour y parvenir est sans doute d'observer les
règles de la société et les devoirs de l'humanité;
car, en quelque religion qu'on vive, dès qu'on en suppose une, il faut
bien que l'on suppose aussi que Dieu aime les hommes, puisqu'il établit
une religion pour les rendre heureux; que s'il aime les hommes, on est assuré
de lui plaire en les aimant aussi, c'est-à-dire en exerçant envers
eux tous les devoirs de la charité et de l'humanité, et en ne
violant point les lois sous lesquelles ils vivent.
Par là, on est bien plus sûr de plaire à Dieu qu'en observant
telle ou telle cérémonie: car les cérémonies n'ont
point un degré de bonté par elles-mêmes; elles ne sont bonnes
qu'avec égard et dans la supposition que Dieu les a commandées.
Mais c'est la matière d'une grande discussion: on peut facilement s'y
tromper; car il faut choisir les cérémonies d'une religion entre
celles de deux mille.
Un homme faisait tous les jours à Dieu cette prière: "Seigneur,
je n'entends rien dans les disputes que l'on fait sans cesse à votre
sujet. Je voudrais vous servir selon votre volonté; mais chaque homme
que je consulte veut que je vous serve à la sienne. Lorsque je veux vous
faire ma prière, je ne sais en quelle langue je dois vous parler. Je
ne sais pas non plus en quelle posture je dois me mettre: l'un dit que je dois
vous prier debout; l'autre veut que je sois assis; l'autre exige que mon corps
porte sur mes genoux. Ce n'est pas tout: il y en a qui prétendent que
je dois me laver tous les matins avec de l'eau froide; d'autres soutiennent
que vous me regarderez avec horreur si je ne me fais pas couper un petit morceau
de chair. Il m'arriva l'autre jour de manger un lapin dans un caravanséra.
Trois hommes qui étaient auprès de là me firent trembler:
ils me soutinrent tous trois que je vous avais grièvement offensé;
l'un, parce que cet animal était immonde; l'autre , parce qu'il était
étouffé; l'autre enfin, parce qu'il n'était pas poisson.
Un brachmane qui passait par là, et que je pris pour juge, me dit: "
Ils ont tort: car apparemment vous n'avez pas tué vous-même cet
animal. - Si fait, lui dis-je. - Ah! vous avez commis une action abominable,
et que Dieu ne vous pardonnera jamais, me dit-il d'une voix sévère.
Que savez-vous si l'âme de votre père n'était pas passée
dans cette bête? " Toutes ces choses, seigneur, me jettent dans un
embarras inconcevable: je ne puis remuer la tête que je ne sois menacé
de vous offenser; cependant je voudrais vous plaire et employer à cela
la vie que je tiens de vous. Je ne sais si je me trompe; mais je crois que le
meilleur moyen pour y parvenir est de vivre en bon citoyen dans la société
où vous m'avez fait naître, et en bon père dans la famille
que vous m'avez donnée."
De Paris, le 8 de la lune de Chahban 1713.
Lettre XLVII. Zachi à Usbek, à Paris
J'ai une grande nouvelle à t'apprendre: je me suis réconciliée
avec Zéphis; le sérail, partagé entre nous, s'est réuni.
Il ne manque que toi dans ces lieux, où la paix règne. Viens,
mon cher Usbek, viens y faire triompher l'amour.
Je donnai à Zéphis un grand festin, où ta mère,
tes femmes et tes principales concubines furent invitées; tes tantes
et plusieurs de tes cousines s'y trouvèrent aussi; elles étaient
venues à cheval, couvertes du sombre nuage de leurs voiles et de leurs
habits.
Le lendemain, nous partîmes pour la campagne, où nous espérions
être plus libres. Nous montâmes sur nos chameaux, et nous nous mîmes
quatre dans chaque loge. Comme la partie avait été faite brusquement,
nous n'eûmes pas le temps d'envoyer à la ronde annoncer le courouc;
mais le premier eunuque, toujours industrieux, prit une autre précaution:
car il joignit à la toile qui nous empêchait d'être vues,
un rideau si épais que nous ne pouvions absolument voir personne.
Quand nous fûmes arrivées à cette rivière qu'il faut
traverser, chacune de nous se mit, selon la coutume, dans une boîte, et
se fit porter dans le bateau: car on nous dit que la rivière était
pleine de monde. Un curieux, qui s'approcha trop près du lieu où
nous étions enfermées, reçut un coup mortel, qui lui ôta
pour jamais la lumière du jour; un autre, qu'on trouva se baignant tout
nu sur le rivage, eut le même sort; et tes fidèles eunuques sacrifièrent
à ton honneur et au nôtre ces deux infortunés.
Mais écoute le reste de nos aventures. Quand nous fûmes au milieu
du fleuve, un vent si impétueux s'éleva, et un nuage si affreux
couvrit les airs, que nos matelots commencèrent à désespérer.
Effrayées de ce péril, nous nous évanouîmes presque
toutes. Je me souviens que j'entendis la voix et la dispute de nos eunuques,
dont les uns disaient qu'il fallait nous avertir du péril et nous tirer
de notre prison; mais leur chef soutint toujours qu'il mourrait plutôt
que de souffrir que son maître fût ainsi déshonoré,
et qu'il enfoncerait un poignard dans le sein de celui qui ferait des propositions
si hardies. Une de mes esclaves, toute hors d'elle, courut vers moi déshabillée,
pour me secourir, mais un eunuque noir la prit brutalement et la fit rentrer
dans l'endroit d'où elle était sortie. Pour lors je m'évanouis,
et ne revins à moi qu'après que le péril fut passé.
Que les voyages sont embarrassants pour les femmes! Les hommes ne sont exposés
qu'aux dangers qui menacent leur vie, et nous sommes, à tous les instants,
dans la crainte de perdre notre vie ou notre vertu.
Adieu, mon cher Usbek. Je t'adorerai toujours.
Du sérail de Fatmé, le 2 de la lune de Rhamazan 1713
Lettre XLVIII. Usbek à Rhédi, à Venise
Ceux qui aiment à s'instruire ne sont jamais oisifs quoique je ne sois
chargé d'aucune affaire importante, je suis cependant dans une occupation
continuelle. Je passe ma vie à examiner, j'écris le soir ce que
j'ai remarqué, ce que j'ai vu, ce que j'ai entendu dans la journée.
Tout m'intéresse, tout m'étonne: je suis comme un enfant, dont
les organes encore tendres sont vivement frappés par les moindres objets.
Tu ne le croirais pas peut-être, nous sommes reçus agréablement
dans toutes les compagnies et dans toutes les sociétés; je crois
devoir beaucoup à l'esprit vif et à la gaieté naturelle
de Rica, qui fait qu'il recherche tout le monde, et qu'il en est également
recherché. Notre air étranger n'offense plus personne; nous jouissons
même de la surprise où l'on est de nous trouver quelque politesse:
car les Français n'imaginent pas que notre climat produise des hommes.
Cependant, il faut l'avouer, ils valent la peine qu'on les détrompe.
J'ai passé quelques jours dans une maison de campagne auprès de
Paris, chez un homme de considération, qui est ravi d'avoir de la compagnie
chez lui. Il a une femme fort aimable, et qui joint à une grande modestie
une gaieté que la vie retirée ôte toujours à nos
dames de Perse.
Etranger que j'étais, je n'avais rien de mieux à faire que d'étudier
cette foule de gens qui y abordait sans cesse, et qui me présentait toujours
quelque chose de nouveau. Je remarquai d'abord un homme dont la simplicité
me plut; je m'attachai à lui, il s'attacha à moi; de sorte que
nous nous trouvions toujours l'un auprès de l'autre.
Un jour que, dans un grand cercle, nous nous entretenions en particulier, laissant
les conversations générales à elles-mêmes: "Vous
trouverez peut-être en moi, lui dis-je, plus de curiosité que de
politesse; mais je vous supplie d'agréer que je vous fasse quelques questions:
car je m'ennuie de n'être au fait de rien et de vivre avec des gens que
je ne saurais démêler. Mon esprit travaille depuis deux jours:
il n'y a pas un seul de ces hommes qui ne m'ait donné deux cents fois
la torture, et je ne les devinerais de mille ans: ils me sont plus invisibles
que les femmes de notre grand monarque. - Vous n'avez qu'à dire, me répondit-il,
et je vous instruirai de tout ce que vous souhaiterez; d'autant mieux que je
vous crois homme discret, et que vous n'abuserez pas de ma confiance.
"- Qui est cet homme, lui dis-je, qui nous a tant parlé des repas
qu'il a donnés aux grands, qui est si familier avec vos ducs, et qui
parle si souvent à vos ministres, qu'on me dit d'être d'un accès
si difficile? Il faut bien que ce soit un homme de qualité; mais il a
la physionomie si basse qu'il ne fait guère honneur aux gens de qualité;
et, d'ailleurs, je ne lui trouve point d'éducation. Je suis étranger;
mais il me semble qu'il y a en général une certaine politesse
commune à toutes les nations; je ne lui trouve point de celle-là.
Est-ce que vos gens de qualité sont plus mal élevés que
les autres? - Cet homme, me répondit-il en riant, est un fermier. Il
est autant au-dessus des autres par ses richesses, qu'il est au-dessous de tout
le monde par sa naissance. Il aurait la meilleure table de Paris, s'il pouvait
se résoudre à ne manger jamais chez lui. Il est bien impertinent,
comme vous le voyez; mais il excelle par son cuisinier. Aussi n'en est-il pas
ingrat: car vous avez entendu qu'il l'a loué tout aujourd'hui.
"- Et ce gros homme vêtu de noir, lui dis-je, que cette dame a fait
placer auprès d'elle, comment a-t-il un habit si lugubre avec un air
si gai et un teint si fleuri? Il sourit gracieusement dès qu'on lui parle;
sa parure est plus modeste, mais plus arrangée que celle de vos femmes.
- C'est, me répondit-il, un prédicateur, et, qui pis est, un directeur.
Tel que vous le voyez, il en sait plus que les maris. Il connaît le faible
des femmes; elles savent aussi qu'il a le sien. - Comment? dis-je. Il parle
toujours de quelque chose qu'il appelle la grâce. - Non pas toujours,
me répondit-il. A l'oreille d'une jolie femme, il parle encore plus volontiers
de sa chute. Il foudroie en public; mais il est doux comme un agneau en particulier.
- Il me semble, dis-je, qu'on le distingue beaucoup, et qu'on a de grands égards
pour lui. - Comment! si on le distingue? C'est un homme nécessaire, il
fait la douceur de la vie retirée: petits conseils, soins officieux,
visites marquées; il dissipe un mal de tête mieux qu'homme du monde;
il est excellent.
"- Mais, si je ne vous importune pas, dites-moi qui est celui qui est vis-à-vis
de nous, qui est si mal habillé; qui fait quelquefois des grimaces, et
a un langage différent des autres; qui n'a pas d'esprit pour parler,
mais qui parle pour avoir de l'esprit? - C'est, me répondit-il, un poète,
et le grotesque du genre humain. Ces gens-là disent qu'ils sont nés
ce qu'ils sont. Cela est vrai, et aussi ce qu'ils seront toute leur vie, c'est-à-dire
presque toujours les plus ridicules de tous les hommes. Aussi ne les épargne-t-on
point: on verse sur eux le mépris à pleines mains. La famine a
fait entrer celui-ci dans cette maison, et il y est bien reçu du maître
et de la maîtresse, dont la bonté et la politesse ne se démentent
à l'égard de personne. Il fit leur épithalame, lorsqu'ils
se marièrent. C'est ce qu'il a fait de mieux en sa vie; car il s'est
trouvé que le mariage a été aussi heureux qu'il l'a prédit.
"Vous ne le croiriez pas peut-être, ajouta-t-il, entêté
comme vous l'êtes des préjugés de l'Orient: il y a parmi
nous des mariages heureux, et des femmes dont la vertu est un gardien sévère.
Les gens dont nous parlons goûtent entre eux une paix qui ne peut être
troublée; ils sont aimés et estimés de tout le monde. Il
n'y a qu'une chose: c'est que leur bonté naturelle leur fait recevoir
chez eux toute sorte de monde; ce qui fait qu'ils ont quelquefois mauvaise compagnie.
Ce n'est pas que je les désapprouve: il faut vivre avec les hommes tels
qu'ils sont; les gens qu'on dit être de si bonne compagnie ne sont souvent
que ceux dont les vices sont plus raffinés; et peut-être en est-il
comme des poisons, dont les plus subtils sont aussi les plus dangereux.
"- Et ce vieux homme, lui dis-je tout bas, qui a l'air si chagrin? je l'ai
pris d'abord pour un étranger car, outre qu'il est habillé autrement
que les autres, censure tout ce qui se fait en France, et n'approuve pas votre
gouvernement. - C'est un vieux guerrier, me dit-il, qui se rend mémorable
à tous ses auditeurs par la longueur de ses exploits. Il ne peut souffrir
que la France ait gagné des batailles où il ne se soit pas trouvé,
ou qu'on vante un siège où il n'ait pas monté à
la tranchée. Il se croit si nécessaire à notre histoire,
qu'il s'imagine qu'elle finit où il a fini: il regarde quelques blessures
qu'il a reçues, comme la dissolution de la monarchie, et, à la
différence de ces philosophes qui disent qu'on ne jouit que du présent,
et que le passé n'est rien, il ne jouit, au contraire, que du passé,
et n'existe que dans les campagnes qu'il a faites: il respire dans les temps
qui se sont écoulés, comme les héros doivent vivre dans
ceux qui passeront après eux. - Mais pourquoi, dis-je, a-t-il quitté
le service? - Il ne l'a point quitté, me répondit-il; mais le
service l'a quitté: on l'a employé dans une petite place, où
il racontera ses aventures le reste de ses jours; mais il n'ira jamais plus
loin: le chemin des honneurs lui est fermé. - Et pourquoi? lui dis-je.
- Nous avons une maxime en France, me répondit-il: c'est de n'élever
jamais les officiers dont la patience a langui dans des emplois subalternes.
Nous les regardons comme des gens dont l'esprit s'est rétréci
dans les détails, et qui, par l'habitude des petites choses, sont devenus
incapables des plus grandes. Nous croyons qu'un homme qui n'a pas les qualités
d'un général à trente ans, ne les aura jamais; que celui
qui n'a pas ce coup d'oeil qui montre tout d'un coup un terrain de plusieurs
lieues dans toutes ses situations différentes, cette présence
d'esprit qui fait que, dans une victoire, on se sert de tous ses avantages,
et, dans un échec, de toutes ses ressources, n'acquerra jamais ces talents.
C'est pour cela que nous avons des emplois brillants pour ces hommes grands
et sublimes que le ciel a partagés non seulement d'un coeur, mais aussi
d'un génie héroïque, et des emplois subalternes pour ceux
dont les talents le sont aussi. De ce nombre sont ces gens qui ont vieilli dans
une guerre obscure: ils ne réussissent tout au plus qu'à faire
ce qu'ils ont fait toute leur vie, et il ne faut point commencer à les
charger dans le temps qu'ils s'affaiblissent."
Un moment après, la curiosité me reprit, et je lui dis: "Je
m'engage à ne vous plus faire de questions, si vous voulez encore souffrir
celle-ci. Qui est ce grand jeune homme qui a des cheveux, peu d'esprit et tant
d'impertinence? D'où vient qu'il parle plus haut que les autres et se
sait si bon gré d'être au monde? - C'est un homme à bonnes
fortunes", me répondit-il. A ces mots, des gens entrèrent,
d'autres sortirent, on se leva; quelqu'un vint parler à mon gentilhomme,
et je restai aussi peu instruit qu'auparavant. Mais, un moment après,
je ne sais par quel hasard ce jeune homme se trouva auprès de moi, et,
m'adressant la parole: "Il fait beau. Voudriez-vous, Monsieur, faire un
tour dans le parterre?" Je lui répondis le plus civilement qu'il
me fut possible, et nous sortîmes ensemble. "Je suis venu à
la campagne, me dit-il, pour faire plaisir à la maîtresse de maison,
avec laquelle je ne suis pas mal. Il y a bien certaine femme dans le monde qui
ne sera pas de bonne humeur. Mais qu'y faire? Je vois les plus jolies femmes
de Paris; mais je ne me fixe pas à une, et je leur en donne bien à
garder: car entre vous et moi, je ne vaux pas grand-chose. - Apparemment, Monsieur,
lui dis-je, que vous avez quelque charge ou quelque emploi qui vous empêche
d'être plus assidu auprès d'elles. - Non, Monsieur, je n'ai d'autre
emploi que de faire enrager un mari ou désespérer un père;
j'aime à alarmer une femme qui croit me tenir, et la mettre à
deux doigts de ma perte. Nous sommes quelques jeunes gens qui partageons ainsi
tout Paris, et l'intéressons à nos moindres démarches.
- A ce que je comprends, lui dis-je, vous faites plus de bruit que le guerrier
le plus valeureux, et vous êtes plus considéré qu'un grave
magistrat. Si vous étiez en Perse, vous ne jouiriez pas de tous ces avantages:
vous deviendriez plus propre à garder nos dames qu'à leur plaire."
Le feu me monta au visage, et je crois que pour peu que j'eusse parlé,
je n'aurais pu m'empêcher de le brusquer.
Que dis-tu d'un pays où l'on tolère de pareilles gens, et où
l'on laisse vivre un homme qui fait un tel métier? où l'infidélité,
la trahison, le rapt, la perfidie et l'injustice conduisent à la considération?
où l'on estime un homme parce qu'il ôte une fille à son
père, une femme à son mari, et trouble les sociétés
les plus douces et les plus saintes? Heureux les enfants d'Hali, qui défendent
leurs familles de l'opprobre et de la séduction! La lumière du
jour n'est pas plus pure que le feu qui brûle dans le coeur de nos femmes;
nos filles ne pensent qu'en tremblant au jour qui doit les priver de cette vertu
qui les rend semblables aux anges et aux puissances incorporelles. Terre natale
et chérie, sur qui le soleil jette ses premiers regards, tu n'es point
souillée par les crimes horribles qui obligent cet astre à se
cacher dès qu'il paraît dans le noir Occident!
De Paris, le 5 de la lune de Rhamazan 1713.
Lettre XLIX. Rica à Usbek, à***
Etant l'autre jour dans ma chambre, je vis entrer un dervis extraordinairement
habillé: sa barbe descendait jusques à sa ceinture de corde; il
avait les pieds nus; son habit était gris, grossier et, en quelques endroits,
pointu. Le tout me parut si bizarre que ma première idée fut d'envoyer
chercher un peintre pour en faire une fantaisie.
Il me fit d'abord un grand compliment, dans lequel il m'apprit qu'il était
homme de mérite, et de plus capucin. "On m'a dit, ajouta-t-il, Monsieur,
que vous retournez bientôt à la cour de Perse, où vous tenez
un rang distingué; je viens vous demander votre protection, et vous prier
de nous obtenir du roi une petite habitation, auprès de Casbin, pour
deux ou trois religieux. - Mon père, lui dis-je, vous voulez donc aller
en Perse? - Moi, Monsieur! me dit-il; je m'en donnerai bien de garde. Je suis
ici provincial ,et je ne troquerais pas ma condition contre celle de tous les
capucins du monde. - Et que diable me demandez-vous donc? - C'est, me répondit-il,
que, si nous avions cet hospice, nos pères d'Italie y enverraient deux
ou trois de leurs religieux. - Vous les connaissez apparemment, lui dis-je,
ces religieux? - Non, Monsieur, je ne les connais pas. - Eh morbleu! que vous
importe donc qu'ils aillent en Perse? C'est un beau projet de faire respirer
l'air de Casbin à deux capucins! cela sera très utile et à
l'Europe et à l'Asie! il est fort nécessaire d'intéresser
là-dedans les monarques! Voilà ce qui s'appelle de belles colonies!
Allez! Vous et vos semblables n'êtes point faits pour être transplantés,
et vous ferez bien de continuer à ramper dans les endroits où
vous vous êtes engendrés."
De Paris, le 15 de la lune de Rhamazan 1713.
Lettre L. Rica à***
J'ai vu des gens chez qui la vertu était si naturelle qu'elle ne se faisait
pas même sentir: ils s'attachaient à leur devoir sans s'y plier,
et s'y portaient comme par instinct. Bien loin de relever par leurs discours
leurs rares qualités, il semblait qu'elles n'avaient pas percé
jusques à eux. Voilà les gens que j'aime; non pas ces hommes vertueux
qui semblent être étonnés de l'être, et qui regardent
une bonne action comme un prodige dont le récit doit surprendre.
Si la modestie est une vertu nécessaire à ceux à qui le
ciel a donné de grands talents, que peut-on dire de ces insectes qui
osent faire paraître un orgueil qui déshonorerait les plus grands
hommes?
Je vois de tous côtés des gens qui parlent sans cesse d'eux-mêmes:
leurs conversations sont un miroir qui présente toujours leur impertinente
figure. Ils vous parleront des moindres choses qui leur sont arrivées,
et ils veulent que l'intérêt qu'ils y prennent les grossisse à
vos yeux; ils ont tout fait, tout vu, tout dit, tout pensé; ils sont
un modèle universel, un sujet de comparaisons inépuisable, une
source d'exemples qui ne tarit jamais. Oh! que la louange est fade lorsqu'elle
réfléchit vers le lieu d'où elle part!
Il y a quelques jours qu'un homme de ce caractère nous accabla pendant
deux heures de lui, de son mérite et de ses talents. Mais, comme il n'y
a point de mouvement perpétuel dans le monde, il cessa de parler; la
conversation nous revint donc, et nous la prîmes.
Un homme qui paraissait assez chagrin commença par se plaindre de l'ennui
répandu dans les conversations. "Quoi! toujours des sots qui se
peignent eux-mêmes, et qui ramènent tout à eux? - Vous avez
raison, reprit brusquement notre discoureur. Il n'y a qu'à faire comme
moi: je ne me loue jamais; j'ai du bien, de la naissance; je fais de la dépense;
mes amis disent que j'ai quelque esprit; mais je ne parle jamais de tout cela.
Si j'ai quelques bonnes qualités, celle dont je fais le plus de cas,
c'est ma modestie."
J'admirais cet impertinent, et, pendant qu'il parlait tout haut, je disais tout
bas: "Heureux celui qui a assez de vanité pour ne dire jamais de
bien de lui, qui craint ceux qui l'écoutent, et ne compromet point son
mérite avec l'orgueil des autres!"
De Paris, le 20 de la lune de Rhamazan 1713.
Lettre LI. Nargum, envoyé de Perse en Moscovie, à Usbek, à
Paris
On m'a écrit d'Ispahan que tu avais quitté la Perse, et que tu
étais actuellement à Paris. Pourquoi faut-il que j'apprenne de
tes nouvelles par d'autres que par toi?
Les ordres du roi des rois me retiennent depuis cinq ans dans ce pays-ci, où
j'ai terminé plusieurs négociations importantes.
Tu sais que le czar est le seul des princes chrétiens dont les intérêts
soient mêlés avec ceux de la Perse, parce qu'il est ennemi des
Turcs comme nous.
Son empire est plus grand que le nôtre: car on compte mille lieues depuis
Moscou jusqu'à la dernière place de ses Etats du côté
de la Chine.
Il est le maître absolu de la vie et des biens de ses sujets, qui sont
tous esclaves, à la réserve de quatre familles. Le lieutenant
des prophètes, le roi des rois, qui a le ciel pour marchepied, ne fait
pas un exercice plus redoutable de sa puissance.
A voir le climat affreux de la Moscovie, on ne croirait jamais que ce fût
une peine d'en être exilé; cependant, dès qu'un grand est
disgracié, on le relègue en Sibérie.
Comme la loi de notre prophète nous défend de boire du vin, celle
du prince le défend aux Moscovites.
Ils ont une manière de recevoir leurs hôtes qui n'est point du
tout persane. Dès qu'un étranger entre dans une maison, le mari
lui présente sa femme; l'étranger la baise; et cela passe pour
une politesse faite au mari.
Quoique les pères, au contrat de mariage de leurs filles, stipulent ordinairement
que le mari ne les fouettera pas, cependant on ne saurait croire combien les
femmes moscovites aiment à être battues: elles ne peuvent comprendre
qu'elles possèdent le coeur de leur mari, s'il ne les bat comme il faut.
Une conduite opposée, de sa part, est une marque d'indifférence
impardonnable.
Voici une lettre qu'une d'elles écrivit dernièrement à
sa mère:
MA CHERE MERE,
Je suis la plus malheureuse femme du monde! Il n'y a rien que je n'aie fait
pour me faire aimer de mon mari, et je n'ai jamais pu y réussir. Hier,
j'avais mille affaires dans la maison; je sortis, et je demeurai tout le jour
dehors. le crus, à mon retour, qu'il me battrait bien fort; mais il ne
me dit pas un seul mot. Ma soeur est bien autrement traitée: son mari
la bat tous les jours; elle ne peut pas regarder un homme, qu'il ne l'assomme
soudain. Ils s'aiment beaucoup aussi, et ils vivent de la meilleure intelligence
du monde.
C'est ce qui la rend si fière. Mais je ne lui donnerai pas longtemps
sujet de me mépriser. J'ai résolu de me faire aimer de mon mari,
à quelque prix que ce soit: je le ferai si bien enrager qu'il faudra
bien qu'il me donne des marques d'amitié. Il ne sera pas dit que je ne
serai pas battue, et que je vivrai dans la maison sans que l'on pense à
moi. La moindre chiquenaude qu'il me donnera, je crierai de toute ma force,
afin qu'on s'imagine qu'il y va tout de bon, et je crois que, si quelque voisin
venait au secours, je l'étranglerais. Je vous supplie, ma chère
mère, de vouloir bien représenter à mon mari qu'il me traite
d'une manière indigne. Mon père, qui est un si honnête homme,
n'agissait pas de même, et il me souvient, lorsque j'étais petite
fille, qu'il me semblait quelquefois qu'il vous aimait trop.
Je vous embrasse, ma chère mère.
Les Moscovites ne peuvent point sortir de l'empire, fût-ce pour voyager.
Ainsi, séparés des autres nations par les lois du pays, ils ont
conservé leurs anciennes coutumes avec d'autant plus d'attachement qu'ils
ne croyaient pas qu'il fût possible d'en avoir d'autres.
Mais le prince qui règne à présent a voulu tout changer:
il a eu de grands démêlés avec eux au sujet de leur barbe;
le clergé et les moines n'ont pas moins combattu en faveur de leur ignorance.
Il s'attache à faire fleurir les arts, et ne néglige rien pour
porter dans l'Europe et l'Asie la gloire de sa nation, oubliée jusques
ici et presque uniquement connue d'elle-même.
Inquiet et sans cesse agité, il erre dans ses vastes Etats, laissant
partout des marques de sa sévérité naturelle.
Il les quitte, comme s'ils ne pouvaient le contenir, et va chercher dans l'Europe
d'autres provinces et de nouveaux royaumes.
Je t'embrasse, mon cher Usbek. Donne-moi de tes nouvelles, je te conjure.
De Moscou, le 2 de la lune de Chalval 1713.
Lettre LII. Rica à Usbek, à***
J'étais l'autre jour dans une société où je me divertis
assez bien. Il y avait là des femmes de tous les âges: une de quatre-vingts
ans, une de soixante, une de quarante, qui avait une nièce de vingt à
vingt-deux. Un certain instinct me fit approcher de cette dernière, et
elle me dit à l'oreille: "Que dites-vous de ma tante, qui, à
son âge, veut avoir des amants et fait encore la jolie? - Elle a tort,
lui dis-je: c'est un dessein qui ne convient qu'à vous." Un moment
après, je me trouvai auprès de sa tante, qui me dit: "Que
dites-vous de cette femme, qui a pour le moins soixante ans, qui a passé
aujourd'hui plus d'une heure à sa toilette? - C'est du temps perdu, lui
dis-je, et il faut avoir vos charmes pour devoir y songer." J'allai à
cette malheureuse femme de soixante ans, et la plaignais dans mon âme,
lorsqu'elle me dit à l'oreille: "Y a-t-il rien de si ridicule? Voyez
cette femme qui a quatre-vingts ans, et qui met des rubans couleur de feu; elle
veut faire la jeune, et elle y réussit: car cela approche de l'enfance.
- Ah! bon Dieu, dis-je en moi-même, ne sentirons-nous jamais que le ridicule
des autres? C'est peut-être un bonheur, disais-je ensuite, que nous trouvions
de la consolation dans les faiblesses d'autrui." Cependant j'étais
en train de me divertir, et je dis: "Nous avons assez monté; descendons
à présent, et commençons par la vieille qui est au sommet.
- Madame, vous vous ressemblez si fort, cette dame à qui je viens de
parler et vous, qu'il me semble que vous soyez deux soeurs, et je vous crois
à peu près de même âge. - Vraiment, Monsieur, me dit-elle,
lorsque l'une mourra, l'autre devra avoir grand-peur: je ne crois pas qu'il
y ait d'elle à moi deux jours de différence."
Quand je tins cette femme décrépite, j'allai à celle de
soixante ans. "Il faut, Madame, que vous décidiez un pari que j'ai
fait: j'ai gagé que cette dame et vous lui montrant la femme de quarante
ans - étiez de même âge. - Ma foi, dit-elle, je ne crois
pas qu'il y ait six mois de différence. - Bon, m'y voilà; continuons."
Je descendis encore, et j'allai à la femme de quarante ans. "Madame,
faites-moi la grâce de me dire si c'est pour rire que vous appelez cette
demoiselle, qui est à l'autre table, votre nièce? Vous êtes
aussi jeune qu'elle; elle a même quelque chose dans le visage de passé,
que vous n'avez certainement pas, et ces couleurs vives qui paraissent sur votre
teint... Attendez, me dit-elle: je suis sa tante; mais sa mère avait
pour le moins vingt-cinq ans plus que moi: nous n'étions pas de même
lit; j'ai ouï dire à feu ma soeur que sa fille et moi naquîmes
la même année. - Je le disais bien, Madame, et je n'avais pas tort
d'être étonné."
Mon cher Usbek, les femmes qui se sentent finir d'avance par la perte de leurs
agréments voudraient reculer vers la jeunesse. Eh! comment ne chercheraient-elles
pas à tromper les autres? Elles font tous leurs efforts pour se tromper
elles-mêmes et se dérober à la plus affligeante de toutes
les idées.
De Paris, le de la lune de Chalval 1713.
Lettre LIII. Zélis à Usbek, à Paris
Jamais passion n'a été plus forte et plus vive que celle de Cosrou,
eunuque blanc, pour mon esclave Zélide: il la demande en mariage avec
tant de fureur que je ne puis la lui refuser. Et pourquoi ferais-je de la résistance,
lorsque ma mère n'en fait pas, et que Zélide elle-même paraît
satisfaite de l'idée de ce mariage imposteur et de l'ombre vaine qu'on
lui présente?
Que veut-elle faire de cet infortuné, qui n'aura d'un mari que la jalousie,
qui ne sortira de sa froideur que pour entrer dans un désespoir inutile;
qui se rappellera toujours la mémoire de ce qu'il a été,
pour la faire souvenir de ce qu'il n'est plus; qui, toujours prêt à
se donner et ne se donnant jamais, se trompera, la trompera sans cesse, et lui
fera essuyer à chaque instant tous les malheurs de sa condition?
Et quoi! être toujours dans les images et dans les fantômes! ne
vivre que pour imaginer! se trouver toujours auprès des plaisirs, et
jamais dans les plaisirs! languissante dans les bras d'un malheureux, au lieu
de répondre à ses soupirs, ne répondre qu'à ses
regrets!
Quel mépris ne doit-on pas avoir pour un homme de cette espèce,
fait uniquement pour garder, et jamais pour posséder? Je cherche l'amour,
et je ne le vois pas.
Je te parle librement, parce que tu aimes ma naïveté, et que tu
préfères mon air libre et ma sensibilité pour les plaisirs,
à la pudeur feinte de mes compagnes.
Je t'ai ouï dire mille fois que les eunuques goûtent avec les femmes
une sorte de volupté qui nous est inconnue; que la nature se dédommage
de ses pertes; qu'elle a des ressources qui réparent le désavantage
de leur condition; qu'on peut bien cesser d'être homme, mais non pas d'être
sensible; et que, dans cet état, on est comme dans un troisième
sens, où l'on ne fait, pour ainsi dire, que changer de plaisirs.
Si cela était, je trouverais Zélide moins à plaindre: c'est
quelque chose de vivre avec des gens moins malheureux.
Donne-moi tes ordres là-dessus, et fais-moi savoir si tu veux que le
mariage s'accomplisse dans le sérail.
Adieu.
Du sérail d'Ispahan, le 5 de la lune de Chalval 1713.
Lettre LIV. Rica à Usbek, à***
J'étais ce matin dans ma chambre, qui, comme tu sais, n'est séparée
des autres que par une cloison fort mince, et percée en plusieurs endroits;
de sorte qu'on entend tout ce qui se dit dans la chambre voisine. Un homme,
qui se promenait à grands pas, disait à un autre: "Je ne
sais ce que c'est, mais tout tourne contre moi: il y a plus de trois jours que
je n'ai rien dit qui m'ait fait honneur, et je me suis trouvé confondu
pêle-mêle dans toutes les conversations, sans qu'on ait fait la
moindre attention à moi, et qu'on m'ait deux fois adressé la parole.
J'avais préparé quelques saillies pour relever mon discours; jamais
on n'a voulu souffrir que je les fisse venir. J'avais un conte fort joli à
faire; mais, à mesure que j'ai voulu l'approcher, on l'a esquivé
comme si on l'avait fait exprès. J'ai quelques bons mots, qui, depuis
quatre jours, vieillissent dans ma tête, sans que j'en aie pu faire le
moindre usage. Si cela continue, je crois qu'à la fin je serai un sot:
il semble que ce soit mon étoile, et que je ne puisse m'en dispenser.
Hier, j'avais espéré de briller avec trois ou quatre vieilles
femmes, qui certainement ne m'en imposent point, et je devais dire les plus
jolies choses du monde: je fus plus d'un quart d'heure à diriger ma conversation;
mais elles ne tinrent jamais un propos suivi, et elles coupèrent, comme
des Parques fatales, le fil de tous mes discours. Veux-tu que je te dise? La
réputation de bel esprit coûte bien à soutenir. Je ne sais
comment tu as fait pour y parvenir. - Il me vient une pensée, reprit
l'autre; travaillons de concert à nous donner de l'esprit associons-nous
pour cela. Chaque jour, nous nous dirons de quoi nous devons parler, et nous
nous secourrons si bien que, si quelqu'un vient nous interrompre au milieu de
nos idées, nous l'attirerons nous-mêmes, et, s'il ne veut pas venir
de bon gré, nous lui ferons violence. Nous conviendrons des endroits
où il faudra approuver, de ceux où il faudra sourire, des autres
où il faudra rire tout à fait et à gorge déployée.
Tu verras que nous donnerons le ton à toutes les conversations, et qu'on
admirera la vivacité de notre esprit et le bonheur de nos reparties.
Nous nous protégerons par des signes de tête mutuels. Tu brilleras
aujourd'hui, demain tu seras mon second. J'entrerai avec toi dans une maison,
et je m'écrierai en te montrant: "Il faut que je vous dise une réponse
bien plaisante que Monsieur vient de faire à un homme que nous avons
trouvé dans la rue." Et je me tournerai vers toi: "Il ne s'y
attendait pas, il a été bien étonné." Je réciterai
quelques-uns de mes vers, et tu diras: "J'y étais quand il les fit;
c'était dans un souper, et il ne rêva pas un moment." Souvent
même nous nous raillerons, toi et moi, et l'on dira: "Voyez comme
ils s'attaquent, comme ils se défendent! Ils ne s'épargnent pas.
Voyons comment il sortira de là. A merveille! Quelle présence
d'esprit! Voilà une véritable bataille." Mais on ne dira
pas que nous nous étions escarmouchés la veille. Il faudra acheter
de certains livres qui sont des recueils de bons mots composés à
l'usage de ceux qui n'ont point d'esprit, et qui en veulent contrefaire: tout
dépend d'avoir des modèles. Je veux qu'avant six mois nous soyons
en état de tenir une conversation d'une heure toute remplie de bons mots.
Mais il faudra avoir une attention: c'est de soutenir leur fortune. Ce n'est
pas assez de dire un bon mot; il faut le répandre et le semer partout.
Sans cela, autant de perdu; et je t'avoue qu'il n'y a rien de si désolant
que de voir une jolie chose qu'on a dite mourir dans l'oreille d'un sot qui
l'entend. Il est vrai que souvent il y a une compensation, et que nous disons
aussi bien des sottises qui passent incognito; et c'est la seule chose qui peut
nous consoler dans cette occasion. Voilà, mon cher, le parti qu'il nous
faut prendre. Fais ce que je te dirai, et je te promets avant six mois une place
à l'Académie. C'est pour te dire que le travail ne sera pas long:
car pour lors tu pourras renoncer à ton art; tu seras homme d'esprit
malgré que tu en aies. On remarque en France que, dès qu'un homme
entre dans une compagnie, il prend d'abord ce qu'on appelle l'esprit du corps.
Tu seras de même, et je ne crains pour toi que l'embarras des applaudissements."
De Paris, le de la lune de Zilcadé 1714.
Lettre LV. Rica à Ibben, à Smyrne
Chez les peuples d'Europe, le premier quart d'heure du mariage aplanit toutes
les difficultés: les dernières faveurs sont toujours de même
date que la bénédiction nuptiale; les femmes n'y font point comme
nos Persanes, qui disputent le terrain quelquefois des mois entiers; il n'y
a rien de si plénier: si elles ne perdent rien, c'est qu'elles n'ont
rien à perdre; mais on sait toujours, chose honteuse! le moment de leur
défaite, et, sans consulter les astres, on peut prédire au juste
l'heure de la naissance de leurs enfants.
Les Français ne parlent presque jamais de leurs femmes: c'est qu'ils
ont peur d'en parler devant des gens qui les connaissent mieux qu'eux.
Il y a parmi eux des hommes très malheureux que personne ne console:
ce sont les maris jaloux. Il y en a que tout le monde hait: ce sont les maris
jaloux. Il y en a que tous les hommes méprisent: ce sont encore les maris
jaloux.
Aussi n'y a-t-il point de pays où ils soient en si petit nombre que chez
les Français. Leur tranquillité n'est pas fondée sur la
confiance qu'ils ont en leurs femmes; c'est, au contraire, sur la mauvaise opinion
qu'ils en ont. Toutes les sages précautions des Asiatiques, les voiles
qui les couvrent, les prisons où elles sont détenues, la vigilance
des eunuques, leur paraissent des moyens plus propres à exercer l'industrie
de ce sexe qu'à la lasser. Ici les maris prennent leur parti de bonne
grâce, et regardent les infidélités comme des coups d'une
étoile inévitable. Un mari qui voudrait seul posséder sa
femme serait regardé comme un perturbateur de la joie publique, et comme
un insensé qui voudrait jouir de la lumière du soleil à
l'exclusion des autres hommes.
Ici un mari qui aime sa femme est un homme qui n'a pas assez de mérite
pour se faire aimer d'une autre; qui abuse de la nécessité de
la loi pour suppléer aux agréments qui lui manquent; qui se sert
de tous ses avantages au préjudice d'une société entière;
qui s'approprie ce qui ne lui avait été donné qu'en engagement,
et qui agit autant qu'il est en lui pour renverser une convention tacite qui
fait le bonheur de l'un et de l'autre sexe. Ce titre de mari d'une jolie femme,
qui se cache en Asie avec tant de soin, se porte ici sans inquiétude:
on se sent en état de faire diversion partout. Un prince se console de
la perte d'une place par la prise d'une autre. Dans le temps que le Turc nous
prenait Bagdat, n'enlevions-nous pas au Mogol la forteresse de Candahar?
Un homme qui, en général, souffre les infidélités
de sa femme n'est point désapprouvé; au contraire, on le loue
de sa prudence: il n'y a que les cas particuliers qui déshonorent.
Ce n'est pas qu'il n'y ait des dames vertueuses, et on peut dire qu'elles sont
distinguées: mon conducteur me les faisait toujours remarquer. Mais elles
étaient toutes si laides qu'il faut être un saint pour ne pas haïr
la vertu.
Après ce que je t'ai dit des moeurs de ce pays-ci, tu t'imagines facilement
que les Français ne s'y piquent guère de constance. Ils croient
qu'il est aussi ridicule de jurer à une femme qu'on l'aimera toujours,
que de soutenir qu'on se portera toujours bien, ou qu'on sera toujours heureux.
Quand ils promettent à une femme qu'ils l'aimeront toujours, ils supposent
qu'elle, de son côté, leur promet d'être toujours aimable,
et, si elle manque à sa parole, ils ne se croient plus engagés
à la leur.
De Paris, le 7 de la lune de Zilcadé 1714.
Lettre LVI. Usbek à Ibben, à Smyrne
Le jeu est très en usage en Europe: c'est un état que d'être
joueur; ce seul titre tient lieu de naissance, de bien, de probité: il
met tout homme qui le porte au rang des honnêtes gens, sans examen, quoiqu'il
n'y ait personne qui ne sache qu'en jugeant ainsi, il s'est trompé très
souvent; mais on est convenu d'être incorrigible.
Les femmes y sont surtout très adonnées. Il est vrai qu'elles
ne s'y livrent guère dans leur jeunesse que pour favoriser une passion
plus chère; mais, à mesure qu'elles vieillissent, leur passion
pour le jeu semble rajeunir, et cette passion remplit tout le vide des autres.
Elles veulent ruiner leurs maris et, pour y parvenir, elles ont des moyens pour
tous les âges, depuis la plus tendre jeunesse jusques à la vieillesse
la plus décrépite: les habits et les équipages commencent
le dérangement; la coquetterie l'augmente; le jeu l'achève.
J'ai vu souvent neuf ou dix femmes, ou plutôt neuf ou dix siècles
rangés autour d'une table; je les ai vues dans leurs espérances,
dans leurs craintes, dans leurs joies, surtout dans leurs fureurs. Tu aurais
dit qu'elles n'auraient jamais le temps de s'apaiser, et que la vie allait les
quitter avant leur désespoir; tu aurais été en doute si
ceux qu'elles payaient étaient leurs créanciers ou leurs légataires.
Il semble que notre saint prophète ait eu principalement en vue de nous
priver de tout ce qui peut troubler notre raison: il nous a interdit l'usage
du vin, qui la tient ensevelie; il nous a, par un précepte exprès,
défendu les jeux de hasard; et, quand il lui a été impossible
d'ôter la cause des passions, il les a amorties. L'amour, parmi nous,
ne porte ni trouble ni fureur; c'est une passion languissante, qui laisse notre
âme dans le calme: la pluralité des femmes nous sauve de leur empire;
elle tempère la violence de nos désirs.
De Paris, le 10 de la lune de Zilhagé 1714.
Lettre LVII. Usbek à Rhédi, à Venise
Les libertins entretiennent ici un nombre infini de filles de joie, et les dévots,
un nombre innombrable de dervis. Ces dervis font trois voeux: d'obéissance,
de pauvreté et de chasteté. On dit que le premier est le mieux
observé de tous; quant au second, je te réponds qu'il ne l'est
point; je te laisse à juger du troisième.
Mais, quelques riches que soient ces dervis, ils ne quittent jamais la qualité
de pauvres; notre glorieux sultan renoncerait plutôt à ses magnifiques
et sublimes titres. Ils ont raison: car ce titre de pauvre les empêche
de l'être.
Les médecins et quelques-uns de ces dervis qu'on appelle confesseurs
sont toujours ici ou trop estimés ou trop méprisés; cependant
on dit que les héritiers s'accommodent mieux des médecins que
des confesseurs.
Je fus l'autre jour dans un couvent de ces dervis. Un d'entre eux, vénérable
par ses cheveux blancs, m'accueillit fort honnêtement; il me fit voir
toute la maison; nous entrâmes dans le jardin, et nous nous mîmes
à discourir. "Mon père, lui dis-je, quel emploi avez-vous
dans la communauté? - Monsieur, me répondit-il avec un air très
content de ma question, je suis casuiste. - Casuiste? repris-je: depuis que
je suis en France, je n'ai pas ouï parler de cette charge. - Quoi! vous
ne savez pas ce que c'est qu'un casuiste? Eh bien! écoutez: je vais vous
en donner une idée qui ne vous laissera rien à désirer.
Il y a deux sortes de péchés: de mortels, qui excluent absolument
du Paradis; et de véniels, qui offensent Dieu à la vérité,
mais ne l'irritent pas au point de nous priver de la béatitude. Or tout
notre art consiste à bien distinguer ces deux sortes de péchés:
car, à la réserve de quelques libertins, tous les chrétiens
veulent gagner le Paradis; mais il n'y a guère personne qui ne le veuille
gagner à meilleur marché qu'il est possible. Quand on connaît
bien les péchés mortels, on tâche de ne pas commettre de
ceux-là, et l'on fait son affaire. Il y a des hommes qui n'aspirent pas
à une si grande perfection, et, comme ils n'ont point d'ambition, ils
ne se soucient pas des premières places. Aussi entrent-ils en Paradis
le plus juste qu'ils peuvent; pourvu qu'ils y soient, cela leur suffit: leur
but est de n'en faire ni plus ni moins. Ce sont des gens qui ravissent le ciel,
plutôt qu'ils ne l'obtiennent, et qui disent à Dieu: " Seigneur,
j'ai accompli les conditions à la rigueur; vous ne pouvez vous empêcher
de tenir vos promesses: comme je n'en ai pas fait plus que vous n'en avez demandé,
je vous dispense de m'en accorder plus que vous n'en avez promis. " Nous
sommes donc des gens nécessaires, Monsieur. Ce n'est pas tout pourtant;
vous allez bien voir autre chose. L'action ne fait pas le crime, c'est la connaissance
de celui qui la commet: celui qui fait un mal, tandis qu'il peut croire que
ce n'en est pas un, est en sûreté de conscience; et comme il y
a un nombre infini d'actions équivoques, un casuiste peut leur donner
un degré de bonté qu'elles n'ont point, en les déclarant
bonnes; et, pourvu qu'il puisse persuader qu'elles n'ont pas de venin, il le
leur ôte tout entier. Je vous dis ici le secret d'un métier où
j'ai vieilli; je vous en fais voir les raffinements: il y a un tour à
donner à tout, même aux choses qui en paraissent les moins susceptibles.
- Mon père, lui dis-je, cela est fort bon; mais comment vous accommodez-vous
avec le ciel? Si le sophi avait à sa cour un homme qui fit à son
égard ce que vous faites contre votre Dieu, qui mît de la différence
entre ses ordres, et qui apprît à ses sujets dans quel cas ils
doivent les exécuter, et dans quel autre ils peuvent les violer, il le
ferait empaler sur l'heure." Je saluai mon dervis et le quittai sans attendre
sa réponse.
De Paris, le 23 de la lune de Maharram 1714.
Lettre LVIII. Rica à Rhédi, à Venise
A Paris, mon cher Rhédi, il y a bien des métiers. Là un
homme obligeant vient, pour un peu d'argent, vous offrir le secret de faire
de l'or.
Un autre vous promet de vous faire coucher avec les Esprits aériens,
pourvu que vous soyez seulement trente ans sans voir de femmes.
Vous trouverez encore des devins si habiles qu'ils vous diront toute votre vie,
pourvu qu'ils aient seulement eu un quart d'heure de conversation avec vos domestiques.
Des femmes adroites font de la virginité une fleur qui fleurit et renaît
tous les jours, et se cueille la centième fois plus douloureusement que
la première.
Il y en a d'autres qui, réparant par la force de leur art toutes les
injures du temps, savent rétablir sur un visage une beauté qui
chancelle, et même rappeler une femme du sommet de la vieillesse pour
la faire redescendre jusqu'à la jeunesse la plus tendre.
Tous ces gens-là vivent, ou cherchent à vivre dans une ville qui
est la mère de l'invention.
Les revenus des citoyens ne s'y afferment point: ils ne consistent qu'en esprit
et en industrie; chacun a la sienne, qu'il fait valoir de son mieux.
Qui voudrait nombrer tous les gens de loi qui poursuivent le revenu de quelque
mosquée, aurait aussitôt compté les sables de la mer et
les esclaves de notre monarque.
Un nombre infini de maîtres de langues, d'arts et de sciences, enseignent
ce qu'ils ne savent pas, et ce talent est bien considérable: car il ne
faut pas beaucoup d'esprit pour montrer ce qu'on sait; mais il en faut infiniment
pour enseigner ce qu'on ignore.
On ne peut mourir ici que subitement; la mort ne saurait autrement exercer son
empire: car il y a dans tous les coins des gens qui ont des remèdes infaillibles
contre toutes les maladies imaginables.
Toutes les boutiques sont tendues de fils invisibles, où se vont prendre
tous les acheteurs. L'on en sort pourtant quelquefois à bon marché:
une jeune marchande cajole un homme une heure entière pour lui faire
acheter un paquet de cure-dents.
Il n'y a personne qui ne sorte de cette ville plus précautionné
qu'il n'y est entré: à force de faire part de son bien aux autres,
on apprend à le conserver; seul avantage des étrangers dans cette
ville enchanteresse.
De Paris, le 10 de la lune de Saphar 1714.
Lettre LIX. Rica à Usbek, à***
J'étais l'autre jour dans une maison où il y avait un cercle de
gens de toute espèce: je trouvai la conversation occupée par deux
vieilles femmes, qui avaient en vain travaillé tout le matin à
se rajeunir. "Il faut avouer, disait une d'entre elles, que les hommes
d'aujourd'hui sont bien différents de ceux que nous voyions dans notre
jeunesse: ils étaient polis, gracieux, complaisants. Mais, à présent,
je les trouve d'une brutalité insupportable. - Tout est changé,
dit pour lors un homme qui paraissait accablé de goutte. Le temps n'est
plus comme il était: il y a quarante ans, tout le monde se portait bien;
on marchait; on était gai; on ne demandait qu'à rire et à
danser. A présent, tout le monde est d'une tristesse insupportable."
Un moment après, la conversation tourna du côté de la politique.
"Morbleu! dit un vieux seigneur, l'Etat n'est plus gouverné: trouvez-moi
à présent un ministre comme M. Colbert. Je le connaissais beaucoup,
ce M. Colbert: il était de mes amis; il me faisait toujours payer de
mes pensions avant qui que ce fût. Le bel ordre qu'il y avait dans les
finances! Tout le monde était à son aise. Mais aujourd'hui je
suis ruiné. - Monsieur, dit pour lors un ecclésiastique, vous
parlez là du temps le plus miraculeux de notre invincible monarque. Y
a-t-il rien de si grand que ce qu'il faisait alors pour détruire l'hérésie?
- Et comptez-vous pour rien l'abolition des duels? dit, d'un air content, un
autre homme qui n'avait point encore parlé. - La remarque est judicieuse,
me dit quelqu'un à l'oreille: cet homme est charmé de l'édit,
et il l'observe si bien qu'il y a six mois qu'il reçut cent coups de
bâton pour ne le pas violer."
Il me semble, Usbek, que nous ne jugeons jamais des choses que par un retour
secret que nous faisons sur nous-mêmes. Je ne suis pas surpris que les
nègres peignent le diable d'une blancheur éblouissante et leurs
dieux noirs comme du charbon; que la Vénus de certains peuples ait des
mamelles qui lui pendent jusques aux cuisses; et qu'enfin tous les idolâtres
aient représenté leurs dieux avec une figure humaine et leur aient
fait part de toutes leurs inclinations. On a dit fort bien que, si les triangles
faisaient un dieu, ils lui donneraient trois côtés.
Mon cher Usbek, quand je vois des hommes qui rampent sur un atome, c'est-à-dire
la terre, qui n'est qu'un point de l'univers, se proposer directement pour modèles
de la Providence, je ne sais comment accorder tant d'extravagance avec tant
de petitesse.
De Papis, le 14 de la lune de Saphar 1714.
Lettre LX. Usbek à Ibben, à Smyrne
Tu me demandes s'il y a des Juifs en France? Sache que, partout où il
y a de l'argent, il y a des Juifs. Tu me demandes ce qu'ils y font? Précisément
ce qu'ils font en Perse: rien ne ressemble plus à un Juif d'Asie qu'un
juif européen.
Ils font paraître chez les Chrétiens, comme parmi nous, une obstination
invincible pour leur religion, qui va jusques à la folie.
La religion juive est un vieux tronc qui a produit deux branches qui ont couvert
toute la terre: je veux dire le mahométisme et le christianisme; ou plutôt
c'est une mère qui a engendré deux filles qui l'ont accablée
de mille plaies: car, en fait de religion, les plus proches sont les plus grandes
ennemies. Mais, quelque mauvais traitements qu'elle en ait reçus, elle
ne laisse pas de se glorifier de les avoir mises au monde; elle se sert de l'une
et de l'autre pour embrasser le monde entier, tandis que, d'un autre côté,
sa vieillesse vénérable embrasse tous les temps.
Les Juifs se regardent donc comme la source de toute sainteté et l'origine
de toute religion. Ils nous regardent, au contraire, comme des hérétiques
qui ont changé la loi, ou plutôt, comme des Juifs rebelles.
Si le changement s'était fait insensiblement, ils croient qu'ils auraient
été facilement séduits; mais, comme il s'est fait tout
à coup et d'une manière violente, comme ils peuvent marquer le
jour et l'heure de l'une et de l'autre naissance, ils se scandalisent de trouver
en nous des âges, et se tiennent fermes à une religion que le monde
même n'a pas précédée.
Ils n'ont jamais eu dans l'Europe un calme pareil à celui dont ils jouissent.
On commence à se défaire parmi les chrétiens de cet esprit
d'intolérance qui les animait. On s'est mal trouvé, en Espagne,
de les avoir chassés, et, en France, d'avoir fatigué des chrétiens
dont la croyance différait un peu de celle du prince. On s'est aperçu
que le zèle pour les progrès de la religion est différent
de l'attachement qu'on doit avoir pour elle; et que, pour l'aimer et l'observer,
il n'est pas nécessaire de haïr et de persécuter ceux qui
ne l'observent pas.
Il serait à souhaiter que nos musulmans pensassent aussi sensément
sur cet article que les chrétiens; que l'on pût, une bonne fois,
faire la paix entre Hali et Abubeker et laisser à Dieu le soin de décider
des mérites de ces saints prophètes. Je voudrais qu'on les honorât
par des actes de vénération et de respect, et non pas par de vaines
préférences; et qu'on cherchât à mériter leur
faveur, quelque place que Dieu leur ait marquée, soit à sa droite,
ou bien sous le marchepied de son trône.
De Paris, le 18 de la lune de Saphar 1714.
Lettre LXI. Usbek à Rhédi, à Venise
J'entrai l'autre jour dans une église fameuse qu'on appelle Notre-Dame.
Pendant que j'admirais ce superbe édifice, j'eus occasion de m'entretenir
avec un ecclésiastique que la curiosité y avait attiré
comme moi. La conversation tomba sur la tranquillité de sa profession.
"La plupart des gens, me dit-il, envient le bonheur de notre état,
et ils ont raison. Cependant il a ses désagréments. Nous ne sommes
point si séparés du monde que nous n'y soyons appelés en
mille occasions; là, nous avons un rôle très difficile à
soutenir.
"Les gens du monde sont étonnants: ils ne peuvent souffrir notre
approbation, ni nos censures: si nous les voulons corriger, ils nous trouvent
ridicules; si nous les approuvons, ils nous regardent comme des gens au-dessous
de notre caractère. Il n'y a rien de si humiliant que de penser qu'on
a scandalisé les impies mêmes. Nous sommes donc obligés
de tenir une conduite équivoque et d'en imposer aux libertins, non pas
par un caractère décidé, mais par l'incertitude où
nous les mettons de la manière dont nous recevons leurs discours. Il
faut avoir beaucoup d'esprit pour cela: cet état de neutralité
est difficile. Les gens du monde, qui hasardent tout, qui se livrent à
toutes leurs saillies, qui, selon le succès, les poussent ou les abandonnent,
réussissent bien mieux.
"Ce n'est pas tout: cet état si heureux et si tranquille, que l'on
vante tant, nous ne le conservons pas dans le monde. Dès que nous y paraissons,
on nous fait disputer: on nous fait entreprendre, par exemple, de prouver l'utilité
de la prière à un homme qui ne croit pas en Dieu, la nécessité
du jeûne à un autre qui a nié toute sa vie l'immortalité
de l'âme: l'entreprise est laborieuse, et les rieurs ne sont pas pour
nous. Il y a plus: une certaine envie d'attirer les autres dans nos opinions
nous tourmente sans cesse et est, pour ainsi dire, attachée à
notre profession. Cela est aussi ridicule que si on voyait les Européens
travailler, en faveur de la nature humaine, à blanchir le visage des
Africains. Nous troublons l'Etat, nous nous tourmentons nous-mêmes pour
faire recevoir des points de religion qui ne sont point fondamentaux, et nous
ressemblons à ce conquérant de la Chine qui poussa ses sujets
à une révolte générale pour les avoir voulu obliger
à se rogner les cheveux ou les ongles.
"Le zèle même que nous avons pour faire remplir à ceux
dont nous sommes chargés les devoirs de notre sainte religion, est souvent
dangereux, et il ne saurait être accompagné de trop de prudence.
Un empereur nommé Théodose fit passer au fil de l'épée
tous les habitants d'une ville; même les femmes et les enfants; s'étant
ensuite présenté pour entrer dans une église, un évêque
nommé Ambroise lui fit fermer les portes, comme à un meurtrier
et un sacrilège; et, en cela, il fit une action héroïque.
Cet empereur, ayant ensuite fait la pénitence qu'un tel crime exigeait,
étant admis dans l'église, alla se placer parmi les prêtres;
le même évêque l'en fit sortir, et, en cela, il fit l'action
d'un fanatique: tant il est vrai que l'on doit se défier de son zèle.
Qu'importait à la religion ou à l'Etat que ce prince eût
ou n'eût pas une place parmi les prêtres?"
De Paris, le premier de la lune de Rebiab 1714.
Lettre LXII. Zélis à Usbek, à Paris
Ta fille ayant atteint sa septième année, j'ai cru qu'il était
temps de la faire passer dans les appartements intérieurs du sérail,
et de ne point attendre qu'elle ait dix ans pour la confier aux eunuques noirs.
On ne saurait de trop bonne heure priver une jeune personne des libertés
de l'enfance, et lui donner une éducation sainte dans les sacrés
murs où la pudeur habite.
Car je ne puis être de l'avis de ces mères qui ne renferment leurs
filles que lorsqu'elles sont sur le point de leur donner un époux; qui,
les condamnant au sérail plutôt qu'elles ne les y consacrent, leur
font embrasser violemment une manière de vie qu'elles auraient dû
leur inspirer. Faut-il tout attendre de la force de la raison, et rien de la
douceur de l'habitude?
C'est en vain que l'on nous parle de la subordination où la nature nous
a mises. Ce n'est pas assez de nous la faire sentir: il faut nous la faire pratiquer,
afin qu'elle nous soutienne dans ce temps critique où les passions commencent
à naître et à nous encourager à l'indépendance.
Si nous n'étions attachées à vous que par le devoir, nous
pourrions quelquefois l'oublier. Si nous n'y étions entraînées
que par le penchant, peut-être un penchant plus fort pourrait l'affaiblir.
Mais, quand les lois nous donnent à un homme, elles nous dérobent
à tous les autres et nous mettent aussi loin d'eux que si nous en étions
à cent mille lieues.
La nature, industrieuse en faveur des hommes, ne s'est pas bornée à
leur donner les désirs: elle a voulu que nous en eussions nous-mêmes,
et que nous fussions des instruments animés de leur félicité;
elle nous a mises dans le feu des passions, pour les faire vivre tranquilles;
s'ils sortent de leur insensibilité, elle nous a destinées à
les y faire rentrer, sans que nous puissions jamais goûter cet heureux
état où nous les mettons.
Cependant, Usbek, ne t'imagine pas que ta situation soit plus heureuse que la
mienne: j'ai goûté ici mille plaisirs que tu ne connais pas; mon
imagination a travaillé sans cesse à m'en faire connaître
le prix: j'ai vécu, et tu n'as fait que languir.
Dans la prison même où tu me retiens, je suis plus libre que toi:
tu ne saurais redoubler tes attentions pour me faire garder, que je ne jouisse
de tes inquiétudes; et tes soupçons, ta jalousie, tes chagrins,
sont autant de marques de ta dépendance.
Continue, cher Usbek: fais veiller sur moi nuit et jour; ne te fie pas même
aux précautions ordinaires; augmente mon bonheur en assurant le tien;
et sache que je ne redoute rien que ton indifférence.
Du sérail d'Ispahan, le 2 de la lune de Rebiab 1, 1714.
Lettre LXIII. Rica à Usbek, à***
Je crois que tu veux passer ta vie à la campagne: je ne te perdais au
commencement que pour deux ou trois jours, et en voilà quinze que je
ne t'ai vu. Il est vrai que tu es dans une maison charmante, que tu y trouves
une société qui te convient, que tu y raisonnes tout à
ton aise: il n'en faut pas davantage pour te faire oublier tout l'univers.
Pour moi, je mène à peu près la même vie que tu m'as
vu mener: je me répands dans le monde, et je cherche à le connaître.
Mon esprit perd insensiblement tout ce qui lui reste d'asiatique, et se plie
sans effort aux moeurs européennes. Je ne suis plus si étonné
de voir dans une maison cinq ou six femmes avec cinq ou six hommes, et je trouve
que cela n'est pas mal imaginé.
Je le puis dire: je ne connais les femmes que depuis que je suis ici; j'en ai
plus appris dans un mois que je n'aurais fait en trente ans dans un sérail.
Chez nous, les caractères sont tous uniformes, parce qu'ils sont forcés:
on ne voit point les gens tels qu'ils sont, mais tels qu'on les oblige d'être.
Dans cette servitude du coeur et de l'esprit, on n'entend parler que la crainte,
qui n'a qu'un langage, et non pas la nature, qui s'exprime si différemment,
et qui paraît sous tant de formes.
La dissimulation, cet art parmi nous si pratiqué et si nécessaire,
est ici inconnue: tout parle, tout se voit, tout s'entend; le coeur se montre
comme le visage; dans les moeurs, dans la vertu, dans le vice même, on
aperçoit toujours quelque chose de naïf.
Il faut, pour plaire aux femmes, un certain talent différent de celui
qui leur plaît encore davantage: il consiste dans une espèce de
badinage dans l'esprit qui les amuse en ce qu'il semble leur promettre à
chaque instant ce qu'on ne peut tenir que dans de trop longs intervalles.
Ce badinage, naturellement fait pour les toilettes semble être parvenu
à former le caractère général de la nation: on badine
au conseil; on badine à la tête d'une armée; on badine avec
un ambassadeur. Les professions ne paraissent ridicules qu'à proportion
du sérieux qu'on y met: un médecin ne le serait plus si ses habits
étaient moins lugubres, et s'il tuait ses malades en badinant.
De Paris, le 10 de la lune de Rebiab 1, 1714.
Lettre LXIV. Le chef des eunuques noirs à Usbek, à Paris
Je suis dans un embarras que je ne saurais t'exprimer, magnifique seigneur:
le sérail est dans un désordre et une confusion épouvantables;
la guerre règne entre tes femmes; tes eunuques sont partagés;
on n'entend que plaintes, que murmures, que reproches; mes remontrances sont
méprisées: tout semble permis dans ce temps de licence, et je
n'ai plus qu'un vain titre dans le sérail.
Il n'y a aucune de tes femmes qui ne se juge au-dessus des autres par sa naissance,
par sa beauté, par ses richesses, par son esprit, par ton amour, et qui
ne fasse valoir quelques-uns de ces titres pour avoir toutes les préférences.
Je perds à chaque instant cette longue patience avec laquelle, néanmoins,
j'ai eu le malheur de les mécontenter toutes: ma prudence, ma complaisance
même, vertu si rare et si étrangère dans le poste que j'occupe,
ont été inutiles.
Veux-tu que je te découvre, magnifique seigneur, la cause de tous ces
désordres? Elle est toute dans ton coeur et dans les tendres égards
que tu as pour elles. Si tu ne me retenais pas la main; si, au lieu de la voie
des remontrances, tu me laissais celle des châtiments; si, sans te laisser
attendrir à leurs plaintes et à leurs larmes, tu les envoyais
pleurer devant moi, qui ne m'attendris jamais, je les façonnerais bientôt
au joug qu'elles doivent porter, et je lasserais leur humeur impérieuse
et indépendante.
Enlevé dès l'âge de quinze ans au fond de l'Afrique, ma
patrie, je fus d'abord vendu à un maître qui avait plus de vingt
femmes ou concubines. Ayant jugé à mon air grave et taciturne
que j'étais propre au sérail, il ordonna que l'on achevât
de me rendre tel, et me fit faire une opération pénible dans les
commencements, mais qui me fut heureuse dans la suite, parce qu'elle m'approcha
de l'oreille et de la confiance de mes maîtres. J'entrai dans ce sérail,
qui fut pour moi un nouveau monde. Le premier eunuque, l'homme le plus sévère
que j'aie vu de ma vie, y gouvernait avec un empire absolu. On n'y entendait
parler ni de divisions, ni de querelles: un silence profond régnait partout;
toutes ces femmes étaient couchées à la même heure,
d'un bout de l'année à l'autre, et levées à la même
heure; elles entraient dans le bain tour à tour; elles en sortaient au
moindre signe que nous leur en faisions; le reste du temps, elles étaient
presque toujours enfermées dans leurs chambres. Il avait une règle,
qui était de les faire tenir dans une grande propreté, et il avait
pour cela des attentions inexprimables: le moindre refus d'obéir était
puni sans miséricorde. "Je suis, disait-il, esclave; mais je le
suis d'un homme qui est votre maître et le mien, et j'use du pouvoir qu'il
m'a donné sur vous: c'est lui qui vous châtie, et non pas moi,
qui ne fais que prêter ma main." Ces femmes n'entraient jamais dans
la chambre de mon maître qu'elles n'y fussent appelées; elles recevaient
cette grâce avec joie et s'en voyaient privées sans se plaindre.
Enfin, moi, qui étais le dernier des noirs dans ce sérail tranquille,
j'étais mille fois plus respecté que je ne le suis dans le tien,
où je les commande tous.
Dès que ce grand eunuque eut connu mon génie, il tourna les yeux
de mon côté; il parla de moi à mon maître, comme d'un
homme capable de travailler selon ses vues, et de lui succéder dans le
poste qu'il remplissait. Il ne fut point étonné de ma grande jeunesse:
il crut que mon attention me tiendrait lieu d'expérience. Que te dirai-je?
je fis tant de progrès dans sa confiance qu'il ne faisait plus difficulté
de mettre dans mes mains les clefs des lieux terribles qu'il gardait depuis
si longtemps. C'est sous ce grand maître que j'appris l'art difficile
de commander, et que je me formai aux maximes d'un gouvernement inflexible.
J'étudiai sous lui le coeur des femmes; il m'apprit à profiter
de leurs faiblesses et à ne point m'étonner de leurs hauteurs.
Souvent il se plaisait à me les voir conduire jusqu'au dernier retranchement
de l'obéissance; il les faisait ensuite revenir insensiblement, et voulait
que je parusse pour quelque temps plier moi-même. Mais il fallait le voir
dans ces moments où il les trouvait tout près du désespoir,
entre les prières et les reproches: il soutenait leurs larmes sans s'émouvoir
et se sentait flatté de cette espèce de triomphe. "Voilà,
disait-il d'un air content, comment il faut gouverner les femmes. Leur nombre
ne m'embarrasse pas: je conduirais de même toutes celles de notre grand
monarque. Comment un homme peut-il espérer de captiver leur coeur, si
ses fidèles eunuques n'ont commencé par soumettre leur esprit?"
Il avait non seulement de la fermeté, mais aussi de la pénétration:
il lisait leurs pensées et leurs dissimulations; leurs gestes étudiés,
leur visage feint, ne lui dérobaient rien; il savait toutes leurs actions
les plus cachées et leurs paroles les plus secrètes; il se servait
des unes pour connaître les autres, et il se plaisait à récompenser
la moindre confidence. Comme elles n'abordaient leur mari que lorsqu'elles étaient
averties, l'eunuque y appelait qui il voulait, et tournait les yeux de son maître
sur celle qu'il avait en vue; et cette distinction était la récompense
de quelque secret révélé. Il avait persuadé à
son maître qu'il était du bon ordre qu'il lui laissât ce
choix, afin de lui donner une autorité plus grande. Voilà comme
on gouvernait, magnifique seigneur, dans un sérail qui était,
je crois, le mieux réglé qu'il y eût en Perse.
Laisse-moi les mains libres; permets que je me fasse obéir. Huit jours
remettront l'ordre dans le sein de la confusion. C'est ce que ta gloire demande,
et que ta sûreté exige.
De ton sérail d'Ispahan, le 9 de la lune de Rebiab 1, 1714.
Lettre LXV. Usbek à ses femmes, au sérail d'Ispahan
J'apprends que le sérail est dans le désordre, et qu'il est rempli
de querelles et de divisions intestines. Que vous recommandai-je en partant,
que la paix et la bonne intelligence? Vous me le promîtes. Etait-ce pour
me tromper?
C'est vous qui seriez trompées si je voulais suivre les conseils que
me donne le grand eunuque, si je voulais employer mon autorité pour vous
faire vivre comme mes exhortations le demandaient de vous.
Je ne sais me servir de ces moyens violents que lorsque j'ai tenté tous
les autres. Faites donc en votre considération ce que vous n'avez pas
voulu faire à la mienne.
Le premier eunuque a grand sujet de se plaindre: il dit que vous n'avez aucun
égard pour lui. Comment pouvez-vous accorder cette conduite avec la modestie
de votre état? N'est-ce pas à lui que, pendant mon absence, votre
vertu est confiée? C'est un trésor sacré, dont il est le
dépositaire. Mais ces mépris que vous lui témoignez font
voir que ceux qui sont chargés de vous faire vivre dans les lois de l'honneur
vous sont à charge.
Changez donc de conduite, je vous prie, et faites en sorte que je puisse, une
autre fois, rejeter les propositions que l'on me fait contre votre liberté
et votre repos.
Car je voudrais vous faire oublier que je suis votre maître, pour me souvenir
seulement que je suis votre époux.
De Paris, le 5 de la lune de Chahban 1714.
Lettre LXVI. Rica, à***
On s'attache ici beaucoup aux sciences, mais je ne sais si on est fort savant.
Celui qui doute de tout comme philosophe n'ose rien nier comme théologien.
Cet homme contradictoire est toujours content de lui, pourvu qu'on convienne
des qualités.
La fureur de la plupart des Français, c'est d'avoir de l'esprit, et la
fureur de ceux qui veulent avoir de l'esprit, c'est de faire des livres.
Cependant il n'y a rien de si mal imaginé: la nature semblait avoir sagement
pourvu à ce que les sottises des hommes fussent passagères, et
les livres les immortalisent. Un sot devrait être content d'avoir ennuyé
tous ceux qui ont vécu avec lui: il veut encore tourmenter les races
futures, il veut que sa sottise triomphe de l'oubli, dont il aurait pu jouir
comme du tombeau; il veut que la postérité soit informée
qu'il a vécu, et qu'elle sache à jamais qu'il a été
un sot.
De tous les auteurs, il n'y en a point que je méprise plus que les compilateurs,
qui vont, de tous côtés, chercher des lambeaux des ouvrages des
autres, qu'ils plaquent dans les leurs, comme des pièces de gazon dans
un parterre. Ils ne sont point au-dessus de ces ouvriers d'imprimerie qui rangent
des caractères, qui, combinés ensemble, font un livre où
ils n'ont fourni que la main. Je voudrais qu'on respectât les livres originaux,
et il me semble que c'est une espèce de profanation de tirer les pièces
qui les composent du sanctuaire où elles sont, pour les exposer à
un mépris qu'elles ne méritent point.
Quand un homme n'a rien à dire de nouveau, que ne se tait-il? Qu'a-t-on
affaire de ces doubles emplois? "Mais je veux donner un nouvel ordre.
- Vous êtes un habile homme: vous venez dans ma bibliothèque, et
vous mettez en bas les livres qui sont en haut, et en haut ceux qui sont en
bas. C'est un beau chef-d'oeuvre!"
Je t'écris sur ce sujet, parce que je suis outré d'un livre que
je viens de quitter, qui est si gros qu'il semblait contenir la science universelle;
mais il m'a rompu la tête sans m'avoir rien appris.
Adieu.
De Paris, le 8 de la lune de Chahban 1714.
Lettre LXVII. Ibben à Usbek, à Paris
Trois vaisseaux sont arrivés ici sans m'avoir apporté de tes nouvelles.
Es-tu malade? ou te plais-tu à m'inquiéter?
Si tu ne m'aimes pas dans un pays où tu n'es lié à rien,
que sera-ce au milieu de la Perse et dans le sein de ta famille? Mais peut-être
que je me trompe: tu es assez aimable pour trouver partout des amis. Le coeur
est citoyen de tous les pays. Comment une âme bien faite peut-elle s'empêcher
de former des engagements? Je te l'avoue: je respecte les anciennes amitiés;
mais je ne suis pas fâché d'en faire partout de nouvelles.
En quelque pays que j'aie été, j'y ai vécu comme si j'avais
dû y passer ma vie: j'ai eu le même empressement pour les gens vertueux,
la même compassion ou plutôt la même tendresse pour les malheureux,
la même estime pour ceux que la prospérité n'a point aveuglés.
C'est mon caractère, Usbek: partout où je trouverai des hommes,
je me choisirai des amis.
Il y a ici un guèbre qui, après toi, a, je crois, la première
place dans mon coeur: c'est l'âme de la probité même. Des
raisons particulières l'ont obligé de se retirer dans cette ville
où il vit tranquillement du produit d'un trafic honnête, avec une
femme qu'il aime. Sa vie est toute marquée d'actions généreuses,
et, quoiqu'il cherche la vie obscure, il y a plus d'héroïsme dans
son coeur que dans celui des plus grands monarques.
Je lui ai parlé mille fois de toi; je lui montre toutes tes lettres;
je remarque que cela lui fait plaisir; et je vois déjà que tu
as un ami qui t'est inconnu.
Tu trouveras ici ses principales aventures: quelque répugnance qu'il
eût à les écrire, il n'a pu les refuser à mon amitié,
et je les confie à la tienne.
HISTOIRE D'APHERIDON ET D'ASTARTE
Je suis né parmi les guèbres, d'une religion qui est peut-être
la plus ancienne qui soit au monde. Je fus si malheureux que l'amour me vint
avant la raison: j'avais à peine six ans, que je ne pouvais vivre qu'avec
ma soeur; mes yeux s'attachaient toujours sur elle, et, lorsqu'elle me quittait
un moment, elle les retrouvait baignés de larmes; chaque jour n'augmentait
pas plus mon âge que mon amour. Mon père, étonné
d'une si forte sympathie, aurait bien souhaité de nous marier ensemble,
selon l'ancien usage des guèbres, introduit par Cambyse; mais la crainte
des mahométans, sous le joug desquels nous vivons, empêche ceux
de notre nation de penser à ces alliances saintes, que notre religion
ordonne plutôt qu'elle ne permet, et qui sont des images si naïves
de l'union déjà formée par la nature.
Mon père, voyant donc qu'il aurait été dangereux de suivre
mon inclination et la sienne, résolut d'éteindre une flamme qu'il
croyait naissante, mais qui était déjà à son dernier
période. Il prétexta un voyage et m'emmena avec lui, laissant
ma soeur entre les mains d'une de ses parentes: car ma mère était
morte depuis deux ans. Je ne vous dirai point quel fut le désespoir de
cette séparation: j'embrassai ma soeur toute baignée de larmes;
mais je n'en versai point: car la douleur m'avait rendu comme insensible. Nous
arrivâmes à Tefflis, et mon père, ayant confié mon
éducation à un de nos parents, m'y laissa et s'en retourna chez
lui.
Quelque temps après, j'appris que, par le crédit d'un de ses amis,
il avait fait entrer ma soeur dans le beiram du roi, où elle était
au service d'une sultane. Si l'on m'avait appris sa mort, je n'en aurais pas
été plus frappé: car, outre que je n'espérais plus
de la revoir, son entrée dans le beiram l'avait rendue mahométane,
et elle ne pouvait plus, suivant le préjugé de cette religion,
me regarder qu'avec horreur. Cependant, ne pouvant plus vivre à Tefflis,
las de moi-même et de la vie, je retournai à Ispahan. Mes premières
paroles furent amères à mon père: je lui reprochai d'avoir
mis sa fille en un lieu où l'on ne peut entrer qu'en changeant de religion:
"Vous avez attiré sur votre famille, lui dis-je, la colère
de Dieu et du Soleil qui vous éclaire; vous avez plus fait que si vous
aviez souillé les éléments, puisque vous avez souillé
l'âme de votre fille, qui n'est pas moins pure: j'en mourrai de douleur
et d'amour; mais puisse ma mort être la seule peine que Dieu vous fasse
sentir!" A ces mots, je sortis, et, pendant deux ans, je passai ma vie
à aller regarder les murailles du beiram et considérer le lieu
où ma soeur pouvait être, m'exposant tous les jours mille fois
à être égorgé par les eunuques qui font la ronde
autour de ces redoutables lieux.
Enfin, mon père mourut, et la sultane que ma soeur servait, la voyant
tous les jours croître en beauté, en devint jalouse et la maria
avec un eunuque qui la souhaitait avec passion. Par ce moyen, ma soeur sortit
du sérail et prit avec son eunuque une maison à Ispahan. Je fus
plus de trois mois sans pouvoir lui parler; l'eunuque, le plus jaloux de tous
les hommes, me remettant toujours, sous divers prétextes. Enfin j'entrai
dans son beiram, et il me lui fit parler au travers d'une jalousie. Des yeux
de lynx ne l'auraient pas pu découvrir, tant elle était enveloppée
d'habits et de voiles, et je ne la pus reconnaître qu'au son de sa voix.
Quelle fut mon émotion quand je me vis si près, et si éloigné
d'elle! Je me contraignis, car j'étais examiné. Quant à
elle, il me parut qu'elle versa quelques larmes. Son mari voulut me faire quelques
mauvaises excuses; mais je le traitai comme le dernier des esclaves. Il fut
bien embarrassé quand il vit que je parlais à ma soeur une langue
qui lui était inconnue: c'était l'ancien persan, qui est notre
langue sacrée. "Quoi! ma soeur, lui dis-je, est-il vrai que vous
avez quitté la religion de vos pères? je sais qu'en entrant au
beiram, vous avez dû faire profession du mahométisme. Mais, dites-moi,
votre coeur a-t-il pu consentir, comme votre bouche, à quitter une religion
qui me permet de vous aimer? Et pour qui la quittez-vous, cette religion qui
nous doit être si chère? Pour un misérable encore flétri
des fers qu'il a portés; qui, s'il était homme, serait le dernier
de tous! - Mon frère, dit-elle, cet homme dont vous parlez est mon mari;
il faut que je l'honore, tout indigne qu'il vous paraît; et je serais
aussi la dernière des femmes si... - Ah! ma soeur, lui dis-je, vous êtes
guèbre; il n'est ni votre époux, ni ne peut l'être. Si vous
êtes fidèle comme vos pères, vous ne devez le regarder que
comme un monstre. - Hélas! dit-elle, que cette religion se montre à
moi de loin! A peine en savais-je les préceptes qu'il les fallut oublier.
Vous voyez que cette langue que je vous parle ne m'est plus familière,
et que j'ai toutes les peines du monde à m'exprimer. Mais comptez que
le souvenir de notre enfance me charme toujours; que, depuis ce temps-là,
je n'ai eu que de fausses joies; qu'il ne s'est pas passé de jour que
je n'aie pensé à vous; que vous avez eu plus de part que vous
ne croyez à mon mariage, et que je n'y ai été déterminée
que par l'espérance de vous revoir. Mais que ce jour, qui m'a tant coûté,
va me coûter encore! Je vous vois tout hors de vous-même; mon mari
frémit de rage et de jalousie. Je ne vous verrai plus; je vous parle
sans doute pour la dernière fois de ma vie. Si cela était, mon
frère, elle ne serait pas longue." A ces mots, elle s'attendrit
et se voyant hors d'état de tenir la conversation, elle me quitta le
plus désolé des hommes.
Trois ou quatre jours après, je demandai à voir ma soeur. Le barbare
eunuque aurait bien voulu m'en empêcher; mais, outre que ces sortes de
maris n'ont pas sur leurs femmes la même autorité que les autres,
il aimait si éperdument ma soeur qu'il ne savait rien lui refuser. Je
la vis encore dans le même lieu et sous les mêmes voiles, accompagnée
de deux esclaves; ce qui me fit avoir recours à notre langue particulière.
"Ma soeur, lui dis-je, d'où vient que je ne puis vous voir sans
me trouver dans une situation affreuse? Les murailles qui vous tiennent enfermée,
ces verrous et ces grilles, ces misérables gardiens qui vous observent,
me mettent en fureur. Comment avez-vous perdu la douce liberté dont jouissaient
vos ancêtres? Votre mère, qui était si chaste, ne donnait
à son mari, pour garant de sa vertu, que sa vertu même. Ils vivaient
heureux, l'un et l'autre, dans une confiance mutuelle, et la simplicité
de leurs moeurs était pour eux une richesse plus précieuse mille
fois que le faux éclat dont vous semblez jouir dans cette maison somptueuse.
En perdant votre religion, vous avez perdu votre liberté, votre bonheur
et cette précieuse égalité qui fait l'honneur de votre
sexe. Mais ce qu'il y a de pis encore, c'est que vous êtes, non pas la
femme, car vous ne pouvez l'être, mais l'esclave d'un esclave qui a été
dégradé de l'humanité. - Ah! mon frère, dit-elle,
respectez mon époux, respectez la religion que j'ai embrassée.
Selon cette religion, je n'ai pu vous entendre, ni vous parler sans crime. -
Quoi, ma soeur! lui dis-je tout transporté, vous la croyez donc véritable,
cette religion? - Ah! dit-elle, qu'il me serait avantageux qu'elle ne le fût
pas! Je fais pour elle un trop grand sacrifice pour que je puisse ne la pas
croire; et si mes doutes..." A ces mots, elle se tut. "Oui, vos doutes,
ma soeur, sont bien fondés, quels qu'ils soient. Qu'attendez-vous d'une
religion qui vous rend malheureuse dans ce monde-ci et ne vous laisse point
d'espérance pour l'autre? Songez que la nôtre est la plus ancienne
qui soit au monde; qu'elle a toujours fleuri dans la Perse, et n'a pas d'autre
origine que cet empire, dont les commencements ne sont point connus; que ce
n'est que le hasard qui y a introduit le mahométisme; que cette secte
y a été établie, non par la voie de la persuasion, mais
de la conquête. Si nos princes naturels n'avaient pas été
faibles, vous verriez régner encore le culte de ces anciens mages. Transportez-vous
dans ces siècles reculés: tout vous parlera du magisme, et rien
de la secte mahométane, qui, plusieurs milliers d'années après,
n'était pas même dans son enfance. - Mais, dit-elle, quand ma religion
serait plus moderne que la vôtre, elle est au moins plus pure, puisqu'elle
n'adore que Dieu; au lieu que vous adorez encore le soleil, les étoiles,
le feu, et même les éléments. - Je vois, ma soeur, que vous
avez appris parmi les musulmans à calomnier notre sainte religion. Nous
n'adorons ni les astres ni les éléments, et nos pères ne
les ont jamais adorés: jamais ils ne leur ont élevé des
temples; jamais ils ne leur ont offert des sacrifices; ils leur ont seulement
rendu un culte religieux, mais inférieur, comme à des ouvrages
et des manifestations de la divinité. Mais, ma soeur, au nom de Dieu,
qui nous éclaire, recevez ce livre sacré que je vous porte; c'est
le livre de notre législateur Zoroastre; lisez-le sans prévention;
recevez dans votre coeur les rayons de lumière qui vous éclaireront
en le lisant; souvenez-vous de vos pères qui ont si longtemps honoré
le soleil dans la ville sainte de Balk; et, enfin, souvenez-vous de moi, qui
n'espère de repos, de fortune, de vie, que de votre changement."
Je la quittai tout transporté, et la laissai seule décider la
plus grande affaire que je pusse avoir de ma vie.
J'y retournai deux jours après; je ne lui parlai point; j'attendis dans
le silence l'arrêt de ma vie ou de ma mort. "Vous êtes aimé,
mon frère, me dit-elle, et par une guèbre. J'ai longtemps combattu.
Mais, dieux! que l'amour lève de difficultés! que je suis soulagée!
Je ne crains plus de vous trop aimer; je puis ne mettre point de bornes à
mon amour; l'excès même en est légitime. Ah! que ceci convient
bien à l'état de mon coeur! Mais vous, qui avez su rompre les
chaînes que mon esprit s'était forgées, quand romprez-vous
celles qui me lient les mains? Dès ce moment, je me donne à vous.
Faites voir, par la promptitude avec laquelle vous m'accepterez, combien ce
présent vous est cher. Mon frère, la première fois que
je pourrai vous embrasser, je crois que je mourrai dans vos bras." Je n'exprimerais
jamais bien la joie que je sentis à ces paroles: je me crus et je me
vis, en effet, en un instant, le plus heureux de tous les hommes; je vis presque
accomplir tous les désirs que j'avais formés en vingt-cinq ans
de vie, et évanouir tous les chagrins qui me l'avaient rendue si laborieuse.
Mais, quand je me fus un peu accoutumé à ces douces idées,
je trouvai que je n'étais pas si près de mon bonheur que je me
l'étais figuré tout à coup, quoique j'eusse surmonté
le plus grand de tous les obstacles. Il fallait surprendre le vigilance de ses
gardiens. Je n'osais confier à personne le secret de ma vie. Je n'avais
que ma soeur; elle n'avait que moi. Si je manquais mon coup, je courais le risque
d'être empalé; mais je ne voyais pas de peine plus cruelle que
de le manquer. Nous convînmes qu'elle m'enverrait demander une horloge
que son père lui avait laissée, et que j'y mettrais dedans une
lime pour scier les jalousies d'une fenêtre qui donnait dans la rue, et
une corde nouée pour descendre; que je ne la verrais plus dorénavant;
mais que j'irais toutes les nuits sous cette fenêtre attendre qu'elle
pût exécuter son dessein. Je passai quinze nuits entières
sans voir personne, parce qu'elle n'avait pas trouvé le temps favorable.
Enfin la seizième, j'entendis une scie qui travaillait. De temps en temps,
l'ouvrage était interrompu, et, dans ces intervalles, ma frayeur était
inexprimable. Après une heure de travail, je la vis qui attachait la
corde; elle se laissa aller, et glissa dans mes bras. Je ne connus plus le danger,
et je restai longtemps sans bouger de là. Je la conduisis hors de la
ville, où j'avais un cheval tout prêt; je la mis en croupe derrière
moi et m'éloignai, avec toute la promptitude imaginable, d'un lieu qui
pouvait nous être si funeste. Nous arrivâmes avant le jour chez
un guèbre, dans un lieu désert où il était retiré,
vivant frugalement du travail de ses mains; nous ne jugeâmes pas à
propos de rester chez lui, et, par son conseil, nous entrâmes dans une
épaisse forêt, et nous nous mîmes dans le creux d'un vieux
chêne, jusques à ce que le bruit de notre évasion se fût
dissipé. Nous vivions tous deux dans ce séjour écarté,
sans témoins, nous répétant sans cesse que nous nous aimerions
toujours, attendant l'occasion que quelque prêtre guèbre pût
faire la cérémonie du mariage prescrite par nos livres sacrés.
"Ma soeur, lui dis-je, que cette union est sainte! La nature nous avait
unis; notre sainte loi va nous unir encore." Enfin un prêtre vint
calmer notre impatience amoureuse. Il fit, dans la maison du paysan, toutes
les cérémonies du mariage; il nous bénit et nous souhaita
mille fois toute la vigueur de Gustaspe et la sainteté de l'Hohoraspe.
Bientôt après, nous quittâmes la Perse, où nous n'étions
pas en sûreté, et nous nous retirâmes en Géorgie.
Nous y vécûmes un an, tous les jours plus charmés l'un de
l'autre; mais, comme mon argent allait finir, et que je craignais la misère
pour ma soeur, non pas pour moi, je la quittai pour aller chercher quelque secours
chez nos parents. Jamais adieu ne fut plus tendre. Mais mon voyage me fut non
seulement inutile, mais funeste: car, ayant trouvé, d'un côté,
tous nos biens confisqués, de l'autre, mes parents presque dans l'impuissance
de me secourir, je ne rapportai d'argent précisément que ce qu'il
fallait pour mon retour. Mais quel fut mon désespoir! Je ne trouvai plus
ma soeur. Quelques jours avant mon arrivée, des Tartares avaient fait
une incursion dans la ville où elle était, et, comme ils la trouvèrent
belle, ils la prirent, et la vendirent à des Juifs qui allaient en Turquie,
et ne laissèrent qu'une petite fille dont elle était accouchée
quelques mois auparavant. Je suivis ces Juifs et les joignis à trois
lieues de là. Mes prières, mes larmes, furent vaines: ils me demandèrent
toujours trente tomans, et ne se relâchèrent jamais d'un seul.
Après m'être adressé à tout le monde, avoir imploré
la protection des prêtres turcs et chrétiens, je m'adressai à
un marchand arménien, je lui vendis ma fille, et me vendis aussi pour
trente-cinq tomans. J'allai aux Juifs, je leur donnai trente tomans et portai
les cinq autres à ma soeur, que je n'avais pas encore vue: "Vous
êtes libre, lui dis-je, ma soeur, et je puis vous embrasser. Voilà
cinq tomans que je vous porte. J'ai du regret qu'on ne m'ait pas acheté
davantage. - Quoi! dit-elle, vous vous êtes vendu? - Oui, lui dis-je.
- Ah! malheureux; qu'avez-vous fait? N'étais-je pas assez infortunée,
sans que vous travaillassiez à me le rendre davantage? Votre liberté
me consolait, et votre esclavage va me mettre au tombeau. Ah! mon frère,
que votre amour est cruel! Et ma fille? je ne la vois point. - Je l'ai vendue
aussi", lui dis-je. Nous fondîmes tous deux en larmes et n'eûmes
pas la force de nous rien dire. Enfin j'allai trouver mon maître, et ma
soeur y arriva presque aussitôt que moi. Elle se jeta à ses genoux.
"Je vous demande, dit-elle, la servitude, comme les autres vous demandent
la liberté. Prenez-moi. Vous me vendrez plus cher que mon mari."
Ce fut alors qu'il se fit un combat qui arracha les larmes des yeux de mon maître.
"Malheureux! dit-elle, as-tu pensé que je pusse accepter ma liberté
aux dépens de la tienne? Seigneur, vous voyez deux infortunés
qui mourront si vous nous séparez. Je me donne à vous. Payez-moi.
Peut-être que cet argent et mes services pourront quelque jour obtenir
de vous ce que je n'ose vous demander. Il est de votre intérêt
de ne nous point séparer: comptez que je dispose de sa vie." L'Arménien
était un homme doux, qui fut touché de nos malheurs. "Servez-moi
l'un et l'autre avec fidélité et avec zèle, et je vous
promets que, dans un an, je vous donnerai votre liberté. Je vois que
vous ne méritez, ni l'un ni l'autre, les malheurs de votre condition.
Si, lorsque vous serez libres, vous êtes aussi heureux que vous le méritez,
si la fortune vous rit, je suis certain que vous me satisferez de la perte que
je souffrirai." Nous embrassâmes tous deux ses genoux, et le suivîmes
dans son voyage. Nous nous soulagions l'un et l'autre dans les travaux de la
servitude, et j'étais charmé lorsque j'avais pu faire l'ouvrage
qui était tombé à ma soeur.
La fin de l'année arriva; notre maître tint sa parole et nous délivra.
Nous retournâmes à Tefflis. Là je trouvai un ancien ami
de mon père, qui exerçait avec succès la médecine
dans cette ville; il me prêta quelque argent avec lequel je fis quelque
négoce. Quelques affaires m'appelèrent ensuite à Smyrne,
où je m'établis. J'y vis depuis six ans, et j'y jouis de la plus
aimable et de la plus douce société du monde: l'union règne
dans ma famille, et je ne changerais pas ma condition pour celle de tous les
rois du monde. J'ai été assez heureux pour retrouver le marchand
arménien à qui je dois tout, et je lui ai rendu des services signalés.
De Smyrne, le 27 de la lune de Gemmadi 2, 1714.
Lettre LXVIII. Rica à Usbek, à***
J'allai l'autre jour dîner chez un homme de robe, qui m'en avait prié
plusieurs fois. Après avoir parlé de bien des choses, je lui dis:
"Monsieur, il me paraît que votre métier est bien pénible.
- Pas tant que vous vous l'imaginez, répondit-il: de la manière
dont nous le faisons, ce n'est qu'un amusement. - Mais quoi? n'avez-vous pas
toujours la tête remplie des affaires d'autrui? N'êtes-vous pas
toujours occupé de choses qui ne sont point intéressantes? - Vous
avez raison; ces choses ne sont point intéressantes: car nous nous y
intéressons si peu que rien, et cela même fait que le métier
n'est pas si fatigant que vous dites." Quand je vis qu'il prenait la chose
d'une manière si dégagée, je continuai, et lui dis: "Monsieur,
je n'ai point vu votre cabinet. - Je le crois: car je n'en ai point. Quand je
pris cette charge, j'eus besoin d'argent pour la payer; je vendis ma bibliothèque,
et le libraire qui la prit, d'un nombre prodigieux de volumes, ne me laissa
que mon livre de raison. Ce n'est pas que je les regrette: nous autres juges
ne nous enflons point d'une vaine science. Qu'avons-nous à faire de tous
ces volumes de lois? Presque tous les cas sont hypothétiques et sortent
de la règle générale. - Mais ne serait-ce pas, Monsieur,
lui dis-je, parce que vous les en faites sortir? Car enfin, pourquoi chez tous
les peuples du monde y aurait-il des lois si elles n'avaient pas leur application?
et comment peut-on les appliquer si on ne les sait pas? - Si vous connaissiez
le Palais, reprit le magistrat, vous ne parleriez pas comme vous faites: nous
avons des livres vivants, qui sont les avocats; ils travaillent pour nous et
se chargent de nous instruire. - Et ne se chargent-ils pas aussi quelquefois
de vous tromper? lui repartis-je. Vous ne feriez donc pas mal de vous garantir
de leurs embûches: ils ont des armes avec lesquelles ils attaquent votre
équité; il serait bon que vous en eussiez aussi pour la défendre,
et que vous n'allassiez pas vous mettre dans la mêlée, habillés
à la légère, parmi des gens cuirassés jusques aux
dents."
De Paris, le 13 de la lune de Chahban 1714.
Lettre LXIX. Usbek à Rhédi, à Venise
Tu ne te serais jamais imaginé que je fusse devenu plus métaphysicien
que je ne l'étais: cela est pourtant, et tu en seras convaincu quand
tu auras essuyé ce débordement de ma philosophie.
Les philosophes les plus sensés qui ont réfléchi sur la
nature de Dieu ont dit qu'il était un être souverainement parfait;
mais ils ont extrêmement abusé de cette idée: ils ont fait
une énumération de toutes les perfections différentes que
l'homme est capable d'avoir et d'imaginer, et en ont chargé l'idée
de la divinité, sans songer que souvent ces attributs s'entrempêchent,
et qu'ils ne peuvent subsister dans un même sujet sans se détruire.
Les poètes d'Occident disent qu'un peintre, ayant voulu faire le portrait
de la déesse de la beauté, assembla les plus belles Grecques et
prit de chacune ce qu'elle avait de plus agréable, dont il fit un tout
pour ressembler à la plus belle de toutes les déesses. Si un homme
en avait conclu qu'elle était blonde et brune, qu'elle avait les yeux
noirs et bleus, qu'elle était douce et fière, il aurait passé
pour ridicule.
Souvent Dieu manque d'une perfection qui pourrait lui donner une grande imperfection;
mais il n'est jamais limité que par lui-même: il est lui-même
sa nécessité. Ainsi, quoique Dieu soit tout-puissant, il ne peut
pas violer ses promesses, ni tromper les hommes. Souvent même l'impuissance
n'est pas dans lui, mais dans les choses relatives; et c'est la raison pourquoi
il ne peut pas changer l'essence des choses.
Ainsi il n'y a pas sujet de s'étonner que quelques-uns de nos docteurs
aient osé nier la prescience infinie de Dieu, sur ce fondement qu'elle
est incompatible avec sa justice.
Quelque hardie que soit cette idée, la métaphysique s'y prête
merveilleusement. Selon ses principes, il n'est pas possible que Dieu prévoie
les choses qui dépendent de la détermination des causes libres,
parce que ce qui n'est point arrivé n'est point, et, par conséquent,
ne peut être connu: car le rien, qui n'a point de propriétés,
ne peut être aperçu. Dieu ne peut pas lire dans une volonté
qui n'est point, et voir dans l'âme une chose qui n'existe point en elle:
car, jusques à ce qu'elle se soit déterminée, cette action
qui la détermine n'est point en elle.
L'âme est l'ouvrière de sa détermination; mais il y a des
occasions où elle est tellement indéterminée qu'elle ne
sait pas même de quel côté se déterminer. Souvent
même elle ne le fait que pour faire usage de sa liberté; de manière
que Dieu ne peut voir cette détermination par avance, ni dans l'action
de l'âme, ni dans l'action que les objets font sur elle.
Comment Dieu pourrait-il prévoir les choses qui dépendent de la
détermination des causes libres? Il ne pourrait les voir que de deux
manières: par conjecture, ce qui est contradictoire avec la prescience
infinie; ou bien il les verrait comme des effets nécessaires qui suivraient
infailliblement d'une cause qui les produirait de même, ce qui est encore
plus contradictoire: car l'âme serait libre par la supposition, et, dans
le fait, elle ne le serait pas plus qu'une boule de billard n'est libre de se
remuer, lorsqu'elle est poussée par une autre.
Ne crois pas pourtant que je veuille borner la science de Dieu. Comme il fait
agir les créatures à sa fantaisie, il connaît tout ce qu'il
veut connaître. Mais, quoiqu'il puisse voir tout, il ne se sert pas toujours
de cette faculté: il laisse ordinairement à la créature
la faculté d'agir ou de ne pas agir, pour lui laisser celle de mériter
ou de démériter; c'est pour lors qu'il renonce au droit qu'il
a d'agir sur elle et de la déterminer. Mais, quand il veut savoir quelque
chose, il le sait toujours, parce qu'il n'a qu'à vouloir qu'elle arrive
comme il la voit, et déterminer les créatures conformément
à sa volonté. C'est ainsi qu'il tire ce qui doit arriver du nombre
des choses purement possibles, en fixant par ses décrets les déterminations
futures des esprits, et les privant de la puissance qu'il leur a donnée
d'agir ou de ne pas agir.
Si l'on peut se servir d'une comparaison dans une chose qui est au-dessus des
comparaisons: un monarque ignore ce que son ambassadeur fera dans une affaire
importante; s'il le veut savoir, il n'a qu'à lui ordonner de se comporter
d'une telle manière, et il pourra assurer que la chose arrivera comme
il la projette.
L'Alcoran et les livres des Juifs s'élèvent sans cesse contre
le dogme de la prescience absolue: Dieu y paraît partout ignorer la détermination
future des esprits, et il semble que ce soit la première vérité
que Moïse ait enseignée aux hommes.
Dieu met Adam dans le Paradis terrestre, à condition qu'il ne mangera
point d'un certain fruit: précepte absurde dans un être qui connaîtrait
les déterminations futures des âmes; car enfin un tel être
peut-il mettre des conditions à ses grâces sans les rendre dérisoires?
C'est comme si un homme qui aurait su la prise de Bagdat disait à un
autre: "Je vous donne cent tomans si Bagdat n'est pas pris." Ne ferait-il
pas là une bien mauvaise plaisanterie?
Mon cher Rhédi, pourquoi tant de philosophie? Dieu est si haut que nous
n'apercevons pas même ses nuages. Nous ne le connaissons bien que dans
ses préceptes. Il est immense, spirituel, infini. Que sa grandeur nous
ramène à notre faiblesse. S'humilier toujours, c'est l'adorer
toujours.
De Paris, le dernier de la lune de Chahban 1714.
Lettre LXX. Zélis à Usbek, à Paris
Soliman, que tu aimes, est désespéré d'un affront qu'il
vient de recevoir. Un jeune étourdi, nommé Suphis, recherchait
depuis trois mois sa fille en mariage; il paraissait content de la figure de
la fille, sur le rapport et la peinture que lui en avaient faits les femmes
qui l'avaient vue dans son enfance; on était convenu de la dot, et tout
s'était passé sans aucun incident. Hier, après les premières
cérémonies, la fille sortit à cheval, accompagnée
de son eunuque, et couverte, selon la coutume, depuis la tête jusques
aux pieds. Mais, dès qu'elle fut arrivée devant la maison de son
mari prétendu, il lui fit fermer la porte, et il jura qu'il ne la recevrait
jamais si on n'augmentait la dot. Les parents accoururent, de côté
et d'autre, pour accommoder l'affaire, et, après bien de la résistance,
Soliman convint de faire un petit présent à son gendre. Les cérémonies
du mariage s'accomplirent, et l'on conduisit la fille dans le lit avec assez
de violence; mais, une heure après, cet étourdi se leva furieux,
lui coupa le visage en plusieurs endroits, soutenant qu'elle n'était
pas vierge, et la renvoya à son père. On ne peut pas être
plus frappé qu'il l'est de cette injure. Il y a des personnes qui soutiennent
que cette fille est innocente. Les pères sont bien malheureux d'être
exposés à de tels affronts. Si ma fille recevait un pareil traitement,
je crois que j'en mourrais de douleur.
Adieu.
Du sérail de Fatmé, le 9 de la lune de Gemmadi 1, 1714.
Lettre LXXI. Usbek à Zélis
Je plains Soliman, d'autant plus que le mal est sans remède, et que son
gendre n'a fait que se servir de la liberté de la loi. Je trouve cette
loi bien dure d'exposer ainsi l'honneur d'une famille aux caprices d'un fou.
On a beau dire que l'on a des indices certains pour connaître la vérité,
c'est une vieille erreur dont on est aujourd'hui revenu parmi nous; et nos médecins
donnent des raisons invincibles de l'incertitude de ces preuves. Il n'y a pas
jusqu'aux chrétiens qui ne les regardent comme chimériques, quoiqu'elles
soient clairement établies par leurs livres sacrés et que leur
ancien législateur en ait fait dépendre l'innocence ou la condamnation
de toutes les filles.
J'apprends avec plaisir le soin que tu te donnes de l'éducation de la
tienne. Dieu veuille que son mari la trouve aussi belle et aussi pure que Fatima.
Qu'elle ait dix eunuques pour la garder; qu'elle soit l'honneur et l'ornement
du sérail où elle est destinée; qu'elle n'ait sur sa tête
que des lambris dorés et ne marche que sur des tapis superbes; et, pour
comble de souhaits, puissent mes yeux la voir dans toute sa gloire!
De Paris, le 5 de la lune de Chalval 1714.
Lettre LXXII. Rica à Ibben, à***
Je me trouvai l'autre jour dans une compagnie où je vis un homme bien
content de lui. Dans un quart d'heure, il décida trois questions de morale,
quatre problèmes historiques et cinq points de physique. Je n'ai jamais
vu un décisionnaire si universel: son esprit ne fut jamais suspendu par
le moindre doute. On laissa les sciences; on parla des nouvelles du temps; il
décida sur les nouvelles du temps. Je voulus l'attraper, et je dis en
moi-même: "Il faut que je me mette dans mon fort; je vais me réfugier
dans mon pays." Je lui parlai de la Perse. Mais, à peine lui eus-je
dit quatre mots, qu'il me donna deux démentis, fondés sur l'autorité
de MM. Tavernier et Chardin. "Ah! bon Dieu! dis-je en moi-même, quel
homme est-ce là? Il connaîtra tout à l'heure les rues d'Ispahan
mieux que moi!" Mon parti fut bientôt pris: je me tus, je le laissai
parler, et il décide encore.
De Paris, le 8 de la lune de Zilcadé 1715.
Lettre LXXIII. Rica à***
J'ai ouï parler d'une espèce de tribunal qu'on appelle l'académie
française. Il n'y en a point de moins respecté dans le monde:
car on dit qu'aussitôt qu'il a décidé, le peuple casse ses
arrêts et lui impose des lois qu'il est obligé de suivre.
Il y a quelque temps que, pour fixer son autorité, il donna un code de
ses jugements. Cet enfant de tant de pères était presque vieux
quand il naquit, et, quoiqu'il fût légitime, un bâtard, qui
avait déjà paru, l'avait presque étouffé dans sa
naissance.
Ceux qui le composent n'ont d'autres fonctions que de jaser sans cesse; l'éloge
va se placer comme de lui-même dans leur babil éternel, et, sitôt
qu'ils sont initiés dans ses mystères, la fureur du panégyrique
vient les saisir et ne les quitte plus.
Ce corps a quarante têtes, toutes remplies de figures, de métaphores
et d'antithèses; tant de bouches ne parlent que par exclamation; ses
oreilles veulent toujours être frappées par la cadence et l'harmonie.
Pour les yeux, il n'en est pas question: il semble qu'il soit fait pour parler,
et non pas pour voir. Il n'est point ferme sur ses pieds: car le temps, qui
est son fléau, l'ébranle à tous les instants et détruit
tout ce qu'il a fait. On a dit autrefois que ses mains étaient avides.
Je ne t'en dirai rien, et je laisse décider cela à ceux qui le
savent mieux que moi.
Voilà des bizarreries, que l'on ne voit point dans notre Perse. Nous
n'avons point l'esprit porté à ces établissements singuliers
et bizarres; nous cherchons toujours la nature dans nos coutumes simples et
nos manières naïves.
De Paris, le 27 de la lune de Zilhagé 1715.
Lettre LXXIV. Usbek à Rica, à***
Il y a quelques jours qu'un homme de ma connaissance me dit: "Je vous ai
promis de vous produire dans les bonnes maisons de Paris: je vous mène
à présent chez un grand seigneur qui est un des hommes du royaume
qui représente le mieux."
"Que veut dire cela, Monsieur? Est-ce qu'il est plus poli, plus affable
que les autres? - Non, me dit-il. - Ah! j'entends! il fait sentir à tous
les instants la supériorité qu'il a sur tous ceux qui l'approchent.
Si cela est, je n'ai que faire d'y aller: je la lui passe tout entière,
et je prends condamnation."
Il fallut pourtant marcher, et je vis un petit homme si fier, il prit une prise
de tabac avec tant de hauteur, il se moucha si impitoyablement, il cracha avec
tant de flegme, il caressa ses chiens d'une manière si offensante pour
les hommes, que je ne pouvais me lasser de l'admirer. "Ah! bon Dieu! dis-je
en moi-même, si, lorsque j'étais à la cour de Perse, je
représentais ainsi, je représentais un grand sot!" Il aurait
fallu, Rica, que nous eussions eu un bien mauvais naturel pour aller faire cent
petites insultes à des gens qui venaient tous les jours chez nous nous
témoigner leur bienveillance: ils savaient bien que nous étions
au-dessus d'eux, et, s'ils l'avaient ignoré, nos bienfaits le leur auraient
appris chaque jour. N'ayant rien à faire pour nous faire respecter, nous
faisions tout pour nous rendre aimables: nous nous communiquions aux plus petits;
au milieu des grandeurs, qui endurcissent toujours, ils nous trouvaient sensibles;
ils ne voyaient que notre coeur au-dessus d'eux: nous descendions jusqu'à
leurs besoins. Mais, lorsqu'il fallait soutenir la majesté du prince
dans les cérémonies publiques lorsqu'il fallait faire respecter
la nation aux étrangers lorsque, enfin, dans les occasions périlleuses,
il fallait animer les soldats, nous remontions cent fois plus haut que nous
n'étions descendus: nous ramenions la fierté sur notre visage,
et l'on trouvait quelquefois que nous représentions assez bien.
De Paris, le 10 de la lune de Saphar 1715.
Lettre LXXV. Usbek à Rhédi, à Venise
Il faut que je te l'avoue: je n'ai point remarqué chez les chrétiens
cette persuasion vive de leur religion qui se trouve parmi les musulmans. Il
y a bien loin chez eux de la profession à la croyance, de la croyance
à la conviction, de la conviction à la pratique. La religion est
moins un sujet de sanctification qu'un sujet de disputes qui appartient à
tout le monde: les gens de cour, les gens de guerre, les femmes mêmes
s'élèvent contre les ecclésiastiques, et leur demandent
de leur prouver ce qu'ils sont résolus de ne pas croire. Ce n'est pas
qu'ils se soient déterminés par raison, et qu'ils aient pris la
peine d'examiner la vérité ou la fausseté de cette religion
qu'ils rejettent: ce sont des rebelles qui ont senti le joug et l'ont secoué
avant de l'avoir connu. Aussi ne sont-ils pas plus fermes dans leur incrédulité
que dans leur foi; ils vivent dans un flux et reflux qui les porte sans cesse
de l'un à l'autre. Un d'eux me disait un jour: "Je crois l'immortalité
de l'âme par semestre; mes opinions dépendent absolument de la
constitution de mon corps: selon que j'ai plus ou moins d'esprits animaux, que
mon estomac digère bien ou mal, que l'air que je respire est subtil ou
grossier, que les viandes dont je me nourris sont légères ou solides,
je suis spinoziste, socinien, catholique, impie ou dévot. Quand le médecin
est auprès de mon lit, le confesseur me trouve à son avantage.
Je sais bien empêcher la religion de m'affliger quand je me porte bien;
mais je lui permets de me consoler quand je suis malade: lorsque je n'ai plus
rien à espérer d'un côté, la religion se présente
et me gagne par ses promesses; je veux bien m'y livrer, et mourir du côté
de l'espérance."
Il y a longtemps que les princes chrétiens affranchirent tous les esclaves
de leurs Etats, parce que, disaient-ils, le christianisme rend tous les hommes
égaux. Il est vrai que cet acte de religion leur était très
utile: ils abaissaient par là les seigneurs, de la puissance desquels
ils retiraient le bas peuple. Ils ont ensuite fait des enquêtes dans des
pays où ils ont vu qu'il leur était avantageux d'avoir des esclaves:
ils ont permis d'en acheter et d'en vendre, oubliant ce principe de religion
qui les touchait tant. Que veux-tu que je te dise? Vérité dans
un temps, erreur dans un autre. Que ne faisons-nous comme les chrétiens?
Nous sommes bien simples de refuser des établissements et des conquêtes
faciles dans des climats, heureux, parce que l'eau n'y est pas assez pure pour
nous laver selon les principes du saint Alcoran.
Je rends grâces au Dieu tout-puissant, qui a envoyé Hali, son grand
prophète, de ce que je professe une religion qui se fait préférer
à tous les intérêts humains, et qui est pure comme le ciel,
dont elle est descendue.
De Paris, le 13 de la lune de Saphar 1715.
Lettre LXXVI. Usbek à son ami Ibben, à Smyrne
Les lois sont furieuses en Europe contre ceux qui se tuent eux-mêmes:
on les fait mourir, pour ainsi dire, une seconde fois; ils sont traînés
indignement par les rues; on les note d'infamie; on confisque leurs biens. Il
me paraît, Ibben, que ces lois sont bien injustes. Quand je suis accablé
de douleur, de misère, de mépris, pourquoi veut-on m'empêcher
de mettre fin à mes peines, et me priver cruellement d'un remède
qui est en mes mains?
Pourquoi veut-on que je travaille pour une société, dont je consens
de n'être plus? que je tienne, malgré moi, une convention qui s'est
faite sans moi? La société est fondée sur un avantage mutuel.
Mais lorsqu'elle me devient onéreuse, qui m'empêche d'y renoncer?
La vie m'a été donnée comme une faveur; je puis donc la
rendre lorsqu'elle ne l'est plus: la cause cesse; l'effet doit donc cesser aussi.
Le prince veut-il que je sois son sujet, quand je ne retire point les avantages
de la sujétion? Mes concitoyens peuvent-ils demander ce partage inique
de leur utilité et de mon désespoir? Dieu, différent de
tous les bienfaiteurs, veut-il me condamner à recevoir des grâces
qui m'accablent? Je suis obligé de suivre les lois, quand je vis sous
les lois. Mais, quand je n'y vis plus, peuvent-elles me lier encore?
Mais, dira-t-on, vous troublez l'ordre de la Providence. Dieu a uni votre âme
avec votre corps, et vous l'en séparez. Vous vous opposez donc à
ses desseins, et vous lui résistez.
Que veut dire cela? Troublé-je l'ordre de la Providence, lorsque je change
les modifications de la matière et que je rends carrée une boule
que les premières lois du mouvement, c'est-à-dire les lois de
la création et de la conservation, avaient faite ronde? Non, sans doute:
je ne fais qu'user du droit qui m'a été donné, et, en ce
sens, je puis troubler à ma fantaisie toute la nature, sans que l'on
puisse dire que je m'oppose à la Providence.
Lorsque mon âme sera séparée de mon corps, y aura-t-il moins
d'ordre et moins d'arrangement dans l'univers? Croyez-vous que cette nouvelle
combinaison soit moins parfaite et moins dépendante des lois générales?
que le monde y ait perdu quelque chose? et que les ouvrages de Dieu soient moins
grands, ou plutôt moins immenses? Pensez-vous que mon corps, devenu un
épi de blé, un ver, un gazon, soit changé en un ouvrage
de la nature moins digne d'elle? et que mon âme, dégagée
de tout ce qu'elle avait de terrestre, soit devenue moins sublime?
Toutes ces idées, mon cher Ibben, n'ont d'autre source que notre orgueil:
nous ne sentons point notre petitesse, et, malgré qu'on en ait, nous
voulons être comptés dans l'univers, y figurer, et y être
un objet important. Nous nous imaginons que l'anéantissement d'un être
aussi parfait que nous dégraderait toute la nature, et nous ne concevons
pas qu'un homme de plus ou de moins dans le monde - que dis-je? - tous les hommes
ensemble, cent millions de têtes comme la nôtre, ne sont qu'un atome
subtil et délié, que Dieu n'aperçoit qu'à cause
de l'immensité de ses connaissances.
De Paris, le 15 de la lune de Saphar 1715.
Lettre LXXVII. Ibben à Usbek, à Paris
Mon cher Usbek, il me semble que, pour un vrai musulman, les malheurs sont moins
des châtiments que des menaces. Ce sont des jours bien précieux
que ceux qui nous portent à expier les offenses. C'est le temps des prospérités
qu'il faudrait abréger. Que servent toutes ces impatiences, qu'à
faire voir que nous voudrions être heureux indépendamment de celui
qui donne les félicités parce qu'il est la félicité
même?
Si un être est composé de deux êtres, et que la nécessité
de conserver l'union marque plus la soumission aux ordres du créateur,
on en a pu faire une loi religieuse. Si cette nécessité de conserver
l'union est un meilleur garant des actions des hommes, on en a pu faire une
loi civile.
De Smyrne, le dernier jour de la lune de Saphar 1715
Lettre LXXVIII. Rica à Usbek, à***
Je t'envoie la copie d'une lettre qu'un Français qui est en Espagne a
écrite ici: je crois que tu seras bien aise de la voir. Je parcours depuis
six mois l'Espagne et le Portugal, et je vis parmi des peuples qui, méprisant
tous les autres, font aux seuls Français l'honneur de les haïr.
La gravité est le caractère brillant des deux nations; elle se
manifeste principalement de deux manières; par les lunettes et par la
moustache. Les lunettes font voir démonstrativement que celui qui les
porte est un homme consommé dans les sciences et enseveli dans de profondes
lectures, à un tel point que sa vue en est affaiblie; et tout nez qui
en est orné ou chargé peut passer, sans contredit, pour le nez
d'un savant. Quant à la moustache, elle est respectable par elle-même,
et indépendamment des conséquences; quoiqu'on ne laisse pas quelquefois
d'en tirer de grandes utilités pour le service du prince et l'honneur
de la nation, comme le fit bien voir un fameux général portugais
dans les Indes: car, se trouvant avoir besoin d'argent, il se coupa une de ses
moustaches et envoya demander aux habitants de Goa vingt mille pistoles sur
ce gage; elles lui furent prêtées d'abord, et, dans la suite, il
retira sa moustache avec honneur.
On conçoit aisément que des peuples graves et flegmatiques comme
ceux-là peuvent avoir de l'orgueil: aussi en ont-ils. Ils le fondent
ordinairement sur deux choses bien considérables. Ceux qui vivent dans
le continent de l'Espagne et du Portugal se sentent le coeur extrêmement
élevé, lorsqu'ils sont ce qu'ils appellent de vieux chrétiens,
c'est-à-dire qu'ils ne sont pas originaires de ceux à qui l'Inquisition
a persuadé dans ces derniers siècles d'embrasser la religion chrétienne.
Ceux qui sont dans les Indes ne sont pas moins flattés lorsqu'ils considèrent
qu'ils ont le sublime mérite d'être, comme ils disent, hommes de
chair blanche. Il n'y a jamais eu, dans le sérail du Grand Seigneur,
de sultane si orgueilleuse de sa beauté que le plus vieux et le plus
vilain mâtin ne l'est de la blancheur olivâtre de son teint, lorsqu'il
est dans une ville du Mexique, assis sur sa porte, les bras croisés.
Un homme de cette conséquence, une créature si parfaite, ne travaillerait
pas pour tous les trésors du monde, et ne se résoudrait jamais,
par une vile et mécanique industrie, de compromettre l'honneur et la
dignité de sa peau.
Car il faut savoir que, lorsqu'un homme a un certain mérite en Espagne,
comme, par exemple, quand il peut ajouter aux qualités dont je viens
de parler celle d'être le propriétaire d'une grande épée,
ou d'avoir appris de son père l'art de faire jurer une discordante guitare,
il ne travaille plus: son honneur s'intéresse au repos de ses membres.
Celui qui reste assis dix heures par jour obtient précisément
la moitié plus de considération qu'un autre qui n'en reste que
cinq, parce que c'est sur les chaises que la noblesse s'acquiert.
Mais, quoique ces invincibles ennemis du travail fassent parade d'une tranquillité
philosophique, ils ne l'ont pourtant pas dans le coeur: car ils sont toujours
amoureux. Ils sont les premiers hommes du monde pour mourir de langueur sous
la fenêtre de leurs maîtresses, et tout Espagnol qui n'est pas enrhumé
ne saurait passer pour galant. Ils sont premièrement dévots, et
secondement jaloux. Ils se garderont bien d'exposer leurs femmes aux entreprises
d'un soldat criblé de coups ou d'un magistrat décrépit;
mais ils les enfermeront avec un novice fervent, qui baisse les yeux, ou un
robuste Franciscain, qui les élève. Ils permettent à leurs
femmes de paraître avec le sein découvert; mais ils ne veulent
pas qu'on leur voie le talon, et qu'on les surprenne par le bout des pieds.
On dit partout que les rigueurs de l'amour sont cruelles. Elles le sont encore
plus pour les Espagnols: les femmes les guérissent de leurs peines; mais
elles ne font que leur en faire changer, et il leur reste souvent un long et
fâcheux souvenir d'une passion éteinte.
Ils ont de petites politesses qui, en France, paraîtraient mal placées:
par exemple, un capitaine ne bat jamais son soldat sans lui en demander la permission,
et l'Inquisition ne fait jamais brûler un Juif sans lui faire ses excuses.
Les Espagnols qu'on ne brûle pas paraissent si attachés à
l'inquisition, qu'il y aurait de la mauvaise humeur de la leur ôter. Je
voudrais seulement qu'on en établît une autre, non pas contre les
hérétiques, mais contre les hérésiarques qui attribuent
à de petites pratiques monacales la même efficacité qu'aux
sept sacrements, qui adorent tout ce qu'ils vénèrent, et qui sont
si dévots qu'ils sont à peine chrétiens.
Vous pourrez trouver de l'esprit et du bon sens chez les Espagnols; mais n'en
cherchez point dans leurs livres. Voyez une de leurs bibliothèques, les
romans d'un côté, et les scolastiques de l'autre. Vous diriez que
les parties en ont été faites, et le tout rassemblé, par
quelque ennemi secret de la raison humaine.
Le seul de leurs livres qui soit bon est celui qui a fait voir le ridicule de
tous les autres.
Ils ont fait des découvertes immenses dans le Nouveau Monde, et ils ne
connaissent pas encore leur propre continent: il y a sur leurs rivières
tel pont qui n'a pas encore été découvert, et dans leurs
montagnes des nations qui leur sont inconnues.
Ils disent que le soleil se lève et se couche dans leur pays; mais il
faut dire aussi qu'en faisant sa course, il ne rencontre que des campagnes ruinées
et des contrées désertes.
Je ne serais pas fâché, Usbek, de voir une lettre écrite
à Madrid par un Espagnol qui voyagerait en France: je crois qu'il vengerait
bien sa nation. Quel vaste champ pour un homme flegmatique et pensif! Je m'imagine
qu'il commencerait ainsi la description de Paris:
Il y a ici une maison où l'on met les fous. On croirait d'abord qu'elle
est la plus grande de la Ville; non: le remède est bien petit pour le
mal. Sans doute que les Français, extrêmement décriés
chez leurs voisins, enferment quelques fous dans une maison, pour persuader
que ceux qui sont dehors ne le sont pas.
Je laisse là mon Espagnol.
Adieu, mon cher Usbek.
De Paris, le 17 de la lune de Saphar 1715.
Lettre LXXIX. Le grand eunuque noir à Usbek, à Paris
Hier des Arméniens menèrent au sérail une jeune esclave
de Circassie, qu'ils voulaient vendre. Je la fis entrer dans les appartements
secrets, je la déshabillai, je l'examinai avec les regards d'un juge,
et plus je l'examinai, plus je lui trouvai de grâces. Une pudeur virginale
semblait vouloir les dérober à ma vue: je vis tout ce qu'il lui
en coûtait pour obéir: elle rougissait de se voir nue, même
devant moi, qui, exempt des passions qui peuvent alarmer la pudeur, suis inanimé
sous l'empire de ce sexe, et qui, ministre de la modestie, dans les actions
les plus libres, ne porte que de chastes regards et ne puis inspirer que l'innocence.
Dès que je l'eus jugée digne de toi, je baissai les yeux; je lui
jetai un manteau d'écarlate; je lui mis au doigt un anneau d'or; je me
prosternai à ses pieds; je l'adorai comme la reine de ton coeur; je payai
les Arméniens; je la dérobai à tous les yeux. Heureux Usbek!
tu possèdes plus de beautés que n'en enferment tous les palais
d'Orient. Quel plaisir pour toi de trouver, à ton retour, tout ce que
la Perse a de plus ravissant, et de voir dans ton sérail renaître
les grâces, à mesure que le temps et la possession travaillent
à les détruire!
Du sérail de Fatmé, le premier de la lune de Rebiab 1 1715.
Lettre LXXX. Usbek à Rhédi, à Venise
Depuis que je suis en Europe, mon cher Rhédi, j'ai vu bien des gouvernements:
ce n'est pas comme en Asie, où les règles de la politique se trouvent
partout les mêmes.
J'ai souvent recherché quel était le gouvernement le plus conforme
à la raison. Il m'a semblé que le plus parfait est celui qui va
à son but à moins de frais; de sorte que celui qui conduit les
hommes de la manière qui convient le plus à leur penchant et à
leur inclination, est le plus parfait.
Si, dans un gouvernement doux, le peuple est aussi soumis que dans un gouvernement
sévère, le premier est préférable, puisqu'il est
plus conforme à la raison, et que la sévérité est
un motif étranger.
Compte, mon cher Rhédi, que dans un Etat, les peines plus ou moins cruelles
ne font pas que l'on obéisse plus aux lois. Dans les pays où les
châtiments sont modérés, on les craint comme dans ceux où
ils sont tyranniques et affreux.
Soit que le gouvernement soit doux, soit qu'il soit cruel, on punit toujours
par degrés: on inflige un châtiment plus ou moins grand à
un crime plus ou moins grand. L'imagination se plie d'elle-même aux moeurs
du pays où l'on est: huit jours de prison ou une légère
amende frappent autant l'esprit d'un Européen, nourri dans un pays de
douceur, que la perte d'un bras intimide un Asiatique. Ils attachent un certain
degré de crainte à un certain degré de peine, et chacun
le partage à sa façon: le désespoir de l'infamie vient
désoler un Français condamné à une peine qui n'ôterait
pas un quart d'heure de sommeil à un Turc.
D'ailleurs je ne vois pas que la police, la justice et l'équité
soient mieux observées en Turquie, en Perse, chez le Mogol, que dans
les républiques de Hollande, de Venise, et dans l'Angleterre même;
je ne vois pas qu'on y commette moins de crimes, et que les hommes, intimidés
par la grandeur des châtiments, y soient plus soumis aux lois.
je remarque, au contraire, une source d'injustice et de vexations au milieu
de ces mêmes Etats.
je trouve même le prince, qui est la loi même, moins maître
que partout ailleurs.
je vois que, dans ces moments rigoureux, il y a toujours des mouvements tumultueux,
où personne n'est le chef, et que, quand une fois l'autorité violente
est méprisée, il n'en reste plus assez à personne pour
la faire revenir;
Que le désespoir même de l'impunité confirme le désordre
et le rend plus grand;
Que, dans ces Etats, il ne se forme point de petite révolte, et qu'il
n'y a jamais d'intervalle entre le murmure et la sédition;
Qu'il ne faut point que les grands événements y soient préparés
par de grandes causes: au contraire, le moindre accident produit une grande
révolution, souvent aussi imprévue de ceux qui la font, que de
ceux qui la souffrent.
Lorsqu'Osman, empereur des Turcs, fut déposé, aucun de ceux qui
commirent cet attentat ne songeait à le commettre: ils demandaient seulement
en suppliant qu'on leur fit justice sur quelque grief; une voix, qu'on n'a jamais
connue, sortit de la foule par hasard, le nom de Mustapha fut prononcé,
et soudain Mustapha fut empereur.
De Paris, le 2 de la lune de Rébiab 1, 1715.
Lettre LXXXI. Nargum, envoyé de Perse en Moscovie, à Usbek, à Paris
De toutes les nations du monde, mon cher Usbek, il n'y en a pas qui ait surpassé
celle des Tartares par la gloire ou par la grandeur des conquêtes. Ce
peuple est le vrai dominateur de l'univers: tous les autres semblent être
faits pour le servir; il est également le fondateur et le destructeur
des empires; dans tous les temps, il a donné sur la terre des marques
de sa puissance; dans tous les âges, il a été le fléau
des nations.
Les Tartares ont conquis deux fois la Chine et ils la tiennent encore sous leur
obéissance.
Ils dominent sur les vastes pays qui forment l'empire du Mogol.
Maîtres de la Perse, ils sont assis sur le trône de Cyrus et de
Gustaspe. Ils ont soumis la Moscovie. Sous le nom de Turcs, ils ont fait des
conquêtes immenses dans l'Europe, l'Asie et l'Afrique, et ils dominent
sur ces trois parties de l'univers.
Et, pour parler de temps plus reculés, c'est d'eux que sont sortis quelques-uns
des peuples qui ont renversé l'empire romain.
Qu'est-ce que les conquêtes d'Alexandre, en comparaison de celles de Genghis-Khan?
Il n'a manqué à cette victorieuse nation que des historiens, pour
célébrer la mémoire de ses merveilles.
Que d'actions immortelles ont été ensevelies dans l'oubli! Que
d'empires par eux fondés, dont nous ignorons l'origine! Cette belliqueuse
nation, uniquement occupée de sa gloire présente, sûre de
vaincre dans tous les temps, ne songeait point à se signaler dans l'avenir
par la mémoire de ses conquêtes passées.
De Moscou, le de la lune de Rébiab 1715.
Lettre LXXXII. Rica à Ibben, à Smyrne
Quoique les Français parlent beaucoup, il y a cependant parmi eux une
espèce de dervis taciturnes qu'on appelle chartreux. On dit qu'ils se
coupent la langue en entrant dans le couvent, et on souhaiterait fort que tous
les autres dervis se retranchassent de même tout ce que leur profession
leur rend inutile.
A propos de gens taciturnes, il y en a de bien plus singuliers que ceux-là,
et qui ont un talent bien extraordinaire. Ce sont ceux qui savent parler sans
rien dire, et qui amusent une conversation, pendant deux heures de temps, sans
qu'il soit possible de les déceler, d'être leur plagiaire, ni de
retenir un mot de ce qu'ils ont dit.
Ces sortes de gens sont adorés des femmes; mais ils ne le sont pas tant
que d'autres, qui ont reçu de la nature l'aimable talent de sourire à
propos, c'est-à-dire à chaque instant, et qui portent la grâce
d'une joyeuse approbation sur tout ce qu'elles disent.
Mais ils sont au comble de l'esprit lorsqu'ils savent entendre finesse à
tout et trouver mille petits traits ingénieux dans les choses les plus
communes.
J'en connais d'autres, qui se sont bien trouvés d'introduire dans les
conversations des choses inanimées et d'y faire parler leur habit brodé,
leur perruque blonde, leur tabatière, leur canne et leurs gants. Il est
bon de commencer de la rue à se faire écouter par le bruit du
carrosse et du marteau, qui frappe rudement la porte: cet avant-propos prévient
pour le reste du discours, et, quand l'exorde est beau, il rend supportables
toutes les sottises qui viennent ensuite, mais qui, par bonheur, arrivent trop
tard.
Je te promets que ces petits talents, dont on ne fait aucun cas chez nous, servent
bien ici ceux qui sont assez heureux pour les avoir, et qu'un homme de bon sens
ne brille guère devant eux.
De Paris, le 6 de la lune de Rébiab 1715.
Lettre LXXXIII. Usbek à Rhédi, à Venise
S'il y a un Dieu, mon cher Rhédi, il faut nécessairement qu'il
soit juste: car, s'il ne l'était pas, il serait le plus mauvais et le
plus imparfait de tous les êtres.
La justice est un rapport de convenance, qui se trouve réellement entre
deux choses; ce rapport est toujours le même, quelque être qui le
considère, soit que ce soit Dieu, soit que ce soit un ange, ou enfin
que ce soit un homme.
Il est vrai que les hommes ne voient pas toujours ces rapports; souvent même,
lorsqu'ils les voient, ils s'en éloignent; et leur intérêt
est toujours ce qu'ils voient le mieux. La justice élève sa voix;
mais elle a peine à se faire entendre dans le tumulte des passions.
Les hommes peuvent faire des injustices, parce qu'ils ont intérêt
de les commettre et qu'ils préfèrent leur propre satisfaction
à celle des autres. C'est toujours par un retour sur eux-mêmes
qu'ils agissent: nul n'est mauvais gratuitement. Il faut qu'il y ait une raison
qui déterminé, et cette raison est toujours une raison d'intérêt.
Mais il n'est pas possible que Dieu fasse jamais rien d'injuste; dès
qu'on suppose qu'il voit la justice, il faut nécessairement qu'il la
suive, car, comme il n'a besoin de rien, et qu'il se suffit à lui-même,
il serait le plus méchant de tous les êtres, puisqu'il le serait
sans intérêt.
Ainsi, quand il n'y aurait pas de Dieu, nous devrions toujours aimer la justices;
c'est-à-dire faire nos efforts pour ressembler à cet être
dont nous avons une si belle idée, et qui, s'il existait, serait nécessairement
juste. Libres que nous serions du joug de la religion, nous ne devrions pas
l'être de celui de l'équité.
Voilà, Rhédi, ce qui m'a fait penser que la justice est éternelle
et ne dépend point des conventions humaines; et, quand elle en dépendrait,
ce serait une vérité terrible, qu'il faudrait se dérober
à soi-même.
Nous sommes entourés d'hommes plus forts que nous; ils peuvent nous nuire
de mille manières différentes; les trois quarts du temps ils peuvent
le faire impunément. Quel repos pour nous de savoir qu'il y a dans le
coeur de tous ces hommes un principe intérieur qui combat en notre faveur
et nous met à couvert de leurs entreprises!
Sans cela nous devrions être dans une frayeur continuelle; nous passerions
devant les hommes comme devant les lions, et nous ne serions jamais assurés
un moment de notre bien, de notre honneur et de notre vie.
Toutes ces pensées m'animent contre ces docteurs qui représentent
Dieu comme un être qui fait un exercice tyrannique de sa puissance; qui
le font agir d'une manière dont nous ne voudrions pas agir nous-mêmes,
de peur de l'offenser; qui le chargent de toutes les imperfections qu'il punit
en nous, et, dans leurs opinions contradictoires, le représentent tantôt
comme un être mauvais, tantôt comme un être qui hait le mal
et le punit.
Quand un homme s'examine, quelle satisfaction pour lui de trouver qu'il a le
coeur juste ce plaisir, tout sévère qu'il est, doit le ravir .
il voit son être autant au-dessus de ceux qui ne l'ont pas, qu'il se voit
au-dessus des tigres et des ours. Oui, Rhédi, si j'étais sûr
de suivre toujours inviolablement cette équité que j'ai devant
les yeux, je me croirais le premier des hommes.
De Paris, le premier de la lune de Gemmadi 1, 1715.
Lettre LXXXIV. Rica à***
Je fus hier aux Invalides. J'aimerais autant avoir fait cet établissement,
si j'étais prince, que d'avoir gagné trois batailles: on y trouve
partout la main d'un grand monarque. Je crois que c'est le lieu le plus respectable
de la terre.
Quel spectacle de voir rassemblées dans un même lieu toutes ces
victimes de la patrie, qui ne respirent que pour la défendre, et qui,
se sentant le même coeur, et non pas la même force, ne se plaignent
que de l'impuissance où elles sont de se sacrifier encore pour elle!
Quoi de plus admirable que de voir ces guerriers débiles, dans cette
retraite, observer une discipline aussi exacte que s'ils y étaient contraints
par la présence d'un ennemi, chercher leur dernière satisfaction
dans cette image de la guerre, et partager leur coeur et leur esprit entre les
devoirs de la religion et ceux de l'art militaire!
Je voudrais que les noms de ceux qui meurent pour la patrie fussent conservés
dans les temples, et écrits dans des registres qui fussent comme la source
de la gloire et de la noblesse.
De Paris, le 15 de la lune de Gemmadi 1, 1715.
Lettre LXXXV. Usbek à Mirza, à Ispahan
Tu sais, Mirza, que quelques ministres de Chah Soliman avaient formé
le dessein d'obliger tous les Arméniens de Perse de quitter le royaume
ou de se faire mahométans, dans la pensée que notre empire serait
toujours pollué, tandis qu'il garderait dans son sein ces infidèles.
C'était fait de la grandeur persane, si, dans cette occasion, l'aveugle
dévotion avait été écoutée.
On ne sait comment la chose manqua: ni ceux qui firent la proposition, ni ceux
qui la rejetèrent, n'en connurent les conséquences; le hasard
fit l'office de la raison et de la politique, et sauva l'empire d'un péril
plus grand que celui qu'il aurait pu courir de la perte d'une bataille et de
la prise de deux villes.
En proscrivant les Arméniens on pensa détruire en un seul jour
tous les négociants et presque tous les artisans du royaume. Je suis
sûr que le grand Chah Abas aurait mieux aimé se faire couper les
deux bras que de signer un ordre pareil, et qu'en envoyant au Mogol et aux autres
rois des Indes ses sujets les plus industrieux, il aurait cru leur donner la
moitié de ses Etats.
Les persécutions que nos mahométans zélés ont faites
aux guèbres les ont obligés de passer en foule dans les Indes,
et ont privé la Perse de cette nation si appliquée au labourage,
et qui seule, par son travail, était en état de vaincre la stérilité
de nos terres.
Il ne restait à la dévotion qu'un second coup à faire:
c'était de ruiner l'industrie: moyennant quoi l'empire tombait de lui-même,
et, avec lui, par une suite nécessaire, cette même religion qu'on
voulait rendre si florissante.
S'il faut raisonner sans prévention, je ne sais pas, Mirza, s'il n'est
pas bon que dans un Etat il y ait plusieurs religions.
On remarque que ceux qui vivent dans des religions tolérées se
rendent ordinairement plus utiles à leur patrie que ceux qui vivent dans
la religion dominante; parce que, éloignés des honneurs, ne pouvant
se distinguer que par leur opulence et leurs richesses, ils sont portés
à acquérir par leur travail et à embrasser les emplois
de la société les plus pénibles.
D'ailleurs, comme toutes les religions contiennent des préceptes utiles
à la société, il est bon qu'elles soient observées
avec zèle. Or qu'y a-t-il de plus capable d'animer ce zèle que
leur multiplicité?
Ce sont des rivales qui ne se pardonnent rien. La jalousie descend jusqu'aux
particuliers: chacun se tient sur ses gardes et craint de faire des choses qui
déshonoreraient son parti et l'exposeraient aux mépris et aux
censures impardonnables du parti contraire.
Aussi a-t-on toujours remarqué qu'une secte nouvelle introduite dans
un Etat était le moyen le plus sûr pour corriger tous les abus
de l'ancienne.
On a beau dire qu'il n'est pas de l'intérêt du prince de souffrir
plusieurs religions dans son Etat. Quand toutes les sectes du monde viendraient
s'y rassembler, cela ne lui porterait aucun préjudice, parce qu'il n'y
en a aucune qui ne prescrive l'obéissance et ne prêche la soumission.
J'avoue que les histoires sont remplies de guerres de religion. Mais, qu'on
y prenne bien garde: ce n'est point la multiplicité des religions qui
a produit ces guerres, c'est l'esprit d'intolérance, qui animait celle
qui se croyait la dominante; c'est cet esprit de prosélytisme que les
Juifs ont pris des Egyptiens, et qui, d'eux, est passé, comme une maladie
épidémique et populaire, aux mahométans et aux chrétiens;
c'est, enfin, cet esprit de vertige, dont les progrès ne peuvent être
regardés que comme une éclipse entière de la raison humaine.
Car, enfin, quand il n'y aurait pas de l'inhumanité à affliger
la conscience des autres; quand il n'en résulterait aucun des mauvais
effets qui en germent à milliers, il faudrait être fou pour s'en
aviser. Celui qui veut me faire changer de religion ne le fait sans doute que
parce qu'il ne changerait pas la sienne, quand on voudrait l'y forcer: il trouve
donc étrange que je ne fasse pas une chose qu'il ne ferait pas lui-même,
peut-être pour l'empire du monde.
De Paris, le 26 de la lune de Gemmadi, 2 1715.
Lettre LXXXVI. Rica à***
Il semble ici que les familles se gouvernent toutes seules. Le mari n'a qu'une
ombre d'autorité sur sa femme, le père sur ses enfants, le maître
sur ses esclaves. La justice se mêle de tous leurs différends,
et sois sûr qu'elle est toujours contre le mari jaloux, le père
chagrin, le maître incommode.
J'allai l'autre jour dans le lieu où se rend la justice. Avant d'y arriver,
il faut passer sous les armes d'un nombre infini de jeunes marchandes, qui vous
appellent d'une voix trompeuse. Ce spectacle, d'abord, est assez riant; mais
il devient lugubre lorsqu'on entre dans les grandes salles, où l'on ne
voit que des gens dont l'habit est encore plus grave que la figure. Enfin, on
entre dans le lieu sacré où se révèlent tous les
secrets des familles, et où les actions les plus cachées sont
mises au grand jour.
Là, une fille modeste vient avouer les tourments d'une virginité
trop longtemps gardée, ses combats et sa douloureuse résistance.
Elle est si peu fière de sa victoire, qu'elle menace toujours d'une défaite
prochaine, et, pour que son père n'ignore plus ses besoins, elle les
expose à tout le peuple.
Une femme effrontée vient ensuite exposer les outrages qu'elle a faits
à son époux comme une raison d'en être séparée.
Avec une modestie pareille, une autre vient dire qu'elle est lasse de porter
le titre de femme sans en jouir: elle vient révéler les mystères
cachés dans la nuit du mariage; elle veut qu'on la livre aux regards
des experts les plus habiles, et qu'une sentence la rétablisse dans tous
les droits de la virginité. Il y en a même qui osent défier
leurs maris, et leur demander en public un combat que les témoins rendent
si difficiles: épreuve aussi flétrissante pour la femme qui la
soutient, que pour le mari qui y succombe.
Un nombre infini de filles, ravies ou séduites, font les hommes beaucoup
plus mauvais qu'ils ne sont. L'amour fait retentir ce tribunal: on n'y entend
parler que de pères irrités, de filles abusées, d'amants
infidèles et de maris chagrins.
Par la loi qui y est observée, tout enfant né pendant le mariage
est censé d'être au mari. Il a beau avoir de bonnes raisons pour
ne pas le croire: la loi le croit pour lui et le soulage de l'examen et des
scrupules.
Dans ce tribunal, on prend les voix à la majeure mais on dit qu'on a
reconnu, par expérience, qu'il vaudrait mieux les recueillir à
la mineure. Et cela est assez naturel: car il y a très peu d'esprits
justes, et tout le monde convient qu'il y en a une infinité de faux.
De Paris, le premier de la lune de Gemmadi 1715.
Lettre LXXXVII. Rica à***
On dit que l'homme est un animal sociable. Sur ce pied-là, il me paraît
qu'un Français est plus homme qu'un autre: c'est l'homme par excellence,
car il semble être fait uniquement pour la société.
Mais j'ai remarqué parmi eux des gens qui non seulement sont sociables,
mais sont eux-mêmes la société universelle. Ils se multiplient
dans tous les coins; ils peuplent en un moment les quatre quartiers d'une ville.
Cent hommes de cette espèce abondent plus que deux mille citoyens; ils
pourraient réparer, aux yeux des étrangers, les ravages de la
peste ou de la famine. On demande dans les écoles si un corps peut être
en un instant en plusieurs lieux; ils sont une preuve de ce que les philosophes
mettent en question.
Ils sont toujours empressés, parce qu'ils ont l'affaire importante de
demander à tous ceux qu'ils voient, où ils vont, et d'où
ils viennent.
On ne leur ôterait jamais de la tête qu'il est de la bienséance
de visiter chaque jour le public en détail, sans compter les visites
qu'ils font en gros dans les lieux où l'on s'assemble. Mais, comme la
voie en est trop abrégée, elles sont comptées pour rien
dans les règles de leur cérémonial.
Ils fatiguent plus les portes des maisons à coups de marteau, que les
vents et les tempêtes. Si l'on allait examiner la liste de tous les portiers,
on y trouverait chaque jour leur nom estropié de mille manières
en caractères suisses. Ils passent leur vie à la suite d'un enterrement,
dans des compliments de condoléances ou dans des félicitations
de mariage. Le roi ne fait point de gratification à quelqu'un de ses
sujets qu'il ne leur en coûte une voiture, pour lui en aller témoigner
leur joie. Enfin, ils reviennent chez eux, bien fatigués, se reposer
pour pouvoir reprendre le lendemain leurs pénibles fonctions.
Un d'eux mourut l'autre jour de lassitude, et on mit cette épitaphe sur
son tombeau: "C'est ici que repose celui qui ne s'est jamais reposé.
Il s'est promené à cinq cent trente enterrements. Il s'est réjoui
de la naissance de deux mille six cent quatre-vingts enfants. Les pensions dont
il a félicité ses amis, toujours en des termes différents,
montent à deux millions six cent mille livres; le chemin qu'il a fait
sur le pavé, à neuf mille six cents stades; celui qu'il a fait
dans la campagne, à trente-six. Sa conversation était amusante:
il avait un fonds tout fait de trois cent soixante-cinq contes; il possédait,
d'ailleurs, depuis son jeune âge, cent dix-huit apophtegmes tirés
des Anciens qu'il employait dans les occasions brillantes. Il est mort enfin
à la soixantième année de son âge. Je me tais, voyageur.
Car comment pourrais-je achever de te dire ce qu'il a fait et ce qu'il a vu?"
De Paris, le 3 de la lune de Gemmadi 2, 1715.
Lettre LXXXVIII. Usbek à Rhédi, à Venise
A Paris, règnent la liberté et l'égalité. La naissance,
la vertu, le mérite même de la guerre, quelque brillant qu'il soit,
ne sauve pas un homme de la foule dans laquelle il est confondu. La jalousie
des rangs y est inconnue. On dit que le premier de Paris est celui qui a les
meilleurs chevaux à son carrosse.
Un grand seigneur est un homme qui voit le roi, qui parle aux ministres, qui
a des ancêtres, des dettes et des pensions. S'il peut, avec cela, cacher
son oisiveté par un air empressé, ou par un feint attachement
pour les plaisirs, il croit être le plus heureux de tous les hommes.
En Perse, il n'y a de grand que ceux à qui le monarque donne quelque
part au gouvernement. Ici, il y a des gens qui sont grands par leur naissance;
mais ils sont sans crédit. Les rois font comme ces ouvriers habiles qui,
pour exécuter leurs ouvrages, se servent toujours des machines les plus
simples.
La faveur est la grande divinité des Français. Le ministre est
le grand-prêtre, qui lui offre bien des victimes. Ceux qui l'entourent
ne sont point habillés de blanc: tantôt sacrificateurs et tantôt
sacrifiés, ils se dévouent eux-mêmes à leur idole
avec tout le peuple.
De Paris, le 9 de la lune de Gemmadi 2, 1715.
Lettre LXXXIX. Usbek à Ibben, à Smyrne
Le désir de la gloire n'est point différent de cet instinct que
toutes les créatures ont pour leur conservation. Il semble que nous augmentons
notre être lorsque nous pouvons le porter dans la mémoire des autres:
c'est une nouvelle vie que nous acquérons, et qui nous devient aussi
précieuse que celle que nous avons reçue du ciel.
Mais, comme tous les hommes ne sont pas également attachés à
la vie, ils ne sont pas aussi également sensibles à la gloire.
Cette noble passion est bien toujours gravée dans leur coeur; mais l'imagination
et l'éducation la modifient de mille manières.
Cette différence, qui se trouve d'homme à homme, se fait encore
plus sentir de peuple à peuple.
On peut poser pour maxime que, dans chaque Etat, le désir de la gloire
croît avec la liberté des sujets et diminue avec elle: la gloire
n'est jamais compagne de la servitude.
Un homme de bon sens me disait l'autre jour: "On est, en France, à
bien des égards, plus libre qu'en Perse; aussi y aime-t-on plus la gloire.
Cette heureuse fantaisie fait faire à un Français avec plaisir
et avec goût ce que votre sultan n'obtient de ses sujets qu'en leur mettant
sans cesse devant les yeux les supplices et les récompenses.
"Aussi, parmi nous, le prince est-il jaloux de l'honneur du dernier de
ses sujets. Il y a pour le maintenir des tribunaux respectables: c'est le trésor
sacré de la nation, et le seul dont le souverain n'est pas le maître,
parce qu'il ne peut l'être, sans choquer ses intérêts. Ainsi,
si un sujet se trouve blessé dans son honneur par son prince, soit par
quelque préférence, soit par la moindre marque de mépris,
il quitte sur-le-champ sa cour, son emploi, son service, et se retire chez lui.
"La différence qu'il y a des troupes françaises aux vôtres,
c'est que les unes, composées d'esclaves naturellement lâches,
ne surmontent la crainte de la mort que par celle du châtiment: ce qui
produit dans l'âme un nouveau genre de terreur qui la rend comme stupide;
au lieu que les autres se présentent aux coups avec délice et
bannissent la crainte par une satisfaction qui lui est supérieure.
"Mais le sanctuaire de l'honneur, de la réputation et de la vertu,
semble être établi dans les républiques et dans les pays
où l'on peut prononcer le mot de patrie. A Rome, à Athènes,
à Lacédémone, l'honneur payait seul les services les plus
signalés. Une couronne de chêne ou de laurier, une statue, un éloge,
était une récompense immense pour une bataille gagnée ou
une ville prise.
"Là, un homme qui avait fait une belle action se trouvait suffisamment
récompensé par cette action même. Il ne pouvait voir un
de ses compatriotes qu'il ne ressentît le plaisir d'être son bienfaiteur;
il comptait le nombre de ses services par celui de ses concitoyens. Tout homme
est capable de faire du bien à un homme; mais c'est ressembler aux dieux
que de contribuer au bonheur d'une société entière.
"Or cette noble émulation ne doit-elle point être entièrement
éteinte dans le coeur de vos Persans, chez qui les emplois et les dignités
ne sont que des attributs de la fantaisie du souverain? La réputation
et la vertu y sont regardées comme imaginaires, si elles ne sont accompagnées
de la faveur du prince, avec laquelle elles naissent et meurent de même.
Un homme qui a pour lui l'estime publique n'est jamais sûr de ne pas être
déshonoré demain: le voilà aujourd'hui général
d'armée; peut-être que le prince le va faire son cuisinier, et
qu'il ne lui laissera plus à espérer d'autre éloge que
celui d'avoir fait un bon ragoût."
De Paris, le 15 de la lune de Gemmadi 2, 1715.
Lettre XC. Usbek au même, à Smyrne
De cette passion générale que la nation française a pour
la gloire, il s'est formé dans l'esprit des particuliers un certain je
ne sais quoi, qu'on appelle point d'honneur. C'est proprement le caractère
de chaque profession; mais il est plus marqué chez les gens de guerre,
et c'est le point d'honneur par excellence. Il me serait bien difficile de te
faire sentir ce que c'est: car nous n'en avons point précisément
d'idée.
Autrefois, les Français, surtout les nobles, ne suivaient guère
d'autres lois que celles de ce point d'honneur: elles réglaient toute
la conduite de leur vie, et elles étaient si sévères qu'on
ne pouvait sans une peine plus cruelle que la mort, je ne dis pas les enfreindre,
mais en éluder la plus petite disposition.
Quand il s'agissait de régler les différends, elles ne prescrivaient
guère qu'une manière de décision, qui était le duel,
qui tranchait toutes les difficultés. Mais ce qu'il y avait de mal, c'est
que souvent le jugement se rendait entre d'autres parties que celles qui y étaient
intéressées.
Pour peu qu'un homme fût connu d'un autre, il fallait qu'il entrât
dans la dispute, et qu'il payât de sa personne, comme s'il avait été
lui-même en colère. Il se sentait toujours honoré d'un tel
choix et d'une préférence si flatteuse; et tel qui n'aurait pas
voulu donner quatre pistoles à un homme pour le sauver de la potence,
lui et toute sa famille, ne faisait aucune difficulté d'aller risquer
pour lui mille fois sa vie.
Cette manière de décider était assez mal imaginée
car, de ce qu'un homme était plus adroit ou plus fort qu'un autre, il
ne s'ensuivait pas qu'il eût de meilleures raisons.
Aussi les rois l'ont-ils défendue sous des peines très sévères;
mais c'est en vain: l'honneur, qui veut toujours régner, se révolte,
et il ne reconnaît point de lois.
Ainsi les Français sont dans un état bien violent car les mêmes
lois de l'honneur obligent un honnête homme de se venger quand il a été
offensé; mais, d'un autre côté, la justice le punit des
plus cruelles peines lorsqu'il se venge. Si l'on suit les lois de l'honneur,
on périt sur un échafaud; si l'on suit celles de la justice, on
est banni pour jamais de la société des hommes. Il n'y a donc
que cette cruelle alternative, ou de mourir, ou d'être indigne de vivre.
De Paris, le 18 de la lune de Gemmadi 2, 1715.
Lettre XCI. Usbek à Rustan, à Ispahan
Il paraît ici un personnage travesti en ambassadeur de Perse, qui se joue
insolemment des deux plus grands rois du monde. Il apporte au monarque des Français
des présents que le nôtre ne saurait donner à un roi d'Irimette
ou de Géorgie, et, par sa lâche avarice, il a flétri la
majesté des deux empires.
Il s'est rendu ridicule devant un peuple qui prétend être le plus
poli de l'Europe, et il a fait dire en Occident que le roi des rois ne domine
que sur des barbares.
Il a reçu des honneurs qu'il semblait avoir voulu se faire refuser lui-même,
et, comme si la cour de France avait eu plus à coeur la grandeur persane
que lui, elle l'a fait paraître avec dignité devant un peuple dont
il est le mépris.
Ne dis point ceci à Ispahan: épargne la tête d'un malheureux.
Je ne veux pas que nos ministres le punissent de leur propre imprudence et de
l'indigne choix qu'ils ont fait.
De Pans, le 4 dernier de la lune de Gemmadi 1715.
Lettre XCII. Usbek à Rhédi, à Venise
Le monarque qui a si longtemps régné n'est plus. Il a bien fait
parler des gens pendant sa vie; tout le monde s'est tu à sa mort. Ferme
et courageux dans ce dernier moment, il a paru ne céder qu'au destin.
Ainsi mourut le grand Chah Abas, après avoir rempli toute la terre de
son nom.
Ne crois pas que ce grand événement n'ait fait faire ici que des
réflexions morales. Chacun a pensé à ses affaires, et à
prendre ses avantages dans ce changement. Le roi, arrière-petit-fils
du monarque défunt, n'ayant que cinq ans, un prince, son oncle, a été
déclaré régent du royaume.
Le feu roi avait fait un testament qui bornait l'autorité du régent.
Ce prince habile a été au Parlement, et, y exposant tous les droits
de sa naissance, il a fait casser la disposition du monarque, qui, voulant se
survivre à lui-même, semblait avoir prétendu régner
encore après sa mort.
Les parlements ressemblent à ces ruines que l'on foule aux pieds, mais
qui rappellent toujours l'idée de quelque temple fameux par l'ancienne
religion des peuples. Ils ne se mêlent guère plus que de rendre
la justice, et leur autorité est toujours languissante, à moins
que quelque conjoncture imprévue ne vienne lui rendre la force et la
vie. Ces grands corps ont suivi le destin des choses humaines: ils ont cédé
au temps, qui détruit tout, à la corruption des moeurs, qui a
tout affaibli, à l'autorité suprême, qui a tout abattu.
Mais le régent, qui a voulu se rendre agréable au peuple, a paru
d'abord respecter cette image de la liberté publique, et, comme s'il
avait pensé à relever de terre le temple et l'idole, il a voulu
qu'on les regardât comme l'appui de la monarchie et le fondement de toute
autorité légitime.
De Paris, le de la lune de Rhégeb 1715.
Lettre XCIII. Usbek à son frère, Santon au monastère de Casbin
Je m'humilie devant toi, sacré santon, et je me prosterne; je regarde
les vestiges de tes pieds comme la prunelle de mes yeux. Ta sainteté
est si grande qu'il semble que tu aies le coeur de notre saint prophète;
tes austérités étonnent le ciel même; les anges t'ont
regardé du sommet de la gloire et ont dit: "Comment est-il encore
sur la terre, puisque son esprit est avec nous et vole autour du trône
qui est soutenu par les nuées?"
Et comment ne t'honorerais-je pas, moi qui ai appris de nos docteurs que les
dervis, même infidèles, ont toujours un caractère de sainteté,
qui les rend respectables aux vrais croyants, et que Dieu s'est choisi, dans
tous les coins de la terre, des âmes plus pures que les autres, qu'il
a séparées du monde impie, afin que leurs mortifications et leurs
prières ferventes suspendissent sa colère prête à
tomber sur tant de peuples rebelles?
Les chrétiens disent des merveilles de leurs premiers santons, qui se
réfugièrent à milliers dans les déserts affreux
de la Thébaïde et eurent pour chefs Paul, Antoine et Pacôme.
Si ce qu'ils en disent est vrai, leurs vies sont aussi pleines de prodiges que
celles de nos plus sacrés immaums. Ils passaient quelquefois dix ans
entiers sans voir un seul homme, mais ils habitaient la nuit et le jour avec
des démons; ils étaient sans cesse tourmentés par ces esprits
malins: ils les trouvaient au lit; ils les trouvaient à table; jamais
d'asile contre eux. Si tout ceci est vrai, santon vénérable, il
faudrait avouer que personne n'aurait jamais vécu en plus mauvaise compagnie.
Les chrétiens sensés regardent toutes ces histoires comme une
allégorie bien naturelle, qui nous peut servir à nous faire sentir
le malheur de la condition humaine. En vain cherchons-nous dans le désert
un état tranquille: les tentations nous suivent toujours; nos passions,
figurées par les démons, ne nous quittent point encore; ces monstres
du coeur, ces illusions de l'esprit, ces vains fantômes de l'erreur et
du mensonge, se montrent toujours à nous pour nous séduire et
nous attaquent jusque dans les jeûnes et les cilices, c'est-à-dire
jusque dans notre force même.
Pour moi, santon vénérable, je sais que l'envoyé de Dieu
a enchaîné Satan et l'a précipité dans les abîmes;
il a purifié la terre, autrefois pleine de son empire, et l'a rendue
digne du séjour des anges et des prophètes.
De Paris, le 9 de la lune de Chahban 1715.
Lettre XCIV. Usbek à Rhédi, à Venise
Je n'ai jamais ouï parier du droit public qu'on n'ait commencé par
rechercher soigneusement quelle est l'origine des sociétés, ce
qui me paraît ridicule. Si les hommes n'en formaient point, s'ils se quittaient
et se fuyaient les uns les autres, il faudrait en demander la raison, et chercher
pourquoi ils se tiennent séparés. Mais ils naissent tous liés
les uns aux autres; un fils est né auprès de son père,
et il s'y tient: voilà la société, et la cause de la société.
Le droit public est plus connu en Europe qu'en Asie; cependant on peut dire
que les passions des princes, la patience des peuples, la flatterie des écrivains,
en ont corrompu tous les principes.
Ce droit, tel qu'il est aujourd'hui, est une science qui apprend aux princes
jusqu'à quel point ils peuvent violer la justice sans choquer leurs intérêts.
Quel dessein, Rhédi, de vouloir, pour endurcir leur conscience, mettre
l'iniquité en système, d'en donner des règles, d'en former
des principes et d'en tirer des conséquences!
La puissance illimitée de nos sublimes sultans, qui n'a d'autre règle
qu'elle-même, ne produit pas plus de monstres que cet art indigne qui
veut faire plier la justice, tout inflexible qu'elle est.
On dirait, Rhédi, qu'il y a deux justices toutes différentes:
l'une qui règle les affaires des particuliers, qui règne dans
le droit civil; l'autre qui règle les différends qui surviennent
de peuple à peuple, qui tyrannise dans le droit public: comme si le droit
public n'était pas lui-même un droit civil, non pas à la
vérité d'un pays particulier, mais du monde.
je t'expliquerai dans une autre lettre mes pensées là-dessus.
De Paris, le premier de la lune de Zilhagé 1716.
Lettre XCV. Usbek au même
Les magistrats doivent rendre la justice de citoyen à citoyen. Chaque
peuple la doit rendre lui-même de lui à un autre peuple. Dans cette
seconde distribution de justice, on ne peut employer d'autres maximes que dans
la première.
De peuple à peuple, il est rarement besoin de tiers pour juger, parce
que les sujets de disputes sont presque toujours clairs et faciles à
terminer. Les intérêts de deux nations sont ordinairement si séparés
qu'il ne faut qu'aimer la justice pour la trouver; on ne peut guère se
prévenir dans sa propre cause.
Il n'en est pas de même des différends qui arrivent entre particuliers.
Comme ils vivent en société, leurs intérêts sont
si mêlés et si confondus, il y en a de tant de sortes différentes,
qu'il est nécessaire qu'un tiers débrouille ce que la cupidité
des parties cherche à obscurcir.
Il n'y a que deux sortes de guerres justes: les unes qui se font pour repousser
un ennemi qui attaque; les autres, pour secourir un allié qui est attaqué.
Il n'y aurait point de justice de faire la guerre pour des querelles particulières
du prince, à moins que le cas ne fût si grave qu'il méritât
la mort du prince ou du peuple qui l'a commis. Ainsi un prince ne peut faire
la guerre parce qu'on lui aura refusé un honneur qui lui est dû,
ou parce qu'on aura eu quelque procédé peu convenable à
l'égard de ses ambassadeurs, et autres choses pareilles; non plus qu'un
particulier ne peut tuer celui qui lui refuse la préséance. La
raison en est que, comme la déclaration de guerre doit être un
acte de justice, dans laquelle il faut toujours que la peine soit proportionnée
à la faute, il faut voir si celui à qui on déclare la guerre
mérite la mort: car faire la guerre à quelqu'un, c'est vouloir
le punir de mort.
Dans le droit public, l'acte de justice le plus sévère, c'est
la guerre; puisqu'elle peut avoir l'effet de détruire la société.
Les représailles sont du second degré. C'est une loi que les tribunaux
n'ont pu s'empêcher d'observer, de mesurer la peine par le crime.
Un troisième acte de justice est de priver un prince des avantages qu'il
peut tirer de nous, proportionnant toujours la peine à l'offense.
Le quatrième acte de justice, qui doit être le plus fréquent,
est la renonciation à l'alliance du peuple dont on a à se plaindre.
Cette peine répond à celle du bannissement, que les tribunaux
ont établie pour retrancher les coupables de la société.
Ainsi un prince à l'alliance duquel nous renonçons est retranché
de notre société et n'est plus un des membres qui la composent.
On ne peut pas faire de plus grand affront à un prince que de renoncer
à son alliance, ni lui faire de plus grand honneur que de la contracter.
Il n'y a rien, parmi les hommes, qui leur soit plus glorieux et même plus
utile que d'en voir d'autres toujours attentifs à leur conservation.
Mais, pour que l'alliance nous lie, il faut qu'elle soit juste: ainsi une alliance
faite entre deux nations pour en opprimer une troisième n'est pas légitime,
et on peut la violer sans crime.
Il n'est pas même de l'honneur et de la dignité du prince de s'allier
avec un tyran. On dit qu'un monarque d'Egypte fit avertir le roi de Samos de
sa cruauté et de sa tyrannie, et le somma de s'en corriger.
Comme il ne le fit pas, il lui envoya dire qu'il renonçait à son
amitié et à son alliance.
La conquête ne donne point un droit par elle-même: lorsque le peuple
subsiste, elle est un gage de la paix et de la réparation du tort; et,
si le peuple est détruit ou dispersé, elle est le monument d'une
tyrannie.
Les traités de paix sont si sacrés parmi les hommes qu'il semble
qu'ils soient la voix de la nature qui réclame ses droits. Ils sont tous
légitimes lorsque les conditions en sont telles que les deux peuples
peuvent se conserver; sans quoi, celle des deux sociétés qui doit
périr, privée de sa défense naturelle par la paix, la peut
chercher dans la guerre.
Car la nature, qui a établi les différents degrés de force
et de faiblesse parmi les hommes, a encore souvent égalé la faiblesse
à la force par le désespoir.
Voilà, cher Rhédi, ce que j'appelle le droit public. Voilà
le droit des gens, ou plutôt celui de la raison.
De Paris, le 4 de la lune de Zilhagé 1716.
Lettre XCVI. Le premier eunuque à Usbek, à Paris
Il est arrivé ici beaucoup de femmes jaunes du royaume de Visapour; j'en
ai acheté une pour ton frère le gouverneur de Mazendéran,
qui m'envoya il y a un mois son commandement sublime et cent tomans.
Je me connais en femmes, d'autant mieux qu'elles ne me surprennent pas, et qu'en
moi les yeux ne sont point troublés par les mouvements du coeur.
Je n'ai jamais vu de beauté si régulière et si parfaite
ses yeux brillants portent la vie sur son visage, et relèvent l'éclat
d'une couleur qui pourrait effacer tous les charmes de la Circassie.
Le premier eunuque d'un négociant d'Ispahan la marchandait avec moi;
mais elle se dérobait dédaigneusement à ses regards et
semblait chercher les miens, comme si elle avait voulu me dire qu'un vil marchand
n'était pas digne d'elle, et qu'elle était destinée à
un plus illustre époux.
Je te l'avoue, je sens en moi-même une joie secrète quand je pense
aux charmes de cette belle personne: il me semble que je la vois entrer dans
le sérail de ton frère; je me plais à prévoir l'étonnement
de toutes ses femmes: la douleur impérieuse des unes; l'affliction muette,
mais plus douloureuse, des autres; la consolation maligne de celles qui n'espèrent
plus rien; et l'ambition irritée de celles qui espèrent encore.
Je vais, d'un bout du royaume à l'autre, faire changer tout un sérail
de face. Que de passions je vais émouvoir! Que de craintes et de peines
je prépare!
Cependant, dans le trouble du dedans, le dehors ne sera pas moins tranquille:
les grandes révolutions seront cachées dans le fond du coeur;
les chagrins seront dévorés et les joies, contenues; l'obéissance
ne sera pas moins exacte, et la règle moins inflexible; la douceur, toujours
contrainte de paraître, sortira du fond même du désespoir.
Nous remarquons que, plus nous avons de femmes sous nos yeux, moins elles nous
donnent d'embarras. Une plus grande nécessité de plaire, moins
de facilité de s'unir, plus d'exemples de soumission: tout cela leur
forme des chaînes. Les unes sont sans cesse attentives sur les démarches
des autres: il semble que, de concert avec nous, elles travaillent à
se rendre plus dépendantes; elles font une partie de notre ouvrage et
nous ouvrent les yeux quand nous les fermons. Que dis-je? Elles irritent sans
cesse le maître contre leurs rivales, et elles ne voient pas combien elles
se trouvent près de celles qu'on punit.
Mais tout cela, magnifique seigneur, tout cela n'est rien sans la présence
du maître. Que pouvons nous faire avec ce vain fantôme d'une autorité
qui ne se communique jamais tout entière? Nous ne représentons
que faiblement la moitié de toi-même: nous ne pouvons que leur
montrer une odieuse sévérité. Toi, tu tempères la
crainte par les espérances; plus absolu quand tu caresses, que tu ne
l'es quand tu menaces.
Reviens donc, magnifique seigneur, reviens dans ces lieux porter partout les
marques de ton empire. Viens adoucir des passions désespérées;
viens ôter tout prétexte de faillir; viens apaiser l'amour qui
murmure, et rendre le devoir même aimable; viens, enfin, soulager tes
fidèles eunuques d'un fardeau qui s'appesantit chaque jour.
Du sérail d'Ispahan, le 8 de la lune de Zilhagé 1716.
Lettre XCVII. Usbek à Hassein, dervis de la
montagne de Jaron
O toi, sage dervis, dont l'esprit curieux brille de tant de connaissances, écoute
ce que je vais te dire.
Il y a ici des philosophes qui, à la vérité, n'ont point
atteint jusqu'au faîte de la sagesse orientale: ils n'ont point été
ravis jusqu'au trône lumineux; ils n'ont ni entendu les paroles ineffables
dont les concerts des anges retentissent, ni senti les formidables accès
d'une fureur divine; mais, laissés à eux-mêmes, privés
des saintes merveilles, ils suivent dans le silence les traces de la raison
humaine.
Tu ne saurais croire jusqu'où ce guide les a conduits. Ils ont débrouillé
le chaos et ont expliqué, par une mécanique simple, l'ordre de
l'architecture divine. L'auteur de la nature a donné du mouvement à
la matière: il n'en a pas fallu davantage pour produire cette prodigieuse
variété d'effets que nous voyons dans l'univers.
Que les législateurs ordinaires nous proposent des lois pour régler
les sociétés des hommes; des lois aussi sujettes au changement
que l'esprit de ceux qui les proposent, et des peuples qui les observent: ceux-ci
ne nous parlent que des lois générales, immuables, éternelles,
qui s'observent sans aucune exception, avec un ordre, une régularité
et une promptitude infinie, dans l'immensité des espaces.
Et que crois-tu, homme divin, que soient ces lois? Tu t'imagines peut-être
qu'entrant dans le conseil de l'Eternel, tu vas être étonné
par la sublimité des mystères; tu renonces par avance à
comprendre, tu ne te proposes que d'admirer.
Mais tu changeras bientôt de pensée: elles n'éblouissent
point par un faux respect; leur simplicité les a fait longtemps méconnaître,
et ce n'est qu'après bien des réflexions qu'on en a vu toute la
fécondité et toute l'étendue.
La première est que tout corps tend à décrire une ligne
droite, à moins qu'il ne rencontre quelque obstacle qui l'en détourne;
et la seconde, qui n'en est qu'une suite, c'est que tout corps qui tourne autour
d'un centre tend à s'en éloigner, parce que, plus il en est loin,
plus la ligne qu'il décrit approche de la ligne droite.
Voilà, sublime dervis, la clef de la nature; voilà des principes
féconds, dont on tire des conséquences à perte de vue.
La connaissance de cinq ou six vérités a rendu leur philosophie
pleine de miracles, et leur a fait faire presque autant de prodiges et de merveilles
que tout ce qu'on nous raconte de nos saints prophètes.
Car, enfin, je suis persuadé qu'il n'y a aucun de nos docteurs qui n'eût
été embarrassé, si on lui eût dit de peser dans une
balance tout l'air qui est autour de la terre, ou de mesurer toute l'eau qui
tombe chaque année sur sa surface, et qui n'eût pensé plus
de quatre fois avant de dire combien de lieues le son fait dans une heure, quel
temps un rayon de lumière emploie à venir du soleil à nous;
combien de toises il y a d'ici à Satume; quelle est la courbe selon laquelle
un vaisseau doit être taillé pour être le meilleur voilier
qu'il soit possible.
Peut-être que, si quelque homme divin avait orné les ouvrages de
ces philosophes de paroles hautes et sublimes; s'il y avait mêlé
des figures hardies et des allégories mystérieuses, il aurait
fait un bel ouvrage, qui n'aurait cédé qu'au saint Alcoran.
Cependant, s'il faut te dire ce que je pense, je ne m'accommode guère
du style figuré. Il y a dans notre Alcoran un grand nombre de petites
choses qui me paraissent toujours telles, quoiqu'elles soient relevées
par la force et la vie de l'expression. Il semble d'abord que les livres inspirés
ne sont que les idées divines rendues en langage humain. Au contraire,
dans notre Alcoran, on trouve souvent le langage de Dieu et les idées
des hommes, comme si, par un admirable caprice, Dieu y avait dicté les
paroles, et que l'homme eût fourni les pensées.
Tu diras peut-être que je parle trop librement de ce qu'il y a de plus
saint parmi nous; tu croiras que c'est le fruit de l'indépendance où
l'on vit dans ce pays. Non: grâces au Ciel, l'esprit n'a pas corrompu
le coeur, et, tandis que je vivrai, Hali sera mon prophète.
De Paris, le 10 de la lune de Chahban 1716.
Lettre XCVIII. Usbek à Ibben, à Smyrne
Il n'y a point de pays au monde où la fortune soit si inconstante que
dans celui-ci. Il arrive tous les dix ans des révolutions qui précipitent
le riche dans la misère et enlèvent le pauvre, avec des ailes
rapides, au comble des richesses. Celui-ci est étonné de sa pauvreté;
celui-là l'est de son abondance. Le nouveau riche admire la sagesse de
la Providence; le pauvre, l'aveugle fatalité du destin.
Ceux qui lèvent les tributs nagent au milieu des trésors: parmi
eux, il y a peu de Tantales. Ils commencent pourtant ce métier par la
dernière misère; ils sont méprisés comme de la boue
pendant qu'ils sont pauvres; quand ils sont riches, on les estime assez: aussi
ne négligent-ils rien pour acquérir de l'estime.
Ils sont à présent dans une situation bien terrible. On vient
d'établir une chambre qu'on appelle de justice, parce qu'elle va leur
ravir tout leur bien. Ils ne peuvent ni détourner ni cacher leurs effets:
car on les oblige de les déclarer au juste, sous peine de la vie. Ainsi
on les fait passer par un défilé bien étroit: je veux dire
entre la vie et leur argent. Pour comble d'infortune, il y a un ministre connu
par son esprit, qui les honore de ses plaisanteries et badine sur toutes les
délibérations du Conseil. On ne trouve pas tous les jours des
ministres disposés à faire rire le peuple, et l'on doit savoir
bon gré à celui-ci de l'avoir entrepris.
Le corps des laquais est plus respectable en France qu'ailleurs; c'est un séminaire
de grands seigneurs: il remplit le vide des autres états. Ceux qui le
composent prennent la place des grands malheureux, des magistrats ruinés,
des gentilshommes tués dans les fureurs de la guerre; et, quand ils ne
peuvent pas suppléer par eux-mêmes, ils relèvent toutes
les grandes maisons par le moyen de leurs filles, qui sont comme une espèce
de fumier qui engraisse les terres montagneuses et arides.
Je trouve, Ibben, la Providence admirable dans la manière dont elle a
distribué les richesses: si elle ne les avait accordées qu'aux
gens de bien, on ne les aurait pas assez distinguées de la vertu, et
on n'en aurait plus senti tout le néant. Mais, quand on examine qui sont
les gens qui en sont les plus chargés, à force de mépriser
les riches, on vient enfin à mépriser les richesses.
De Paris, le 26 de la lune de Maharram 1717.
Lettre XCIX. Rica à Rhédi, à Venise
Je trouve les caprices de la mode, chez les Français, étonnants.
Ils ont oublié comment ils étaient habillés cet été.
Ils ignorent encore plus comment ils le seront cet hiver. Mais, surtout, on
ne saurait croire combien il en coûte à un mari pour mettre sa
femme à la mode.
Que me servirait de te faire une description exacte de leur habillement et de
leurs parures? Une mode nouvelle viendrait détruire tout mon ouvrage,
comme celui de leurs ouvriers, et, avant que tu eusses reçu ma lettre,
tout serait changé.
Une femme qui quitte Paris pour aller passer six mois à la campagne en
revient aussi antique que si elle s'y était oubliée trente ans.
Le fils méconnaît le portrait de sa mère, tant l'habit avec
lequel elle est peinte lui paraît étranger: il s'imagine que c'est
quelque Américaine qui y est représentée, ou que le peintre
a voulu exprimer quelqu'une de ses fantaisies.
Quelquefois les coiffures montent insensiblement, et une révolution les
faits descendre tout à coup. Il a été un temps que leur
hauteur immense mettait le visage d'une femme au milieu d'elle-même. Dans
un autre, c'étaient les pieds qui occupaient cette place les talons faisaient
un piédestal qui les tenait en l'air. Qui pourrait le croire? Les architectes
ont été souvent obligés de hausser, de baisser et d'élargir
leurs portes, selon que les parures des femmes exigeaient d'eux ce changement,
et les règles de leur art ont été asservies à ces
caprices. On voit quelquefois sur un visage une quantité prodigieuse
de mouches, et elles disparaissent toutes le lendemain. Autrefois, les femmes
avaient de la taille et des dents; aujourd'hui, il n'en est pas question. Dans
cette changeante nation, quoi qu'en disent les mauvais plaisants, les filles
se trouvent autrement faites que leurs mères.
Il en est des manières et de la façon de vivre comme des modes:
les Français changent de moeurs selon l'âge de leur roi. Le monarque
pourrait même parvenir à rendre la nation grave, s'il l'avait entrepris.
Le prince imprime le caractère de son esprit à la Cour, la Cour
à la Ville, la Ville, aux provinces. L'âme du souverain est un
moule qui donne la forme à toutes les autres.
De Paris, le 8 de la lune de Saphar 1717.
Lettre C. Rica au même
Je te parlais l'autre jour de l'inconstance prodigieuse des Français
sur leurs modes. Cependant il est inconcevable à quel point ils en sont
entêtés: ils y rappellent tout; c'est la règle avec laquelle
ils jugent de tout ce qui se fait chez les autres nations: ce qui est étranger
leur paraît toujours ridicule. Je t'avoue que je ne saurais guère
ajuster cette fureur pour leurs coutumes avec l'inconstance avec laquelle ils
en changeant tous les jours.
Quand je te dis qu'ils méprisent tout ce qui est étranger, je
ne parle que des bagatelles: car, sur les choses importantes, ils semblent s'être
méfiés d'eux-mêmes jusqu'à se dégrader. Ils
avouent de bon coeur que les autres peuples sont plus sages, pourvu qu'on convienne
qu'ils sont mieux vêtus. Ils veulent bien s'assujettir aux lois d'une
nation rivale, pourvu que les perruquiers français décident en
législateurs sur la forme des perruques étrangères. Rien
ne leur paraît si beau que de voir le goût de leurs cuisiniers régner
du septentrion au midi, et les ordonnances de leurs coiffeuses portées
dans toutes les toilettes de l'Europe.
Avec ces nobles avantages, que leur importe que le bon sens leur vienne d'ailleurs
et qu'ils aient pris de leurs voisins tout ce qui concerne le gouvernement politique
et civil?
Qui peut penser qu'un royaume, le plus ancien et le plus puissant de l'Europe,
soit gouverné, depuis plus de dix siècles, par des lois qui ne
sont pas faites pour lui? Si les Français avaient été conquis,
ceci ne serait pas difficile à comprendre; mais ils sont les conquérants.
Ils ont abandonné les lois anciennes, faites par leurs premiers rois
dans les assemblées générales de la nation; et ce qu'il
y a de singulier, c'est que les lois romaines, qu'ils ont prises à la
place, étaient en partie faites et en partie rédigées par
des empereurs contemporains de leurs législateurs.
Et, afin que l'acquisition fût entière, et que tout le bon sens
leur vint d'ailleurs, ils ont adopté toutes les constitutions des papes
et en ont fait une nouvelle partie de leur droit: nouveau genre de servitude.
Il est vrai que, dans les derniers temps, on a rédigé par écrit
quelques statuts des villes et des provinces; mais ils sont presque tous pris
du droit romain.
Cette abondance de lois adoptées et, pour ainsi dire, naturalisées,
est si grande qu'elle accable également la justice et les juges. Mais
ces volumes de lois ne sont rien en comparaison de cette armée effroyable
de glossateurs, de commentateurs, de compilateurs: gens aussi faibles par le
peu de justesse de leur esprit qu'ils sont forts par leur nombre prodigieux.
Ce n'est pas tout. Ces lois étrangères ont introduit des formalités
dont l'excès est la honte de la raison humaine. Il serait assez difficile
de décider si la forme s'est rendue plus pernicieuse lorsqu'elle est
entrée dans la jurisprudence, ou lorsqu'elle s'est logée dans
la médecine; si elle a fait plus de ravages sous la robe d'un jurisconsulte
que sous le large chapeau d'un médecin; et si, dans l'une, elle a plus
ruiné de gens qu'elle n'en a tué dans l'autre.
De Paris, le 17 de la lune de Saphar 1717.
Lettre CI. Usbek à***
On parle toujours ici de la Constitution. J'entrai l'autre jour dans une maison
où je vis d'abord un gros homme avec un teint vermeil, qui disait d'une
voix forte: "J'ai donné mon mandement; je n'irai point répondre
à tout ce que vous dites; mais lisez-le, ce mandement, et vous verrez
que j'y ai résolu tous vos doutes. J'ai bien sué pour le faire,
dit-il en portant la main sur le front: j'ai eu besoin de toute ma doctrine,
et il m'a fallu lire bien des auteurs latins. - Je le crois, dit un homme qui
se trouva là: car c'est un bel ouvrage, et je défierais bien ce
jésuite qui vient si souvent vous voir d'en faire un meilleur. - Lisez-le
donc, reprit-il, et vous serez plus instruit sur ces matières dans un
quart d'heure que si je vous en avais parlé toute la journée."
Voilà comment il évitait d'entrer en conversation et de commettre
sa suffisance. Mais, comme il se vit pressé, il fut obligé de
sortir de ses retranchements, et il commença à dire théologiquement
force sottises, soutenu d'un dervis qui les lui rendait très respectueusement.
Quand deux hommes qui étaient là lui niaient quelque principe,
il disait d'abord: "Cela est certain: nous l'avons jugé ainsi, et
nous sommes des juges infaillibles. - Et comment, lui dis-je alors, êtes-vous
des juges infaillibles? - Ne voyez-vous pas, reprit-il, que le Saint-Esprit
nous éclaire? - Cela est heureux, lui répondis-je: car, de la
manière dont vous avez parlé aujourd'hui, je reconnais que vous
avez grand besoin d'être éclairé."
De Paris, le 18 de la lune de Rébiab, 1, 1717.
Lettre CII. Usbek à Ibben, à Smyrne
Les plus puissants Etats de l'Europe sont ceux de l'empereur, des rois de France,
d'Espagne et d'Angleterre. L'Italie et une grande partie de l'Allemagne sont
partagées en un nombre infini de petits Etats, dont les princes sont,
à proprement parler, les martyrs de la souveraineté. Nos glorieux
sultans ont plus de femmes que quelques-uns de ces princes n'ont de sujets.
Ceux d'Italie, qui ne sont pas si unis, sont plus à plaindre: leurs Etats
sont ouverts comme des caravanséras, où ils sont obligés
de loger les premiers qui viennent; il faut donc qu'ils s'attachent aux grands
princes et leur fassent part de leur frayeur plutôt que de leur amitié.
La plupart des gouvernements d'Europe sont monarchiques, ou plutôt sont
ainsi appelés: car je ne sais pas s'il y en a jamais eu véritablement
de tels; au moins est-il difficile qu'ils aient subsisté longtemps dans
leur pureté. C'est un état violent, qui dégénère
toujours en despotisme ou en république: la puissance ne peut jamais
être également partagée entre le peuple et le prince; l'équilibre
est trop difficile à garder. Il faut que le pouvoir diminue d'un côté
pendant qu'il augmente de l'autre; mais l'avantage est ordinairement du côté
du prince, qui est à la tête des armées.
Aussi le pouvoir des rois d'Europe est-il bien grand, et on peut dire qu'ils
l'ont tel qu'ils le veulent. Mais ils ne l'exercent point avec tant d'étendue
que nos sultans: premièrement, parce qu'ils ne veulent point choquer
les moeurs et la religion des peuples; secondement, parce qu'il n'est pas de
leur intérêt de le porter si loin.
Rien ne rapproche plus nos princes de la condition de leurs sujets que cet immense
pouvoir qu'ils exercent sur eux; rien ne les soumet plus aux revers et aux caprices
de la fortune.
L'usage où ils sont de faire mourir tous ceux qui leur déplaisent,
au moindre signe qu'ils font, renverse la proportion qui doit être entre
les fautes et les peines, qui est comme l'âme des Etats et l'harmonie
des empires; et cette proportion, scrupuleusement gardée par les princes
chrétiens, leur donne un avantage infini sur nos sultans.
Un Persan qui, par imprudence ou par malheur, s'est attiré la disgrâce
du prince, est sûr de mourir: la moindre faute ou le moindre caprice le
met dans cette nécessité. Mais, s'il avait attenté à
la vie de son souverain, s'il avait voulu livrer ses places aux ennemis, il
en serait quitte aussi pour perdre la vie: il ne court donc pas plus de risque
dans ce dernier cas que dans le premier.
Aussi, dans la moindre disgrâce, voyant la mort certaine, et ne voyant
rien de pis, il se porte naturellement à troubler l'Etat et à
conspirer contre le souverain: seule ressource qui lui reste.
Il n'en est pas de même des grands d'Europe, à qui la disgrâce
n'ôte rien que la bienveillance et la faveur. Ils se retirent de la cour
et ne songent qu'à jouir d'une vie tranquille et des avantages de leur
naissance. Comme on ne les fait guère périr que pour le crime
de lèse-majesté, ils craignent d'y tomber, par la considération
de ce qu'ils ont à perdre et du peu qu'ils ont à gagner: ce qui
fait qu'on voit peu de révoltes, et peu de princes qui périssent
d'une mort violente.
Si, dans cette autorité illimitée qu'ont nos princes, ils n'apportaient
pas tant de précautions pour mettre leur vie en sûreté,
ils ne vivraient pas un jour; et, s'ils n'avaient à leur solde un nombre
innombrable de troupes pour tyranniser le reste de leurs sujets, leur empire
ne subsisterait pas un mois.
Il n'y a que quatre ou cinq siècles qu'un roi de France prit des gardes,
contre l'usage de ces temps-là, pour se garantir des assassins qu'un
petit prince d'Asie avait envoyés pour le faire périr: jusque-là,
les rois avaient vécu tranquilles au milieu de leurs sujets, comme des
pères au milieu de leurs enfants.
Bien loin que les rois de France puissent, de leur propre mouvement, ôter
la vie à un de leurs sujets, comme nos sultans, ils portent, au contraire,
toujours avec eux la grâce de tous les criminels: il suffit qu'un homme
ait été assez heureux pour voir l'auguste visage de son prince,
pour qu'il cesse d'être indigne de vivre. Ces monarques sont comme le
soleil, qui porte partout la chaleur et la vie.
De Paris, le 8 de la lune de Rébiab 2, 1717.
Lettre CIII. Usbek au même
Pour suivre l'idée de ma dernière lettre, voici à peu près
ce que me disait, l'autre jour, un Européen assez sensé.
"Le plus mauvais parti que les princes d'Asie aient pu prendre, c'est de
se cacher comme ils font. Ils veulent se rendre plus respectables; mais ils
font respecter la royauté, et non pas le roi, et attachent l'esprit des
sujets à un certain trône, et non pas à une certaine personne.
"Cette puissance invisible qui gouverne est toujours la même pour
le peuple. Quoique dix rois, qu'il ne connaît que de nom, se soient égorgés
l'un après l'autre, il ne sent aucune différence; c'est comme
s'il avait été gouverné successivement par des esprits.
"Si le détestable parricide de notre grand roi Henri IV avait porté
ce coup sur un roi des Indes, maître du sceau royal et d'un trésor
immense, qui aurait semblé amassé pour lui, il aurait pris tranquillement
les rênes de l'empire sans qu'un seul homme eût pensé à
réclamer son roi, sa famille et ses enfants.
"On s'étonne de ce qu'il n'y a presque jamais de changement dans
le gouvernement des princes d'Orient. D'où vient cela, si ce n'est de
ce qu'il est tyrannique et affreux?
"Les changements ne peuvent être faits que par le prince, ou par
le peuple. Mais, là, les princes n'ont garde d'en faire, parce que, dans
un si haut degré de puissance, ils ont tout ce qu'ils peuvent avoir:
s'ils changeaient quelque chose, ce ne pourrait être qu'à leur
préjudice.
"Quant aux sujets, si quelqu'un d'eux forme quelque résolution,
il ne saurait l'exécuter sur l'Etat: il faudrait qu'il contrebalançât
tout à coup une puissance redoutable et toujours unique; le temps lui
manque, comme les moyens; mais il n'a qu'à aller à la source de
ce pouvoir, et il ne lui faut qu'un bras et qu'un instant.
"Le meurtrier monte sur le trône, pendant que le monarque en descend,
tombe et va expirer à ses pieds.
"Un mécontent, en Europe, songe à entretenir quelque intelligence
secrète, à se jeter chez les ennemis, à se saisir de quelque
place, à exciter quelques vains murmures parmi les sujets. Un mécontent,
en Asie, va droit au prince, étonne, frappe, renverse; il en efface jusqu'à
l'idée: dans un instant, l'esclave et le maître; dans un instant,
usurpateur et légitime.
"Malheureux le roi qui n'a qu'une tête! Il semble ne réunir
sur elle toute sa puissance que pour indiquer au premier ambitieux l'endroit
où il la trouvera tout entière."
De Paris, le 17 de la lune de Rébiab 2, 1717.
Lettre CIV. Usbek au même
Tous les peuples d'Europe ne sont pas également soumis à leurs
princes: par exemple, l'humeur impatiente des Anglais ne laisse guère
à leur roi le temps d'appesantir son autorité; la soumission et
l'obéissance sont les vertus dont ils se piquent le moins. Ils disent
là-dessus des choses bien extraordinaires. Selon eux, il n'y a qu'un
lien qui puisse attacher les hommes, qui est celui de la gratitude: un mari,
une femme, un père et un fils ne sont liés entre eux que par l'amour
qu'ils se portent, ou par les bienfaits qu'ils se procurent, et ces motifs divers
de reconnaissance sont l'origine de tous les royaumes et de toutes les sociétés.
Mais, si un prince, bien loin de faire vivre ses sujets heureux, veut les accabler
et les détruire, le fondement de l'obéissance cesse: rien ne les
lie, rien ne les attache à lui; et ils rentrent dans leur liberté
naturelle. Ils soutiennent que tout pouvoir sans bornes ne saurait être
légitime, parce qu'il n'a jamais pu avoir d'origine légitime.
Car nous ne pouvons pas, disent-ils, donner à un autre plus de pouvoir
sur nous que nous n'en avons nous-mêmes. Or nous n'avons pas sur nous-mêmes
un pouvoir sans bornes: par exemple, nous ne pouvons pas nous ôter la
vie. Personne n'a donc, concluent-ils, sur la terre un tel pouvoir.
Le crime de lèse-majesté n'est autre chose, selon eux, que le
crime que le plus faible commet contre le plus fort en lui désobéissant,
de quelque manière qu'il lui désobéisse. Aussi le peuple
d'Angleterre qui se trouva le plus fort contre un de leurs rois, déclaratif
que c'était un crime de lèse-majesté à un prince
de faire la guerre à ses sujets. Ils ont donc grande raison quand ils
disent que le précepte de leur Alcoran qui ordonne de se soumettre aux
puissances n'est pas bien difficile à suivre, puisqu'il leur est impossible
de ne le pas observer; d'autant que ce n'est pas au plus vertueux qu'on les
oblige de se soumettre, mais à celui qui est le plus fort.
Les Anglais disent qu'un de leurs rois, ayant vaincu et fait prisonnier un prince
qui lui disputait la couronne, voulut lui reprocher son infidélité
et sa perfidie: "Il n'y a qu'un moment, dit le prince infortuné,
qu'il vient d'être décidé lequel de nous deux est le traître."
Un usurpateur déclare rebelles tous ceux qui n'ont point opprimé
la patrie comme lui; et, croyant qu'il n'y a pas de lois là où
il ne voit point de juges, il fait révérer comme des arrêts
du ciel les caprices du hasard et de la fortune.
De Paris, le 20 de la lune de Rébiab 2, 1717.
Lettre CV. Rhédi à Usbek, à Paris
Tu m'as beaucoup parlé, dans une de tes lettres, des sciences et des
arts cultivés en Occident. Tu me vas regarder comme un barbare; mais
je ne sais si l'utilité que l'on en retire dédommage les hommes
du mauvais usage que l'on en fait tous les jours.
J'ai ouï dire que la seule invention des bombes avait ôté
la liberté à tous les peuples de l'Europe. Les princes, ne pouvant
plus confier la garde des places aux bourgeois, qui, à la première
bombe, se seraient rendus, ont eu un prétexte pour entretenir de gros
corps de troupes réglées, avec lesquelles ils ont, dans la suite,
opprimé leurs sujets.
Tu sais que, depuis l'invention de la poudre, il n'y a plus de places imprenables;
c'est-à-dire, Usbek, qu'il n'y a plus d'asile sur la terre contre l'injustice
et la violence.
Je tremble toujours qu'on ne parvienne à la fin à découvrir
quelque secret qui fournisse une voie plus abrégée pour faire
périr les hommes, détruire les peuples et les nations entières.
Tu as lu les historiens; fais-y bien attention presque toutes les monarchies
n'ont été fondées que sur l'ignorance des arts, et n'ont
été détruites que parce qu'on les a trop cultivés.
L'ancien empire de Perse peut nous en fournir un exemple domestique.
Il n'y a pas longtemps que je suis en Europe; mais j'ai ouï parler à
des gens sensés des ravages de la chimie: il semble que ce soit un quatrième
fléau qui ruine les hommes et les détruit en détail, mais
continuellement; tandis que la guerre, la peste, la famine, les détruisent
en gros, mais par intervalles.
Que nous a servi l'intention de la boussole et la découverte de tant
de peuples, qu'à nous communiquer leurs maladies, plutôt que leurs
richesses? L'or et l'argent avaient été établis, par une
convention générale, pour être le prix de toutes les marchandises
et un gage de leur valeur, par la raison que ces métaux étaient
rares et inutiles à tout autre usage: que nous importait-il donc qu'ils
devinssent plus communs, et que, pour marquer la valeur d'une denrée,
nous eussions deux ou trois signes au lieu d'un? Cela n'en était que
plus incommode.
Mais, d'un autre côté, cette invention a été bien
pernicieuse aux pays qui ont été découverts. Les nations
entières ont été détruites, et les hommes qui ont
échappé à la mort ont été réduits
à une servitude si rude que le récit en fait frémir les
musulmans.
Heureuse l'ignorance des enfants de Mahomet! Aimable simplicité, si chérie
de notre saint prophète, vous me rappelez toujours la naïveté
des anciens temps et la tranquillité qui régnait dans le coeur
de nos premiers pères!
De Venise, le 5 de la lune de Rhamazan 1717.
Lettre CVI. Usbek à Rhédi, à Venise
Ou tu ne penses pas ce que tu dis, ou bien tu fais mieux que tu ne penses. Tu
as quitté ta patrie pour t'instruire, et tu méprises toute instruction.
Tu viens pour te former dans un pays où l'on cultive les beaux-arts,
et tu les regardes comme pernicieux. Te le dirai-je, Rhédi? Je suis plus
d'accord avec toi que tu ne l'es avec toi-même.
As-tu bien réfléchi à l'état barbare et malheureux
où nous entraînerait la perte des arts? Il n'est pas nécessaire
de se l'imaginer: on peut le voir. Il y a encore des peuples sur la terre chez
lesquels un singe passablement instruit pourrait vivre avec honneur: il s'y
trouverait à peu près à la portée des autres habitants;
on ne lui trouverait point l'esprit singulier, ni le caractère bizarre;
il passerait tout comme un autre et serait même distingué par sa
gentillesse.
Tu dis que les fondateurs des empires ont presque tous ignoré les arts.
Je ne te nie pas que des peuples barbares n'aient pu, comme des torrents impétueux,
se répandre sur la terre et couvrir de leurs armées féroces
les royaumes les plus policés. Mais, prends-y garde, ils ont appris les
arts ou les ont fait exercer aux peuples vaincus; sans cela, leur puissance
aurait passé comme le bruit du tonnerre et des tempêtes.
Tu crains, dis-tu, que l'on n'invente quelque manière de destruction
plus cruelle que celle qui est en usage. Non: si une si fatale invention venait
à se découvrir, elle serait bientôt prohibée par
le droit des gens; et le consentement unanime des nations ensevelirait cette
découverte. Il n'est point de l'intérêt des princes de faire
des conquêtes par de pareilles voies ils doivent chercher des sujets,
et non pas des terres.
Tu te plains de l'invention de la poudre et des bombes; tu trouves étrange
qu'il n'y ait plus de place imprenable: c'est-à-dire que tu trouves étrange
que les guerres soient aujourd'hui terminées plus tôt qu'elles
ne l'étaient autrefois.
Tu dois avoir remarqué, en lisant les histoires, que, depuis l'invention
de la poudre, les batailles sont beaucoup moins sanglantes qu'elles ne l'étaient,
parce qu'il n'y a presque plus de mêlée.
Et quand il se serait trouvé quelque cas particulier où un art
aurait été préjudiciable, doit-on pour cela le rejeter?
Penses-tu, Rhédi, que la religion que notre saint prophète a apportée
du Ciel soit pernicieuse, parce qu'elle servira un jour à confondre les
perfides chrétiens?
Tu crois que les arts amollissent les peuples et, par là, sont cause
de la chute des empires. Tu parles de la ruine de celui des anciens Perses,
qui fut l'effet de leur mollesse. Mais il s'en faut bien que cet exemple décide,
puisque les Grecs, qui les vainquirent tant de fois, et les subjuguèrent,
cultivaient les arts avec infiniment plus de soin qu'eux.
Quand on dit que les arts rendent les hommes efféminés, on ne
parle pas du moins des gens qui s'y appliquent, puisqu'ils ne sont jamais dans
l'oisiveté, qui, de tous les vices, est celui qui amollit le plus le
courage.
Il n'est donc question que de ceux qui en jouissent. Mais, comme, dans un pays
policé, ceux qui jouissent des commodités d'un art sont obligés
d'en cultiver un autre, à moins de se voir réduits à une
pauvreté honteuse, il suit que l'oisiveté et la mollesse sont
incompatibles avec les arts.
Paris est peut-être la ville du monde la plus sensuelle, et où
l'on raffine le plus sur les plaisirs; mais c'est peut-être celle où
l'on mène une vie plus dure. Pour qu'un homme vive délicieusement,
il faut que cent autres travaillent sans relâche. Une femme s'est mis
dans la tête qu'elle devait paraître à une assemblée
avec une certaine parure; il faut que, dès ce moment, cinquante artisans
ne dorment plus et n'aient plus le loisir de boire et de manger: elle commande,
et elle est obéie plus promptement que ne serait notre monarque, parce
que l'intérêt est le plus grand monarque de la terre.
Cette ardeur pour le travail, cette passion de s'enrichir, passe de condition
en condition, depuis les artisans jusques aux grands. Personne n'aime à
être plus pauvre que celui qu'il vient de voir immédiatement au-dessous
de lui. Vous voyez à Paris un homme qui a de quoi vivre jusqu'au jour
du jugement, qui travaille sans cesse et court risque d'accourcir ses jours,
pour amasser, dit-il, de quoi vivre.
Le même esprit gagne la nation: on n'y voit que travail et qu'industrie.
Où est donc ce peuple efféminé dont tu parles tant?
Je suppose, Rhédi, qu'on ne souffrît dans un royaume que les arts
absolument nécessaires à la culture des terres, qui sont pourtant
en grand nombre, et qu'on en bannît tous ceux qui ne servent qu'à
la volupté ou à la fantaisie; je le soutiens: cet Etat serait
un des plus misérables qu'il y eût au monde.
Quand les habitants auraient assez de courage pour se passer de tant de choses
qu'ils doivent à leurs besoins, le peuple dépérirait tous
les jours, et l'Etat deviendrait si faible qu'il n'y aurait si petite puissance
qui ne pût le conquérir. Il me serait aisé d'entrer dans
un long détail, et de te faire voir que les revenus des particuliers
cesseraient presque absolument, et, par conséquent, ceux du prince. Il
n'y aurait presque plus de relation de facultés entre les citoyens; on
verrait finir cette circulation de richesses et cette progression de revenus
qui vient de la dépendance où sont les arts les uns des autres:
chaque particulier vivrait de sa terre et n'en retirerait que ce qu'il lui faut
précisément pour ne pas mourir de faim. Mais comme ce n'est pas
quelquefois la vingtième partie des revenus d'un Etat, il faudrait que
le nombre des habitants diminuât à proportion, et qu'il n'en restât
que la vingtième partie. Fais bien attention jusqu'où vont les
revenus de l'industrie. Un fonds ne produit annuellement à son maître
que la vingtième partie de sa valeur; mais, avec une pistole de couleur,
un peintre fera un tableau qui lui en vaudra cinquante. On en peut dire de même
des orfèvres, des ouvriers en laine, en soie, et de toutes sortes d'artisans.
De tout ceci, on doit conclure, Rhédi, que, pour qu'un prince soit puissant,
il faut que ses sujets vivent dans les délices; il faut qu'il travaille
à leur procurer toutes sortes de superfluités, avec autant d'attention
que les nécessités de la vie.
De Paris, le 14 de la lune de Chalval 1717.
Lettre CVII. Rica à Ibben, à Smyrne
J'ai vu le jeune monarque. Sa vie est bien précieuse à ses sujets.
Elle ne l'est pas moins à toute l'Europe, par les grands troubles que
sa mort pourrait produire. Mais les rois sont comme les dieux, et, pendant qu'ils
vivent, on doit les croire immortels. Sa physionomie est majestueuse, mais charmante;
une belle éducation semble concourir avec un heureux naturel, et promet
déjà un grand prince.
On dit que l'on ne peut jamais connaître le caractère des rois
d'Occident jusques à ce qu'ils aient passé par les deux grandes
épreuves de leur maîtresse et de leur confesseur. On verra bientôt
l'un et l'autre travailler à se saisir de l'esprit de celui-ci, et il
se livrera pour cela de grands combats: car, sous un jeune prince, ces deux
puissances sont toujours rivales; mais elles se concilient et se réunissent
sous un vieux. Sous un jeune prince, le dervis a un rôle bien difficile
à soutenir: la force du roi fait sa faiblesse; mais l'autre triomphe
également de sa faiblesse et de sa force.
Lorsque j'arrivai en France, je trouvai le feu roi absolument gouverné
par les femmes, et, cependant, dans l'âge où il était, je
crois que c'était le monarque de la terre qui en avait le moins besoin.
J'entendis un jour une femme qui disait: "Il faut que l'on fasse quelque
chose pour ce jeune colonel: sa valeur m'est connue; j'en parlerai au ministre."
Une autre disait: "Il est surprenant que ce jeune abbé ait été
oublié; il faut qu'il soit évêque: il est homme de naissance,
et je pourrais répondre de ses moeurs." Il ne faut pas pourtant
que tu t'imagines que celles qui tenaient ces discours fussent des favorites
du prince; elles ne lui avaient peut-être pas parlé deux fois en
leur vie: chose pourtant très facile à faire chez les princes
européens. Mais c'est qu'il n'y a personne qui ait quelque emploi à
la cour, dans Paris ou dans les provinces, qui n'ait une femme par les mains
de laquelle passent toutes les grâces et quelquefois les injustices qu'il
peut faire. Ces femmes ont toutes des relations les unes avec les autres et
forment une espèce de république dont les membres toujours actifs
se secourent et se servent mutuellement: c'est comme un nouvel Etat dans l'Etat;
et celui qui est à la cour, à Paris, dans les provinces, qui voit
agir des ministres, des magistrats, des prélats, s'il ne connaît
les femmes qui les gouvernent, est comme un homme qui voit bien une machine
qui joue, mais qui n'en connaît point les ressorts.
Crois-tu, Ibben, qu'une femme s'avise d'être la maîtresse d'un ministre
pour coucher avec lui? Quelle idée! C'est pour lui présenter cinq
ou six placets tous les matins, et la bonté de leur naturel paraît
dans l'empressement qu'elles ont de faire du bien à une infinité
de gens malheureux qui leur procurent cent mille livres de rente.
On se plaint, en Perse, de ce que le royaume est gouverné par deux ou
trois femmes. C'est bien pis en France, où les femmes en général
gouvernent, et non seulement prennent en gros, mais même se partagent
en détail toute l'autorité.
De Paris, le dernier de la lune de Chalval 1717.
Lettre CVIII. Usbek à***
Il y a une espèce de livres que nous ne connaissons point en Perse, et
qui me paraissent ici fort à la mode: ce sont les journaux. La paresse
se sent flattée en les lisant: on est ravi de pouvoir parcourir trente
volumes en un quart d'heure.
Dans la plupart des livres, l'auteur n'a pas fait les compliments ordinaires
que les lecteurs sont aux abois: il les fait entrer à demi morts dans
une matière noyée au milieu d'une mer de paroles. Celui-ci veut
s'immortaliser par un in-douze; celui-là, par un in-quarto; un autre,
qui a de plus belles inclinations, vise à l'in-folio. Il faut donc qu'il
étende son sujet à proportion; ce qu'il fait sans pitié,
comptant pour rien la peine du pauvre lecteur, qui se tue à réduire
ce que l'auteur a pris tant de peine à amplifier.
Je ne sais, quel mérite il y a à faire de pareils ouvrages: j'en
ferais bien autant, si je voulais ruiner ma santé et un libraire.
Le grand tort qu'ont les journalistes, c'est qu'ils ne parlent que des livres
nouveaux; comme si la vérité était jamais nouvelle. Il
me semble que, jusqu'à ce qu'un homme ait lu tous les livres anciens,
il n'a aucune raison de leur préférer les nouveaux.
Mais, lorsqu'ils s'imposent la loi de ne parler que des ouvrages encore tout
chauds de la forge, ils s'en imposent un autre, qui est d'être très
ennuyeux. Ils n'ont garde de critiquer les livres dont ils font les extraits,
quelque raison qu'ils en aient; et, en effet, quel est l'homme assez hardi pour
vouloir se faire dix ou douze ennemis tous les mois?
La plupart des auteurs ressemblent aux poètes, qui souffriront une volée
de coups de bâton sans se plaindre; mais qui, peu jaloux de leurs épaules,
le sont si fort de leurs ouvrages qu'ils ne sauraient soutenir la moindre critique.
Il faut donc bien se donner de garde de les attaquer par un endroit si sensible,
et les journalistes le savent bien. Ils font donc tout le contraire. Ils commencent
par louer la matière qui est traitée: première fadeur.
De là, ils passent aux louanges de l'auteur; louanges forcées:
car ils ont affaire à des gens qui sont encore en haleine, tout prêts
à se faire faire raison, et à foudroyer à coups de plume
un téméraire journaliste.
De Paris, le 5 de la lune de Zilcadé 1718.
Lettre CIX. Rica à***
L'université de Paris est la fille aînée des rois de France,
et très aînée: car elle a plus de neuf cents ans, aussi
rêve-t-elle quelquefois.
On m'a conté qu'elle eut, il y a quelque temps, un grand démêlé
avec quelques docteurs, à l'occasion de la lettre Q, qu'elle voulait
que l'on prononçât comme un K. La dispute s'échauffa si
fort que quelques-uns furent dépouillés de leurs biens. Il fallut
que le Parlement terminât le différend, et il accorda permission,
par un arrêt solennel, à tous les sujets du roi de France, de prononcer
cette lettre à leur fantaisie. Il faisait beau voir les deux corps de
l'Europe les plus respectables occupés à décider du sort
d'une lettre de l'alphabet.
Il semble, mon cher, que les têtes des plus grands hommes s'étrécissent
lorsqu'elles sont assemblées et que, là où il y a plus
de sages, il y ait aussi moins de sagesse. Les grands corps s'attachent toujours
si fort aux minuties, aux vains usages, que l'essentiel ne va jamais qu'après.
J'ai ouï dire qu'un roi d'Aragon ayant assemblé les états
d'Aragon et de Catalogne, les premières séances s'employèrent
à décider en quelle langue les délibérations seraient
conçues; la dispute était vive, et les états se seraient
rompus mille fois, si l'on n'avait imaginé un expédient, qui était
que la demande serait faite en langage catalan et la réponse en aragonais.
De Paris, le 25 de la lune de Zilhagé 1718.
Lettre CX. Rica à***
Le rôle d'une jolie femme est beaucoup plus grave que l'on ne pense: il
n'y a rien de plus sérieux que ce qui se passe le matin à sa toilette,
au milieu de ses domestiques; un général d'armée n'emploie
pas plus d'attention à placer sa droite, ou son corps de réserve,
qu'elle en met à poster une mouche, qui peut manquer, mais dont elle
espère ou prévoit le succès.
Quelle gêne d'esprit, quelle attention pour concilier sans cesse les intérêts
de deux rivaux, pour paraître neutre à tous les deux, pendant qu'elle
est livrée à l'un et à l'autre, et se rendre médiatrice
sur tous les sujets de plainte qu'elle leur donne!
Quelle occupation pour faire succéder et renaître les parties de
plaisir, et prévenir tous les accidents qui pourraient les rompre!
Avec tout cela, la plus grande peine n'est pas de se divertir; c'est de le paraître:
ennuyez-les tant que vous voudrez, elles vous le pardonneront, pourvu que l'on
puisse croire qu'elles se sont réjouies.
Je fus, il y a quelques jours, d'un souper que des femmes firent à la
campagne. Dans le chemin, elles disaient sans cesse: "Au moins, il faudra
bien nous divertir."
Nous nous trouvâmes assez mal assortis et, par conséquent, assez
sérieux. "Il faut avouer, dit une de ces femmes, que nous nous divertissons
bien: il n'y a pas aujourd'hui dans Paris une partie si gaie que la nôtre."
Comme l'ennui me gagnait, une femme me secoua et me dit: "Eh bien! ne sommes-nous
pas de bonne humeur? - Oui, lui répondis-je en bâillant; je crois
que je crèverai à force de rire." Cependant la tristesse
triomphait toujours des réflexions, et, quant à moi, je me sentis
conduit, de bâillement en bâillement, dans un sommeil léthargique,
qui finit tous mes plaisirs.
De Paris, le 11 de la lune de Maharram 1718.
Lettre CXI. Usbek à***
Le règne du feu roi a été si long que la fin en avait fait
oublier le commencement. C'est aujourd'hui la mode de ne s'occuper que des événements
arrivés dans sa minorité, et on ne lit plus que les mémoires
de ces temps-là.
Voici le discours qu'un des généraux de la ville de Paris prononça
dans un conseil de guerre, et j'avoue que je n'y comprends pas grand-chose.
Messieurs, quoique nos troupes aient été repoussées avec
perte, je crois qu'il nous sera facile de réparer cet échec. J'ai
six couplets de chanson tout prêts à mettre au jour, qui, je m'assure,
remettront toutes choses dans l'équilibre. J'ai fait choix de quelques
voix très nettes, qui, sortant de la cavité de certaines poitrines
très fortes, émouvront merveilleusement le peuple. Ils sont sur
un air qui a fait, jusqu'à présent, un effet tout particulier.
Si cela ne suffit pas, nous ferons paraître une estampe qui fera voir
Mazarin pendu.
Par bonheur pour nous, il ne parle pas bien français, et il l'écorche
tellement qu'il n'est pas possible que ses affaires ne déclinent. Nous
ne manquons pas de faire bien remarquer au peuple le ton ridicule dont il prononce.
Nous relevâmes, il y a quelques jours, une faute de grammaire si grossière
qu'on en fit des farces par tous les carrefours.
J'espère qu'avant qu'il soit huit jours le peuple fera du nom de Mazarin
un mot générique pour exprimer toutes les bêtes de somme
et celles qui servent à tirer.
Depuis notre défaite, notre musique l'a si furieusement vexé sur
le péché originel que, pour ne pas voir ses partisans réduits
à la moitié, il a été obligé de renvoyer
tous ses pages.
Ranimez-vous donc; reprenez courage, et soyez sûrs que nous lui ferons
repasser les monts à coups de sifflets.
De Paris, le 4 de la lune de Chahban 1718.
Lettre CXII. Rhédi à Usbek, à Paris
Pendant le séjour que je fais en Europe, je lis les historiens anciens
et modernes: je compare tous les temps; j'ai du plaisir à les voir passer,
pour ainsi dire, devant moi, et j'arrête surtout mon esprit à ces
grands changements qui ont rendu les âges si différents des âges,
et la terre si peu semblable à elle-même.
Tu n'as peut-être pas fait attention à une chose qui cause tous
les jours ma surprise. Comment le monde est-il si peu peuplé en comparaison
de ce qu'il était autrefois? Comment la nature a-t-elle pu perdre cette
prodigieuse fécondité des premiers temps?
Serait-elle déjà dans sa vieillesse, et tomberait-elle de langueur?
J'ai resté plus d'un an en Italie, où je n'ai vu que le débris
de cette ancienne Italie, si fameuse autrefois. Quoique tout le monde habite
les villes, elles sont entièrement désertes et dépeuplées:
il semble qu'elles ne subsistent encore que pour marquer le lieu où étaient
ces cités puissantes dont l'histoire a tant parlé.
Il y a des gens qui prétendent que la seule ville de Rome contenait autrefois
plus de peuple qu'un grand royaume de l'Europe n'en a aujourd'hui. Il y a eu
tel citoyen romain qui avait dix et même vingt mille esclaves, sans compter
ceux qui travaillaient dans les maisons de campagne; et, comme on y comptait
quatre ou cinq cent mille citoyens, on ne peut fixer le nombre de ses habitants
sans que l'imagination ne se révolte.
Il y avait autrefois dans la Sicile de puissants royaumes et des peuples nombreux,
qui en ont disparu depuis: cette île n'a plus rien de considérable
que ses volcans.
La Grèce est si déserte qu'elle ne contient pas la centième
partie de ses anciens habitants.
L'Espagne, autrefois si remplie, ne fait voir aujourd'hui que des campagnes
inhabitées; et la France n'est rien en comparaison de cette ancienne
Gaule dont parle César.
Les pays du Nord sont fort dégarnis, et il s'en faut bien que les peuples
y soient, comme autrefois, obligés de se partager et d'envoyer dehors,
comme des essaims, des colonies et des nations entières chercher de nouvelles
demeures.
La Pologne et la Turquie en Europe n'ont presque plus de peuples.
On ne saurait trouver dans l'Amérique la cinquantième partie des
hommes qui y formaient de si grands empires.
L'Asie n'est guère en meilleur état. Cette Asie Mineure, qui contenait
tant de puissantes monarchies et un nombre si prodigieux de grandes villes,
n'en a plus que deux ou trois. Quant à la grande Asie, celle qui est
soumise au Turc n'est pas plus peuplée; et, pour celle qui est sous la
domination de nos rois, si on la compare à l'état florissant où
elle était autrefois, on verra qu'elle n'a qu'une petite partie des habitants
qui y étaient sans nombre du temps des Xerxès et des Darius.
Quant aux petits Etats qui sont autour de ces grands empires, ils sont réellement
déserts: tels sont les royaumes d'Irimette, de Circassie et de Guriel.
Ces princes, avec de vastes Etats, comptent à peine cinquante mille sujets.
L'Egypte n'a pas moins manqué que les autres pays.
Enfin, je parcours la terre, et je n'y trouve que des délabrements: je
crois la voir sortir des ravages de la peste et de la famine.
L'Afrique a toujours été si inconnue qu'on ne peut en parler si
précisément que des autres parties du monde; mais, à ne
faire attention qu'aux côtes de la Méditerranée, connues
de tout temps, on voit qu'elle a extrêmement déchu de ce qu'elle
était sous les Carthaginois et les Romains. Aujourd'hui ses princes sont
si faibles que ce sont les plus petites puissances du monde.
Après un calcul aussi exact qu'il peut l'être dans ces sortes de
choses, j'ai trouvé qu'il y a à peine sur la terre la dixième
partie des hommes qui y étaient dans les anciens temps. Ce qu'il y a
d'étonnant, c'est qu'elle se dépeuple tous les jours, et, si cela
continue, dans dix siècles elle ne sera qu'un désert.
Voilà, mon cher Usbek, la plus terrible catastrophe qui soit jamais arrivée
dans le monde; mais à peine s'en est-on aperçu, parce qu'elle
est arrivée insensiblement et dans le cours d'un grand nombre de siècles;
ce qui marque un vice intérieur, un venin secret et caché, une
maladie de langueur qui afflige la nature humaine
De Venise, le 10 de la lune de Rhegeb 1718.
Lettre CXIII. Usbek à Rhédi, à Venise
Le monde, mon cher Rhédi, n'est point incorruptible; les cieux mêmes
ne le sont pas: les astronomes sont des témoins oculaires de leurs changements,
qui sont des effets bien naturels du mouvement universel de la matière.
La terre est soumise, comme les autres planètes, aux lois des mouvements;
elle souffre au-dedans d'elle un combat perpétuel de ses principes: la
mer et le continent semblent être dans une guerre éternelle chaque
instant produit de nouvelles combinaisons.
Les hommes, dans une demeure si sujette aux changements, sont dans un état
aussi incertain: cent mille causes peuvent agir, capables de les détruire,
et, à plus forte raison, d'augmenter ou de diminuer leur nombre.
Je ne te parlerai pas de ces catastrophes particulières, si communes
chez les historiens, qui ont détruit des villes et des royaumes entiers;
il y en a de générales, qui ont mis bien des fois le genre humain
à deux doigts de sa perte.
Les histoires sont pleines de ces pestes universelles qui ont tour à
tour désolé l'univers. Elles parlent d'une, entre autres, qui
fut si violente qu'elle brûla jusques à la racine des plantes,
et se fit sentir dans tout le monde connu, jusques à l'empire du Catay;
un degré de plus de corruption aurait, peut-être dans un seul jour,
détruit toute la nature humaine.
Il n'y a pas deux siècles que la plus honteuse de toutes les maladies
se fit sentir en Europe, en Asie et en Afrique; elle fit, dans très peu
de temps, des effets prodigieux: c'était fait des hommes si elle avait
continué ses progrès avec la même furie. Accablés
de maux dès leur naissance, incapables de soutenir le poids des charges
de la société, ils auraient péri misérablement.
Qu'aurait-ce été si le venin eût été un peu
plus exalté? Et il le serait devenu sans doute si l'on n'avait été
assez heureux pour trouver un remède aussi puissant que celui qu'on a
découvert. Peut-être que cette maladie, attaquant les parties de
la génération, aurait attaqué la génération
même.
Mais pourquoi parler de la destruction qui aurait pu arriver au genre humain?
N'est-elle pas arrivée, en effet, et le Déluge ne le réduisit-il
pas à une seule famille?
Il y a des philosophes qui distinguent deux créations: celle des choses
et celle de l'homme. Ils ne peuvent comprendre que la matière et les
choses créées n'aient que six mille ans; que Dieu ait différé
pendant toute l'éternité ses ouvrages et n'ait usé que
d'hier de sa puissance créatrice. Serait-ce parce qu'il ne l'aurait pas
pu, ou parce qu'il ne l'aurait pas voulu? Mais, s'il ne l'a pas pu dans un temps,
il ne l'a pas pu dans l'autre. C'est donc parce qu'il ne l'a pas voulu. Mais,
comme il n'y a point de succession dans Dieu, si l'on admet qu'il ait voulu
quelque chose une fois, il l'a voulue toujours et dès le commencement.
Cependant tous les historiens nous parlent d'un premier père. Ils nous
font voir la nature humaine naissante. N'est-il pas naturel de penser qu'Adam
fut sauvé d'un malheur commun, comme Noé le fut du Déluge,
et que ces grands événements ont été fréquents
sur la terre depuis la création du monde?
Mais toutes les destructions ne sont pas violentes nous voyons plusieurs parties
de la terre se lasser de fournir à la subsistance des hommes. Que savons-nous
si la terre entière n'a pas des causes générales, lentes
et imperceptibles, de lassitude?
J'ai été bien aise de te donner ces idées générales
avant de répondre plus particulièrement à ta lettre sur
la diminution des peuples arrivée depuis dix-sept à dix-huit siècles.
Je te ferai voir, dans une lettre suivante, qu'indépendamment des causes
physiques, il y en a de morales qui ont produit cet effet.
De Paris, le 8 de la lune de Chahban 1718.
Tu cherches la raison pourquoi la terre est moins peuplée qu'elle ne
l'était autrefois, et, si tu y fais bien attention, tu verras que la
grande différence vient de celle qui est arrivée dans les moeurs.
Depuis que la religion chrétienne et la mahométane ont partagé
le monde romain, les choses sont bien changées: il s'en faut de beaucoup
que ces deux religions soient aussi favorables à la propagation de l'espèce
que celle de ces maîtres de l'univers.
Dans cette dernière, la polygamie était défendue et, en
cela, elle avait un très grand avantage sur la religion mahométane.
Le divorce y était permis; ce qui lui en donnait un autre, non moins
considérable, sur la chrétienne.
Je ne trouve rien de si contradictoire que cette pluralité des femmes
permises par le saint Alcoran, et l'ordre de les satisfaire donné dans
le même livre. "Voyez vos femmes, dit le Prophète, parce que
vous leur êtes nécessaires comme leurs vêtements, et qu'elles
vous sont nécessaires comme vos vêtements." Voilà un
précepte qui rend la vie d'un véritable musulman bien laborieuse.
Celui qui a les quatre femmes établies par la Loi, ou seulement autant
de concubines ou d'esclaves, ne doit-il pas être accablé de tant
de vêtements?
"Vos femmes sont vos labourages, dit encore le Prophète; approchez-vous
donc de vos labourages, faites du bien pour vos âmes, et vous le trouverez
un jour."
Je regarde un bon musulman comme un athlète destiné à combattre
sans relâche; mais qui, bientôt faible et accablé de ses
premières fatigues, languit dans le champ même de la victoire,
et se trouve, pour ainsi dire, enseveli sous ses propres triomphes.
La nature agit toujours avec lenteur, et pour ainsi dire, avec épargne:
ses opérations ne sont jamais violentes; jusque dans ses productions,
elle veut de la tempérance; elle ne va jamais qu'avec règle et
mesure; si on la précipite, elle tombe bientôt dans la langueur;
elle emploie toute la force qui lui reste à se conserver, perdant absolument
sa vertu productrice et sa puissance générative.
C'est dans cet état de défaillance que nous met toujours ce grand
nombre de femmes plus propre à nous épuiser qu'à nous satisfaire.
Il est très ordinaire parmi nous de voir un homme dans un sérail
prodigieux avec un très petit nombre d'enfants. Ces enfants mêmes
sont, la plupart du temps, faibles et malsains, et se sentent de la langueur
de leur père.
Ce n'est pas tout: ces femmes obligées à une continence forcée
ont besoin d'avoir des gens pour les garder, qui ne peuvent être que des
eunuques: la religion, la jalousie et la raison même ne permettent pas
d'en laisser approcher d'autres. Ces gardiens doivent être en grand nombre,
soit afin de maintenir la tranquillité au-dedans, parmi les guerres que
ces femmes se font sans cesse, soit pour empêcher les entreprises du dehors.
Ainsi un homme qui a dix femmes ou concubines n'a pas trop d'autant d'eunuques
pour les garder. Mais quelle perte pour la société que ce grand
nombre d'hommes morts dès leur naissance! Quelle dépopulation
ne doit-il pas s'en suivre!
Les filles esclaves qui sont dans le sérail, pour servir avec les eunuques
ce grand nombre de femmes, y vieillissent presque toujours dans une affligeante
virginité: elles ne peuvent pas se marier pendant qu'elles y restent,
et leurs maîtresses, une fois accoutumées à elles, ne s'en
défont presque jamais.
Voilà comment un seul homme occupe à ses plaisirs tant de sujets
de l'un et de l'autre sexe, les fait mourir pour l'Etat, et les rend inutiles
à la propagation de l'espèce.
Constantinople et Ispahan sont les capitales des deux plus grands empires du
monde: c'est là que tout doit aboutir, et que les peuples, attirés
de mille manières, se rendent de toutes parts. Cependant elles périssent
d'elles-mêmes, et elles seraient bientôt détruites, si les
souverains n'y faisaient venir, presque à chaque siècle, des nations
entières pour les repeupler. J'épuiserai ce sujet dans une autre
lettre.
De Paris, le 13 de la lune de Chahban 1718.
Lettre CXV. Usbek au même
Les Romains n'avaient pas moins d'esclaves que nous; ils en avaient même
plus; mais ils en faisaient un meilleur usage.
Bien loin d'empêcher, par des voies forcées, la multiplication
de ces esclaves, ils la favorisaient au contraire de tout leur pouvoir: ils
les associaient le plus qu'ils pouvaient par des espèces de mariages.
Par ce moyen, ils remplissaient leurs maisons de domestiques de tous les sexes,
de tous les âges, et l'Etat d'un peuple innombrable.
Ces enfants, qui faisaient à la longue la richesse d'un maître,
naissaient sans nombre autour de lui; il était seul chargé de
leur nourriture et de leur éducation; les pères, libres de ce
fardeau, suivaient uniquement le penchant de la nature, et multipliaient, sans
craindre une trop nombreuse famille.
Je t'ai dit que, parmi nous, tous les esclaves sont occupés à
garder nos femmes, et à rien de plus; qu'ils sont, à l'égard
de l'Etat, dans une perpétuelle léthargie; de manière qu'il
faut restreindre à quelques hommes libres, à quelques chefs de
famille, la culture des arts et des terres, lesquels même s'y donnent
le moins qu'ils peuvent.
Il n'en était pas de même chez les Romains: la République
se servait avec un avantage infini de ce peuple d'esclaves. Chacun d'eux avait
son pécule, qu'il possédait aux conditions que son maître
lui imposait; avec ce pécule, il travaillait et se tournait du côté
où le portait son industrie. Celui-ci faisait valoir la banque, celui-là
se donnait au commerce de la mer; l'un vendait des marchandises en détail;
l'autre s'appliquait à quelque art mécanique, ou bien affermait
et faisait valoir des terres. Mais il n'y en avait aucun qui ne s'attachât
de tout son pouvoir à faire profiter ce pécule, qui lui procurait,
en même temps, l'aisance dans la servitude présente et l'espérance
d'une liberté future. Cela faisait un peuple laborieux, animait les arts
et l'industrie.
Ces esclaves, devenus riches par leurs soins et leur travail, se faisaient affranchir,
et devenaient citoyens. La république se réparait sans cesse et
recevait dans son sein de nouvelles familles, à mesure que les anciennes
se détruisaient.
J'aurai peut-être, dans mes lettres suivantes, occasion de te prouver
que, plus il y a d'hommes dans un Etat, plus le commerce y fleurit; je prouverai
aussi facilement que, plus le commerce y fleurit, plus le nombre des hommes
y augmente: ces deux choses s'entraident et se favorisent nécessairement.
Si cela est, combien ce nombre prodigieux d'esclaves, toujours laborieux, devait-il
s'accroître et s'augmenter! L'industrie et l'abondance les faisaient naître,
et eux, de leur côté, faisaient naître l'abondance et l'industrie.
De Paris, le 16 de la lune de Chahban 1718.
Lettre CXVI. Usbek au même
Nous avons, jusques ici, parlé des pays mahométans, et cherché
la raison pourquoi ils sont moins peuplés que ceux qui étaient
soumis à la domination des Romains. Examinons à présent
ce qui a produit cet effet chez les chrétiens.
Le divorce était permis dans la religion païenne, et il fut défendu
aux chrétiens. Ce changement, qui parut d'abord de si petite conséquence,
eut insensiblement des suites terribles, et telles qu'on peut à peine
les croire.
On ôta non seulement toute la douceur du mariage, mais aussi l'on donna
atteinte à sa fin: en voulant resserrer ses noeuds, on les relâcha;
et, au lieu d'unir les coeurs, comme on le prétendait, on les sépara
pour jamais.
Dans une action si libre, et où le coeur doit avoir tant de part, on
mit la gêne, la nécessité et la fatalité du destin
même. On compta pour rien les dégoûts, les caprices et l'insociabilité
des humeurs; on voulut fixer le coeur, c'est-à-dire ce qu'il y a de plus
variable et de plus inconstant dans la nature; on attacha sans retour et sans
espérance des gens accablés l'un de l'autre et presque toujours
mal assortis; et l'on fit comme ces tyrans, qui faisaient lier des hommes vivants
à des corps morts.
Rien ne contribuait plus à l'attachement mutuel que la faculté
du divorce: un mari et une femme étaient portés à soutenir
patiemment les peines domestiques, sachant qu'ils étaient maîtres
de les faire finir, et ils gardaient souvent ce pouvoir en main toute leur vie
sans en user, par cette seule considération qu'ils étaient libres
de le faire.
Il n'en est pas de même des chrétiens, que leurs peines présentes
désespèrent pour l'avenir. Ils ne voient dans les désagréments
du mariage que leur durée et, pour ainsi dire, leur éternité:
de là viennent les dégoûts, les discordes, les mépris,
et c'est autant de perdu pour la postérité. A peine a-t-on trois
ans de mariage qu'on en néglige l'essentiel; on passe ensemble trente
ans de froideur; il se forme des séparations intestines aussi fortes
et peut-être plus pernicieuses que si elles étaient publiques;
chacun vit et reste de son côté; et tout cela au préjudice
des races futures. Bientôt un homme, dégoûté d'une
femme éternelle, se livrera aux filles de joie: commerce honteux et si
contraire à la société, lequel, sans remplir l'objet du
mariage, n'en représente tout au plus que les plaisirs.
Si, de deux personnes ainsi liées, il y en a une qui n'est pas propre
au dessein de la nature et à la propagation de l'espèce, soit
par son tempérament soit par son âge, elle ensevelit l'autre avec
elle, et la rend aussi inutile qu'elle l'est elle-même.
Il ne faut donc pas s'étonner si l'on voit chez les chrétiens
tant de mariages fournir un si petit nombre de citoyens. Le divorce est aboli;
les mariages mal assortis ne se raccommodent plus; les femmes ne passent plus,
comme chez les Romains, successivement dans les mains de plusieurs maris, qui
en tiraient, dans le chemin, le meilleur parti qu'il était possible.
J'ose le dire: si, dans une république comme Lacédémone,
où les citoyens étaient sans cesse gênés par des
lois singulières et subtiles, et dans laquelle il n'y avait qu'une famille,
qui était la république, il avait été établi
que les maris changeassent de femmes tous les ans, il en serait né un
peuple innombrable.
Il est assez difficile de faire bien comprendre la raison qui a porté
les chrétiens à abolir le divorce. Le mariage, chez toutes les
nations du monde, est un contrat susceptible de toutes les conventions, et on
n'en a dû bannir que celles qui auraient pu en affaiblir l'objet. Mais
les chrétiens ne le regardent pas dans ce point de vue; aussi ont-ils
bien de la peine à dire ce que c'est. Ils ne le font pas consister dans
le plaisir des sens; au contraire, comme je te l'ai déjà dit,
il semble qu'ils veulent l'en bannir autant qu'ils peuvent; mais c'est une image,
une figure et quelque chose de mystérieux que je ne comprends point.
De Paris, le 19 de la lune de Chahban 1718.
Lettre CXVII. Usbek au même
La prohibition du divorce n'est pas la seule cause de la dépopulation
des pays chrétiens. Le grand nombre d'eunuques qu'ils ont parmi eux n'en
est pas une moins considérable.
Je parle des prêtres et des dervis de l'un et de l'autre sexe, qui se
vouent à une continence éternelle: c'est chez les chrétiens
la vertu par excellence; en quoi je ne les comprends pas, ne sachant ce que
c'est qu'une vertu dont il ne résulte rien.
Je trouve que leurs docteurs se contredisent manifestement, quand ils disent
que le mariage est saint, et que le célibat, qui lui est opposé,
l'est encore davantage; sans compter qu'en fait de préceptes et de dogmes
fondamentaux, le bien est toujours le mieux.
Le nombre de gens faisant profession de célibat est prodigieux. Les pères
y condamnaient autrefois les enfants dès le berceau; aujourd'hui ils
s'y vouent eux-mêmes dès l'âge de quatorze ans ce qui revient
à peu près à la même chose.
Ce métier de continence a anéanti plus d'hommes que les pestes
et les guerres les plus sanglantes n'ont jamais fait. On voit dans chaque maison
religieuse une famille éternelle, où il ne naît personne,
et qui s'entretient aux dépens de toutes les autres. Ces maisons sont
toujours ouvertes comme autant de gouffres où s'ensevelissent les races
futures.
Cette politique est bien différente de celle des Romains, qui établissaient
des lois pénales contre ceux qui se refusaient aux lois du mariage, et
voulaient jouir d'une liberté si contraire à l'utilité
publique.
Je ne te parle ici que des pays catholiques. Dans la religion protestante, tout
le monde est en droit de faire des enfants; elle ne souffre ni prêtres,
ni dervis; et si, dans l'établissement de cette religion, qui ramenait
tout aux premiers temps, ses fondateurs n'avaient été accusés
sans cesse d'intempérance, il ne faut pas douter qu'après avoir
rendu la pratique du mariage universelle, ils n'en eussent encore adouci le
joug, et achevé d'ôter toute la barrière qui sépare,
en ce point, le Nazaréen et Mahomet.
Mais, quoi qu'il en soit, il est certain que la religion donne aux protestants
un avantage infini sur les catholiques.
J'ose le dire: dans l'état présent où est l'Europe, il
n'est pas possible que la religion catholique y subsiste cinq cents ans.
Avant l'abaissement de la puissance d'Espagne, les catholiques étaient
beaucoup plus forts que les protestants. Ces derniers sont peu à peu
parvenus à un équilibre. Les protestants deviendront tous les
jours plus riches et plus puissants, et les catholiques plus faibles.
Les pays protestants doivent être et sont réellement plus peuplés
que les catholiques: d'où il suit, premièrement, que les tributs
y sont plus considérables, parce qu'ils augmentent à proportion
du nombre de ceux qui les payent; secondement, que les terres y sont mieux cultivées;
enfin, que le commerce y fleurit davantage, parce qu'il y a plus de gens qui
ont une fortune à faire, et qu'avec plus de besoins, on y a plus de ressources
pour les remplir. Quand il n'y a que le nombre de gens suffisants pour la culture
des terres, il faut que le commerce périsse; et, lorsqu'il n'y a que
celui qui est nécessaire pour entretenir le commerce, il faut que la
culture des terres manque: c'est-à-dire, il faut que tous les deux tombent
en même temps, parce que l'on ne s'attache jamais à l'un que ce
ne soit aux dépens de l'autre.
Quant aux pays catholiques, non seulement la culture des terres y est abandonnée,
mais même l'industrie y est pernicieuse: elle ne consiste qu'à
apprendre cinq ou six mots d'une langue morte. Dès qu'un homme a cette
provision par-devers lui, il ne doit plus s'embarrasser de sa fortune: il trouve
dans le cloître une vie tranquille, qui, dans le monde, lui aurait coûté
des sueurs et des peines.
Ce n'est pas tout: les dervis ont en leurs mains presque toutes les richesses
de l'Etat; c'est une société de gens avares, qui prennent toujours
et ne rendent jamais; ils accumulent sans cesse des revenus pour acquérir
des capitaux. Tant de richesses tombent, pour ainsi dire, en paralysie: plus
de circulation, plus de commerce, plus d'arts, plus de manufactures.
Il n'y a point de prince protestant qui ne lève sur ses peuples beaucoup
plus d'impôts que le pape n'en lève sur ses sujets; cependant ces
derniers sont pauvres, pendant que les autres vivent dans l'opulence. Le commerce
ranime tout chez les uns, et le monachisme porte la mort partout chez les autres.
De Paris, le 26 de la lune de Chahban 1718.
Lettre CXVIII. Usbek au même
Nous n'avons plus rien à dire de l'Asie et de l'Europe. Passons à
l'Afrique. On ne peut guère parler que de ses côtes, parce qu'on
ne connaît pas l'intérieur.
Celles de Barbarie, où la religion mahométane est établie,
ne sont plus si peuplées qu'elles étaient du temps des Romains,
par les raisons que je t'ai déjà dites. Quant aux côtes
de Guinée, elles doivent être furieusement dégarnies depuis
deux cents ans que les petits rois, ou chefs des villages, vendent leurs sujets
aux princes de l'Europe pour les porter dans leurs colonies en Amérique.
Ce qu'il y a de singulier, c'est que cette Amérique, qui reçoit
tous les ans de nouveaux habitants, est elle-même déserte, et ne
profite point des pertes continuelles de l'Afrique. Ces esclaves, qu'on transporte
dans un autre climat, y périssent à milliers, et les travaux des
mines, où l'on occupe sans cesse et les naturels du pays et les étrangers,
les exhalaisons malignes qui en sortent, le vif-argent, dont il faut faire un
continuel usage, les détruisent sans ressource.
Il n'y a rien de si extravagant que de faire périr un nombre innombrable
d'hommes pour tirer du fond de la terre l'or et l'argent: ces métaux
d'eux-mêmes absolument inutiles, et qui ne sont des richesses que parce
qu'on les a choisis pour en être les signes.
De Paris, le dernier de la lune de Chahban 1718.
Lettre CXIX. Usbek au même
La fécondité d'un peuple dépend quelquefois des plus petites
circonstances du monde; de manière qu'il ne faut souvent qu'un nouveau
tour dans son imagination pour le rendre beaucoup plus nombreux qu'il n'était.
Les Juifs, toujours exterminés et toujours renaissants, ont réparé
leurs pertes et leurs destructions continuelles, par cette seule espérance
qu'ont parmi eux toutes les familles, d'y voir naître un roi puissant
qui sera le maître de la terre.
Les anciens rois de Perse n'avaient tant de milliers de sujets qu'à cause
de ce dogme de la religion des mages, que les actes les plus agréables
à Dieu que les hommes pussent faire, c'était de faire un enfant,
labourer un champ et planter un arbre.
Si la Chine a dans son sein un peuple si prodigieux, cela ne vient que d'une
certaine manière de penser: car, comme les enfants regardent leurs pères
comme des dieux; qu'ils les respectent comme tels dès cette vie; qu'ils
les honorent après leur mort par des sacrifices, dans lesquels ils croient
que leurs âmes, anéanties dans le Tien, reprennent une nouvelle
vie: chacun est porté à augmenter une famille si soumise dans
cette vie, et si nécessaire dans l'autre.
D'un autre côté, les pays des mahométans deviennent tous
les jours déserts à cause d'une opinion, qui, toute sainte qu'elle
est, ne laisse pas d'avoir des effets très pernicieux lorsqu'elle est
enracinée dans les esprits. Nous nous regardons comme des voyageurs qui
ne doivent penser qu'à une autre patrie: les travaux utiles et durables,
les soins pour assurer la fortune de nos enfants, les projets qui tendent au-delà
d'une vie courte et passagère, nous paraissent quelque chose d'extravagant.
Tranquilles pour le présent, sans inquiétude pour l'avenir, nous
ne prenons la peine ni de réparer les édifices publics, ni de
défricher les terres incultes, ni de cultiver celles qui sont en état
de recevoir nos soins: nous vivons dans une insensibilité générale,
et nous laissons tout faire à la Providence.
C'est un esprit de vanité qui a établi chez les Européens
l'injuste droit d'aînesse, si défavorable à la propagation,
en ce qu'il porte l'attention d'un père sur un seul de ses enfants, et
détourne ses yeux de tous les autres; en ce qu'il l'oblige, pour rendre
solide la fortune d'un seul, de s'opposer à l'établissement de
plusieurs; enfin, en ce qu'il détruit l'égalité des citoyens
qui en fait toute l'opulence.
De Paris, le 4 de la lune de Rhamazan 1718.
Lettre CXX. Usbek au même
Les pays habités par les sauvages sont ordinairement peu peuplés,
par l'éloignement qu'ils ont presque tous pour le travail et la culture
de la terre. Cette malheureuse aversion est si forte que, lorsqu'ils font quelque
imprécation contre quelqu'un de leurs ennemis, ils ne lui souhaitent
autre chose que d'être réduit à labourer un champ; croyant
qu'il n'y a que la chasse et la pêche qui soient un exercice noble et
digne d'eux.
Mais, comme il y a souvent des années où la chasse et la pêche
rendent très peu, ils sont désolés par des famines fréquentes;
sans compter qu'il n'y a pas de pays si abondant en gibier et en poisson qu'il
puisse donner la subsistance à un grand peuple, parce que les animaux
fuient toujours les endroits trop habités.
D'ailleurs, les bourgades de sauvages, au nombre de deux ou trois cents habitants,
détachées les unes des autres, ayant des intérêts
aussi séparés que ceux de deux empires, ne peuvent pas se soutenir,
parce qu'elles n'ont pas la ressource des grands Etats, dont toutes les parties
se répondent et se secourent mutuellement.
Il y a chez les sauvages une autre coutume qui n'est pas moins pernicieuse que
la première: c'est la cruelle habitude où sont les femmes de se
faire avorter, afin que leur grossesse ne les rende pas désagréables
à leurs maris.
Il y a ici des lois terribles contre ce désordre; elles vont jusques
à la fureur. Toute fille qui n'a point été déclarer
sa grossesse au magistrat est punie de mort si son fruit périt; la pudeur
et la honte, les accidents mêmes ne l'excusent pas.
De Paris, le 9 de la lune de Rhamazan 1718.
Lettre CXXI. Usbek au même
L'effet ordinaire des colonies est d'affaiblir les pays d'où on les tire,
sans peupler ceux où on les envoie.
Il faut que les hommes restent où ils sont: il y a des maladies qui viennent
de ce qu'on change un bon air contre un mauvais; d'autres qui viennent précisément
de ce qu'on en change.
L'air se charge, comme les plantes, des particules de la terre de chaque pays.
Il agit tellement sur nous que notre tempérament en est fixé.
Lorsque nous sommes transportés dans un autre pays, nous devenons malades.
Les liquides étant accoutumés à une certaine consistance,
les solides, à une certaine disposition, tous les deux, à un certain
degré de mouvement, n'en peuvent plus souffrir d'autres, et ils résistent
à un nouveau pli.
Quand un pays est désert, c'est un préjugé de quelque vice
particulier de la nature du terrain ou du climat. Ainsi, quand on ôte
les hommes d'un ciel heureux pour les envoyer dans un tel pays, on fait précisément
le contraire de ce qu'on se propose.
Les Romains savaient cela par expérience: ils reléguaient tous
les criminels en Sardaigne, et ils y faisaient passer des Juifs. Il fallut se
consoler de leur perte; chose que le mépris qu'ils avaient pour ces misérables
rendait très facile.
Le grand Chah Abas, voulant ôter aux Turcs le moyen d'entretenir de grosses
armées sur les frontières, transporta presque tous les Arméniens
hors de leur pays, et en envoya plus de vingt mille familles dans la province
de Guilan, qui périrent presque toutes en très peu de temps.
Tous les transports de peuple faits à Constantinople n'ont jamais réussi.
Ce nombre prodigieux de nègres dont nous avons parlé n'a point
rempli l'Amérique.
Depuis la destruction des Juifs sous Adrien, la Palestine est sans habitants.
Il faut donc avouer que les grandes destructions sont presque irréparables,
parce qu'un peuple qui manque à un certain point reste dans le même
état; et si, par hasard, il se rétablit, il faut des siècles
pour cela.
Que si, dans un état de défaillance, la moindre des circonstances
dont je t'ai parlé vient à concourir, non seulement il ne se répare
pas, mais il dépérit tous les jours et tend à son anéantissement.
L'expulsion des Maures d'Espagne se fait encore sentir comme le premier jour:
bien loin que ce vide se remplisse, il devient tous les jours plus grand.
Depuis la dévastation de l'Amérique, les Espagnols, qui ont pris
la place de ses anciens habitants, n'ont pu la repeupler; au contraire, par
une fatalité que je ferais mieux de nommer une justice divine, les destructeurs
se détruisent eux-mêmes, et se consument tous les jours.
Les princes ne doivent donc point songer à repeupler de grands pays par
des colonies. Je ne dis pas qu'elles ne réussissent quelquefois: il y
a des climats si heureux que l'espèce s'y multiplie toujours: témoins
ces îles qui ont été peuplées par des malades que
quelques vaisseaux y avaient abandonnés, et qui y recouvraient aussitôt
la santé.
Mais, quand ces colonies réussiraient, au lieu d'augmenter la puissance,
elles ne feraient que la partager, à moins qu'elles n'eussent très
peu d'étendue, comme sont celles que l'on envoie pour occuper quelque
place pour le commerce.
Les Carthaginois avaient, comme les Espagnols, découvert l'Amérique
ou, au moins, de grandes îles dans lesquelles ils faisaient un commerce
prodigieux; mais, quand ils virent le nombre de leurs habitants diminuer, cette
sage république défendit à ses sujets ce commerce et cette
navigation.
J'ose le dire: au lieu de faire passer les Espagnols dans les Indes, il faudrait
faire repasser les Indiens et les métis en Espagne; il faudrait rendre
à cette monarchie tous ses peuples dispersés; et, si la moitié
seulement de ces grandes colonies se conservait, l'Espagne deviendrait la puissance
de l'Europe la plus redoutable.
On peut comparer les empires à un arbre dont les branches trop étendues
ôtent tout le suc du tronc, et ne servent qu'à faire de l'ombrage.
Rien n'est plus propre à corriger les princes de la fureur des conquêtes
lointaines que l'exemple des Portugais et des Espagnols.
Ces deux nations, ayant conquis avec une rapidité inconcevable des royaumes
immenses, plus étonnées de leurs victoires que les peuples vaincus
de leur défaite, songèrent aux moyens de les conserver; et prirent,
chacun pour cela, une voie différente.
Les Espagnols, désespérant de retenir les nations vaincues dans
la fidélité, prirent le parti de les exterminer, et d'y envoyer
d'Espagne des peuples fidèles. Jamais dessein horrible ne fut plus ponctuellement
exécuté. On vit un peuple, aussi nombreux que tous ceux de l'Europe
ensemble, disparaître de la terre à l'arrivée de ces barbares,
qui semblèrent, en découvrant les Indes, n'avoir pensé
qu'à découvrir aux hommes quel était le dernier période
de la cruauté.
Par cette barbarie, ils conservèrent ce pays sous leur domination. Juge
par là combien les conquêtes sont funestes, puisque les effets
en sont tels: car enfin, ce remède affreux était unique. Comment
auraient-ils pu retenir tant de millions d'hommes dans l'obéissance?
Comment soutenir une guerre civile de si loin? Que seraient-ils devenus, s'ils
avaient donné le temps à ces peuples de revenir de l'admiration
où ils étaient de l'arrivée de ces nouveaux dieux, et de
la crainte de leurs foudres?
Quant aux Portugais, ils prirent une voie tout opposée: ils n'employèrent
pas les cruautés. Aussi furent-ils bientôt chassés de tous
les pays qu'ils avaient découverts. Les Hollandais favorisèrent
la rébellion de ces peuples, et en profitèrent.
Quel prince envierait le sort de ces conquérants? Qui voudrait de ces
conquêtes à ces conditions? Les uns en furent aussitôt chassés;
les autres en firent des déserts, et rendirent leur propre pays un désert
encore.
C'est le destin des héros de se ruiner à conquérir des
pays qu'ils perdent soudain, ou à soumettre des nations qu'ils sont obligés
eux-mêmes de détruire; comme cet insensé qui se consumait
à acheter des statues qu'il jetait dans la mer et des glaces qu'il brisait
aussitôt.
De Paris, le 18 de la lune de Rhamazan 1718.
Lettre CXXII. Usbek au même
La douceur du gouvernement contribue merveilleusement à la propagation
de l'espèce. Toutes les républiques en sont une preuve constante,
et, plus que toutes, la Suisse et la Hollande, qui sont les deux plus mauvais
pays de l'Europe, si l'on considère la nature du terrain, et qui cependant
sont les plus peuplés.
Rien n'attire plus les étrangers que la liberté et l'opulence
qui la suit toujours: l'une se fait rechercher par elle-même, et nous
sommes conduits par nos besoins dans les pays où l'on trouve l'autre.
L'espèce se multiplie dans un pays où l'abondance fournit aux
enfants, sans rien diminuer de la subsistance des pères.
L'égalité même des citoyens, qui produit ordinairement de
l'égalité dans les fortunes, porte l'abondance et la vie dans
toutes les parties du corps politique, et la répand partout.
Il n'en est pas de même des pays soumis au pouvoir arbitraire: le prince,
les courtisans et quelques particuliers possèdent toutes les richesses,
pendant que tous les autres gémissent dans une pauvreté extrême.
Si un homme est mal à son aise, et qu'il sente qu'il fera des enfants
plus pauvres que lui, il ne se mariera pas; ou, s'il se marie, il craindra d'avoir
un trop grand nombre d'enfants, qui pourraient achever de déranger sa
fortune, et qui descendraient de la condition de leur père.
J'avoue que le rustique ou paysan, étant une fois marié, peuplera
indifféremment, soit qu'il soit riche, soit qu'il soit pauvre; cette
considération ne le touche pas: il a toujours un héritage sûr
à laisser à ses enfants, qui est son hoyau, et rien ne l'empêche
de suivre aveuglément l'instinct de la nature.
Mais à quoi sert dans un Etat ce nombre d'enfants qui languissent dans
la misère? Ils périssent presque tous à mesure qu'ils naissent;
ils ne prospèrent jamais; faibles et débiles, ils meurent en détail
de mille manières, tandis qu'ils sont emportés en gros par les
fréquentes maladies populaires que la misère et la mauvaise nourriture
produisent toujours; ceux qui en échappent atteignent l'âge viril
sans en avoir la force, et languissent tout le reste de leur vie.
Les hommes sont comme les plantes, qui ne croissent jamais heureusement si elles
ne sont bien cultivées: chez les peuples misérables, l'espèce
perd, et même quelquefois dégénère.
La France peut fournir un grand exemple de tout ceci. Dans les guerres passées,
la crainte où étaient tous les enfants de famille d'être
enrôlés dans la milice les obligeait de se marier, et cela dans
un âge trop tendre et dans le sein de la pauvreté. De tant de mariages,
il naissait bien des enfants, que l'on cherche encore en France, et que la misère,
la famine et les maladies en ont fait disparaître.
Que si, dans un ciel aussi heureux, dans un royaume aussi policé que
la France, on fait de pareilles remarques, que sera-ce dans les autres Etats?
De Paris, le 23 de la lune de Rhamazan 1718.
Lettre CXXIII. Usbek au Mollak Méhémet-Ali, gardien des trois
tombeaux à Com
Que nous servent les jeûnes des immaums et les cilices des mollaks? La
main de Dieu s'est deux fois appesantie sur les enfants de la Loi: le soleil
s'obscurcit et semble n'éclairer plus que leurs défaites; leurs
armées s'assemblent, et elles sont dissipées comme la poussière.
L'empire des Osmanlins est ébranlé par les deux plus grands échecs
qu'il ait jamais reçus: un moufti chrétien ne le soutient qu'avec
peine; le grand vizir d'Allemagne est le fléau de Dieu, envoyé
pour châtier les sectateurs d'Omar; il porte partout la colère
du ciel irrité contre leur rébellion et leur perfidie.
Esprit sacré des immaums, tu pleures nuit et jour sur les enfants du
Prophète, que le détestable Omar a dévoyés; tes
entrailles s'émeuvent à la vue de leurs malheurs, tu désires
leur conversion, et non pas leur perte; tu voudrais les voir réunis sous
l'étendard d'Hali par les larmes des saints, et non pas dispersés
dans les montagnes et dans les déserts par la terreur des Infidèles.
De Paris, le premier de la lune de Chalval 1718.
Lettre CXXIV. Usbek à Rhédi, à Venise
Quel peut être le motif de ces libéralités immenses que
les princes versent sur leurs courtisans? Veulent-ils se les attacher? Ils leur
sont déjà acquis autant qu'ils peuvent l'être; et, d'ailleurs,
s'ils acquièrent quelques-uns de leurs sujets en les achetant, il faut
bien, par la même raison, qu'ils en perdent une infinité d'autres
en les appauvrissant.
Quand je pense à la situation des princes, toujours entourés d'hommes
avides et insatiables, je ne puis que les plaindre, et je les plains encore
davantage lorsqu'ils n'ont pas la force de résister à des demandes
toujours onéreuses à ceux qui ne demandent rien.
Je n'entends jamais parler de leurs libéralités, des grâces
et des pensions qu'ils accordent, que je ne me livre à mille réflexions:
une foule d'idées se présente à mon esprit; il me semble
que j'entends publier cette ordonnance:
"Le courage infatigable de quelques-uns de nos sujets à nous demander
des pensions ayant exercé sans relâche notre magnificence royale,
nous avons enfin cédé à la multitude des requêtes
qu'ils nous ont présentées, lesquelles ont fait jusqu'ici la plus
grande sollicitude du trône. Ils nous ont représenté qu'ils
n'ont point manqué, depuis notre avènement à la couronne,
de se trouver à notre lever; que nous les avons toujours vus sur notre
passage immobiles comme des bornes; et qu'ils se sont extrêmement élevés
pour regarder, sur les épaules les plus hautes, notre sérénité.
Nous avons même reçu plusieurs requêtes de la part de quelques
personnes du beau sexe, qui nous ont supplié de faire attention qu'il
est notoire qu'elles sont d'un entretien très difficile; quelques-unes
mêmes, très surannées, nous ont prié, branlant la
tête, de faire attention qu'elles ont fait l'ornement de la cour des rois
nos prédécesseurs, et que, si les généraux de leurs
armées ont rendu l'Etat redoutable par leurs faits militaires, elles
n'ont point rendu la cour moins célèbre par leurs intrigues. Ainsi,
désirant traiter les suppliants avec bonté et leur accorder toutes
leurs prières, nous avons ordonné ce qui suit:
"Que tout laboureur ayant cinq enfants retranchera journellement la cinquième
partie du pain qu'il leur donne. Enjoignons aux pères de famille de faire
la diminution, sur chacun d'eux, aussi juste que faire se pourra.
"Défendons expressément à tous ceux qui s'appliquent
à la culture de leurs héritages, ou qui les ont donnés
à titre de ferme, d'y faire aucune réparation, de quelque espèce
qu'elle soit.
"Ordonnons que toutes personnes qui s'exercent à des travaux vils
et mécaniques, lesquelles n'ont jamais été au lever de
notre majesté, n'achètent désormais d'habits à eux,
à leurs femmes et à leurs enfants, que de quatre ans en quatre
ans; leur interdisons, en outre, très étroitement ces petites
réjouissances qu'ils avaient coutume de faire dans leurs familles les
principales fêtes de l'année.
"Et, d'autant que nous demeurons avertis que la plupart des bourgeois de
nos bonnes villes sont entièrement occupés à pourvoir à
l'établissement de leurs filles, lesquelles ne se sont rendues recommandables
dans notre Etat que par une triste et ennuyeuse modestie, nous ordonnons qu'ils
attendront à les marier jusqu'à ce qu'ayant atteint l'âge
limité par les ordonnances, elles viennent à les y contraindre.
Défendons à nos magistrats de pourvoir à l'éducation
de leurs enfants."
De Paris, le premier de la lune de Chalval 1718.
Lettre CXXV. Rica à***
On est bien embarrassé, dans toutes les religions, quand il s'agit de
donner une idée des plaisirs qui sont destinés à ceux qui
ont bien vécu. On épouvante facilement les méchants par
une longue suite de peines dont on les menace; mais, pour les gens vertueux,
on ne sait que leur promettre. Ils semble que la nature des plaisirs soit d'être
d'une courte durée; l'imagination a peine à en représenter
d'autres.
J'ai vu des descriptions du paradis capables d'y faire renoncer tous les gens
de bon sens: les uns font jouer sans cesse de la flûte ces ombres heureuses;
d'autres les condamnent au supplice de se promener éternellement; d'autres,
enfin, qui les font rêver là-haut aux maîtresses d'ici-bas,
n'ont pas cru que cent millions d'années fussent un terme assez long
pour leur ôter le goût de ces inquiétudes amoureuses.
Je me souviens à ce propos d'une histoire que j'ai ouï raconter
à un homme qui avait été dans le pays du Mogol; elle fait
voir que les prêtres indiens ne sont pas moins stériles que les
autres dans les idées qu'ils ont des plaisirs du paradis.
Une femme qui venait de perdre son mari vint en cérémonie chez
le gouverneur de la ville lui demander la permission de se brûler; mais,
comme dans les pays soumis aux mahométans, on abolit tant qu'on peut
cette cruelle coutume, il la refusa absolument.
Lorsqu'elle vit ses prières impuissantes, elle se jeta dans un furieux
emportement. "Voyez, disait-elle, comme on est gêné! Il ne
sera seulement pas permis à une pauvre femme de se brûler quand
elle en a envie! A-t-on jamais vu rien de pareil? Ma mère, ma tante,
mes soeurs, se sont brûlées; et, quand je vais demander permission
à ce maudit gouverneur, il se fâche et se met à crier comme
un enragé."
Il se trouva là, par hasard, un jeune bonze. "Homme infidèle,
dit le gouverneur, est-ce toi qui as mis cette fureur dans l'esprit de cette
femme?
- Non, dit-il, je ne lui ai jamais parlé. Mais, si elle m'en croit, elle
consommera son sacrifice: elle fera une action agréable au dieu Brama.
Aussi en sera-t-elle bien récompensée: car elle retrouvera dans
l'autre monde son mari, et elle recommencera avec lui un second mariage.
- Que dites-vous? dit la femme surprise. Je retrouverai mon mari? Ah! Je ne
me brûle pas. Il était jaloux, chagrin et, d'ailleurs, si vieux
que, si le dieu Brama n'a point fait sur lui quelque réforme, sûrement
il n'a pas besoin de moi. Me brûler pour lui?... Pas seulement le bout
du doigt pour le retirer du fond des enfers. Deux vieux bonzes qui me séduisaient,
et qui savaient de quelle manière je vivais avec lui, n'avaient garde
de me tout dire. Mais, si le dieu Brama n'a que ce présent à me
faire, je renonce à cette béatitude. Monsieur le gouverneur, je
me fais mahométane. Et pour vous, dit-elle en regardant le bonze, vous
pouvez, si vous voulez, aller dire à mon mari que je me porte fort bien."
De Paris, le 2 de la lune de Chalval 1718.
Lettre CXXVI. Rica à Usbek, à***
Je t'attends ici demain; cependant je t'envoie tes lettres d'Ispahan. Les miennes
portent que l'ambassadeur du Grand Mogol a reçu ordre de sortir du royaume.
On ajoute qu'on a fait arrêter le prince, oncle du roi, qui est chargé
de son éducation; qu'on l'a fait conduire dans un château, où
il est très étroitement gardé, et qu'on l'a privé
de tous ses honneurs. Je suis touché du sort de ce prince, et je le plains.
Je te l'avoue, Usbek, je n'ai jamais vu couler les larmes de personne sans en
être attendri: je sens de l'humanité pour les malheureux, comme
s'il n'y avait qu'eux qui fussent hommes, et les grands mêmes, pour lesquels
je trouve dans mon coeur de la dureté quand ils sont élevés,
je les aime sitôt qu'ils tombent.
En effet, qu'ont-ils à faire, dans la prospérité, d'une
inutile tendresse? Elle approche trop de l'égalité. Ils aiment
bien mieux du respect, qui ne demande point de retour. Mais sitôt qu'ils
sont déchus de leur grandeur, il n'y a que nos plaintes qui puissent
leur en rappeler l'idée.
Je trouve quelque chose de bien naïf et même de bien grand dans les
paroles d'un prince qui, près de tomber entre les mains de ses ennemis,
voyant ses courtisans autour de lui qui pleuraient: "Je sens, leur dit-il,
à vos larmes, que je suis encore votre roi."
De Paris, le 3 de la lune de Chalval 1718.
Lettre CXXVII. Rica à Ibben, à Smyrne
Tu as ouï parler mille fois du fameux roi de Suède. Il assiégeait
une place dans un royaume qu'on nomme la Norvège; comme il visitait la
tranchée, seul avec un ingénieur, il a reçu un coup dans
la tête, dont il est mort. On a fait sur-le-champ arrêter son premier
ministre; les états se sont assemblés, et l'ont condamné
à perdre la tête.
Il était accusé d'un grand crime: c'était d'avoir calomnié
la nation et de lui avoir fait perdre la confiance de son roi; forfait qui,
selon moi, mérite mille morts.
Car, enfin, si c'est une mauvaise action de noircir dans l'esprit du prince
le dernier de ses sujets, qu'est-ce lorsque l'on noircit la nation entière,
et qu'on lui ôte la bienveillance de celui que la Providence a établi
pour faire son bonheur?
Je voudrais que les hommes parlassent aux rois comme les anges parlent à
notre saint prophète.
Tu sais que, dans les banquets sacrés où le seigneur des seigneurs
descend du plus sublime trône du monde pour se communiquer à ses
esclaves, je me suis fait une loi sévère de captiver une langue
indocile. On ne m'a jamais vu abandonner une seule parole qui pût être
amère au dernier de ses sujets. Quand il m'a fallu cesser d'être
sobre, je n'ai point cessé d'être honnête homme; et, dans
cette épreuve de notre fidélité, j'ai risqué ma
vie, et jamais ma vertu.
Je ne sais comment il arrive qu'il n'y a presque jamais de prince si méchant
que son ministre ne le soit encore davantage. S'il fait quelque action mauvaise,
elle a presque toujours été suggérée; de manière
que l'ambition des princes n'est jamais si dangereuse que la bassesse d'âme
de ses conseillers. Mais comprends-tu qu'un homme qui n'est que d'hier dans
le ministère, qui peut-être n'y sera pas demain, puisse devenir
dans un moment l'ennemi de lui-même, de sa famille, de sa patrie et du
peuple qui naîtra à jamais de celui qu'il va faire opprimer?
Un prince a des passions; le ministre les remue. C'est de ce côté-là
qu'il dirige son ministère; il n'a point d'autre but, ni n'en veut connaître.
Les courtisans le séduisent par leurs louanges, et lui le flatte plus
dangereusement par ses conseils, par les desseins qu'il lui inspire, et par
les maximes qu'il lui propose.
De Paris, le 25 de la lune de Saphar 1719.
Lettre CXXVIII. Rica à Usbek, à***
Je passais l'autre jour sur le Pont-Neuf avec un de mes amis: il rencontra un
homme de sa connaissance qu'il me dit être un géomètre,
et il n'y avait rien qui n'y parût: car il était dans une rêverie
profonde. Il fallut que mon ami le tirât longtemps par la manche et le
secouât pour le faire descendre jusques à lui, tant il était
occupé d'une courbe, qui le tourmentait peut-être depuis plus de
huit jours. Ils se firent tous deux beaucoup d'honnêtetés, et s'apprirent
réciproquement quelques nouvelles littéraires. Ces discours les
menèrent jusque sur la porte d'un café, où j'entrai avec
eux.
Je remarquai que notre géomètre y fut reçu de tout le monde
avec empressement, et que les garçons du café en faisaient beaucoup
plus de cas que de deux mousquetaires qui étaient dans un coin. Pour
lui, il parut qu'il se trouvait dans un lieu agréable: car il dérida
un peu son visage, et se mit à rire comme s'il n'avait pas eu la moindre
teinture de géométrie.
Cependant son esprit régulier toisait tout ce qui se disait dans la conversation.
Il ressemblait à celui qui, dans un jardin, coupait avec son épée
la tête des fleurs qui s'élevaient au-dessus des autres: martyr
de sa justesse, il était offensé d'une saillie comme une vue délicate
est offensée par une lumière trop vive. Rien pour lui n'était
indifférent, pourvu qu'il fût vrai. Aussi sa conversation était-elle
singulière. Il était arrivé ce jour-là de la campagne
avec un homme qui avait vu un château superbe et des jardins magnifiques,
et il n'avait vu, lui, qu'un bâtiment de soixante pieds de long sur trente-cinq
de large, et un bosquet barlong de dix arpents. Il aurait fort souhaité
que les règles de la perspective eussent été tellement
observées que les allées des avenues eussent paru partout de même
largeur, et il aurait donné pour cela une méthode infaillible.
Il parut fort satisfait d'un cadran qu'il y avait démêlé,
d'une structure fort singulière, et il s'échauffa fort contre
un savant qui était auprès de moi, qui malheureusement lui demanda
si ce cadran marquait les heures babyloniennes. Un nouvelliste parla du bombardement
du château de Fontarabie: et il nous donna soudain les propriétés
de la ligne que les bombes avaient décrite en l'air, et, charmé
de savoir cela, il voulut en ignorer entièrement le succès. Un
homme se plaignait d'avoir été ruiné l'hiver d'auparavant
par une inondation. "Ce que vous me dites là m'est fort agréable,
dit alors le géomètre: je vois que je ne me suis pas trompé
dans l'observation que j'ai faite, et qu'il est au moins tombé sur la
terre deux pouces d'eau plus que l'année passée."
Un moment après, il sortit, et nous le suivîmes. Comme il allait
assez vite, et qu'il négligeait de regarder devant lui, il fut rencontré
directement par un autre homme. Ils se choquèrent rudement, et de ce
coup ils rejaillirent, chacun de leur côté, en raison réciproque
de leur vitesse et de leurs masses. Quand ils furent un peu revenus de leur
étourdissement, cet homme, portant la main sur le front, dit au géomètre:
"Je suis bien aise que vous m'ayez heurté, car j'ai une grande nouvelle
à vous apprendre: je viens de donner mon Horace au public. - Comment!
dit le géomètre, il y a deux mille ans qu'il y est. - Vous ne
m'entendez pas, reprit l'autre: c'est une traduction de cet ancien auteur que
je viens de mettre au jour; il y a vingt ans que je m'occupe à faire
des traductions. - Quoi! Monsieur, dit le géomètre, il y a vingt
ans que vous ne pensez pas? Vous parlez pour les autres, et ils pensent pour
vous? - Monsieur, dit le savant, croyez-vous que je n'aie pas rendu un grand
service au public, de lui rendre la lecture des bons auteurs familière?
-Je ne dis pas tout à fait cela: j'estime autant qu'un autre les sublimes
génies que vous travestissez.
Mais vous ne leur ressemblerez point: car, si vous traduisez toujours, on ne
vous traduira jamais. Les traductions sont comme ces monnaies de cuivre qui
ont bien la même valeur qu'une pièce d'or et même sont d'un
plus grand usage pour le peuple; mais elles sont toujours faibles et d'un mauvais
aloi. Vous voulez, dites-vous, faire renaître parmi nous ces illustres
morts, et j'avoue que vous leur donnez bien un corps; mais vous ne leur rendez
pas la vie: il y manque toujours un esprit pour les animer. Que ne vous appliquez-vous
plutôt à la recherche de tant de belles vérités qu'un
calcul facile nous fait découvrir tous les jours?"
Après ce petit conseil, ils se séparèrent, je crois, très
mécontents l'un de l'autre.
De Paris, le dernier de la lune de Rébiab 2, 1719.
Lettre CXXIX. Usbek à Rhédi, à Venise
La plupart des législateurs ont été des hommes bornés,
que le hasard a mis à la tête des autres, et qui n'ont presque
consulté que leurs préjugés et leurs fantaisies.
Il semble qu'ils aient méconnu la grandeur et la dignité même
de leur ouvrage: ils se sont amusés à faire des institutions puériles,
avec lesquelles ils se sont, à la vérité, conformés
aux petits esprits, mais décrédités auprès des gens
de bon sens.
Ils se sont jetés dans des détails inutiles; ils ont donné
dans les cas particuliers, ce qui marque un génie étroit qui ne
voit les choses que par parties, et n'embrasse rien d'une vue générale.
Quelques-uns ont affecté de se servir d'une autre langue que la vulgaire:
chose absurde pour un faiseur de lois. Comment peut-on les observer, si elles
ne sont pas connues?
Ils ont souvent aboli sans nécessité celles qu'ils ont trouvées
établies; c'est-à-dire qu'ils ont jeté les peuples dans
les désordres inséparables des changements.
Il est vrai que, par une bizarrerie qui vient plutôt de la nature que
de l'esprit des hommes, il est quelquefois nécessaire de changer certaines
lois. Mais le cas est rare, et, lorsqu'il arrive, il n'y faut toucher que d'une
main tremblante: on y doit observer tant de solennités et apporter tant
de précautions que le peuple en conclue naturellement que les lois sont
bien saintes, puisqu'il faut tant de formalités pour les abroger.
Souvent ils les ont faites trop subtiles, et ont suivi des idées logiciennes
plutôt que l'équité naturelle. Dans la suite, elles ont
été trouvées trop dures, et, par un esprit d'équité,
on a cru devoir s'en écarter; mais ce remède était un nouveau
mal. Quelles que soient les lois, il faut toujours les suivre et les regarder
comme la conscience publique, à laquelle celle des particuliers doit
se conformer toujours.
Il faut pourtant avouer que quelques-uns d'entre eux ont eu une attention qui
marque beaucoup de sagesse: c'est qu'ils ont donné aux pères une
grande autorité sur leurs enfants. Rien ne soulage plus les magistrats;
rien ne dégarnit plus les tribunaux; rien, enfin, ne répand plus
de tranquillité dans un Etat, où les moeurs font toujours de meilleurs
citoyens que les lois.
C'est, de toutes les puissances, celle dont on abuse le moins; c'est la plus
sacrée de toutes les magistratures; c'est la seule qui ne dépend
pas des conventions, et qui les a même précédées.
On remarque que, dans les pays où l'on met dans les mains paternelles
plus de récompenses et de punitions, les familles sont mieux réglées:
les pères sont l'image du créateur de l'univers, qui, quoiqu'il
puisse conduire les hommes par son amour, ne laisse pas de se les attacher encore
par les motifs de l'espérance et de la crainte.
Je ne finirai pas cette lettre sans te faire remarquer la bizarrerie de l'esprit
des Français. On dit qu'ils ont retenu des lois romaines un nombre infini
de choses inutiles et même pis, et ils n'ont pas pris d'elles la puissance
paternelle, qu'elles ont établie comme la première autorité
légitime.
De Parts, le de la lune de Gemmadi 1719.
Lettre CXXX. Rica à***
Je te parlerai dans cette lettre d'une certaine nation qu'on appelle les nouvellistes,
qui s'assemble dans un jardin magnifique, où leur oisiveté est
toujours occupée. Ils sont très inutiles à l'Etat, et leurs
discours de cinquante ans n'ont pas un effet différent de celui qu'aurait
pu produire un silence aussi long. Cependant ils se croient considérables,
parce qu'ils s'entretiennent de projets magnifiques et traitent de grands intérêts.
La base de leurs conversations est une curiosité frivole et ridicule:
il n'y a point de cabinet si mystérieux qu'ils ne prétendent pénétrer;
ils ne sauraient consentir à ignorer quelque chose; ils savent combien
notre auguste sultan a de femmes, combien il fait d'enfants toutes les années;
et, quoiqu'ils ne fassent aucune dépense en espions, ils sont instruits
des mesures qu'il prend pour humilier l'empereur des Turcs et celui des Mogols.
A peine ont-ils épuisé le présent qu'ils se précipitent
dans l'avenir, et, marchant au-devant de la Providence, ils la préviennent
sur toutes les démarches des hommes. Ils conduisent un général
par la main, et, après l'avoir loué de mille sottises qu'il n'a
pas faites, ils lui en préparent mille autres qu'il ne fera pas.
Ils font voler les armées comme les grues et tomber les murailles comme
des cartons; ils ont des ponts sur toutes les rivières, des routes secrètes
dans toutes les montagnes, des magasins immenses dans les sables brûlants;
il ne leur manque que le bon sens.
Il y a un homme avec qui je loge, qui reçut cette lettre d'un nouvelliste.
Comme elle m'a paru singulière, je la gardai. La voici:
MONSIEUR,
Je me trompe rarement dans mes conjectures sur les affaires du temps. Le 1er
janvier 1711, je prédis que l'empereur Joseph mourrait dans le cours
de l'année. Il est vrai que, comme il se portait fort bien, je crus que
je me ferais moquer de moi si je m'expliquais d'une manière bien claire:
ce qui fit que je me servis de termes un peu énigmatiques; mais les gens
qui savent raisonner m'entendirent bien. Le 17 avril de la même année,
il mourut de la petite vérole.
Dès que la guerre fut déclarée entre l'empereur et les
Turcs, j'allai chercher nos messieurs dans tous les coins des Tuileries; je
les assemblai près du bassin et leur prédis qu'on ferait le siège
de Belgrade, et qu'il serait pris. J'ai été assez heureux pour
que ma prédiction ait été accomplie. Il est vrai que, vers
le milieu du siège, je pariai cent pistoles qu'il serait pris le 18 août;
il ne fut pris que le lendemain. Peut-on perdre à si beau jeu?
Lorsque je vis que la flotte d'Espagne débarquait en Sardaigne, je jugeai
qu'elle en ferait la conquête; je le dis, et cela se trouva vrai. Enflé
de ce succès, j'ajoutai que cette flotte victorieuse irait débarquer
à Final, pour faire la conquête du Milanais. Comme je trouvai de
la résistance à faire recevoir cette idée, je voulus la
soutenir glorieusement: je pariai cinquante pistoles, et je les perdis encore:
car ce diable d'Alberoni, malgré la foi des traités, envoya sa
flotte en Sicile et trompa tout à la fois deux grands politiques, le
duc de Savoie et moi.
Tout cela, Monsieur, me déroute si fort que j'ai résolu de prédire
toujours et de ne parier jamais. Autrefois nous ne connaissions point aux Tuileries
l'usage des paris, et feu M. le comte de L... ne les souffrait guère.
Mais, depuis qu'une troupe de petits-maîtres s'est mêlée
parmi nous, nous ne savons plus où nous en sommes: à peine ouvrons-nous
la bouche pour dire une nouvelle, qu'un de ces jeunes gens propose de parier
contre.
L'autre jour, comme j'ouvrais mon manuscrit et accommodais mes lunettes sur
mon nez, un de ces fanfarons, saisissant justement l'intervalle du premier mot
au second, me dit: "Je parie cent pistoles que non." Je fis semblant
de n'avoir pas fait d'attention à cette extravagance, et, reprenant la
parole d'une voix plus forte, je dis: "M. le maréchal de*** ayant
appris... - Cela est faux, me dit-il. Vous avez toujours des nouvelles extravagantes,
il n'a pas le sens commun à tout cela."
Je vous prie, Monsieur, de me faire le plaisir de me prêter trente pistoles:
car je vous avoue que ces paris m'ont fort dérangé. Je vous envoie
la copie de deux lettres que j'ai écrites au ministre.
Je suis, etc.
Lettres d'un nouvelliste au Ministre
Monseigneur,
Je suis le sujet le plus zélé que le roi ait jamais eu. C'est
moi qui obligeai un de mes amis d'exécuter le projet que j'avais formé
d'un livre pour démontrer que Louis le Grand était le plus grand
de tous les princes qui ont mérité le nom de Grand. Je travaille
depuis longtemps à un autre ouvrage qui fera encore plus d'honneur à
notre nation, si Votre Grandeur veut m'accorder un privilège: mon dessein
est de prouver que, depuis le commencement de la monarchie, les Français
n'ont jamais été battus, et que ce que les historiens ont dit
jusqu'ici de nos désavantages sont de véritables impostures. Je
suis obligé de les redresser en bien des occasions, et j'ose me flatter
que je brille surtout dans la critique.
Je suis, Monseigneur, etc.
MONSEIGNEUR,
Depuis la perte que nous avons faite de M. le comte de L..., nous vous supplions
d'avoir la bonté de nous permettre d'élire un président.
Le désordre se met dans nos conférences, et les affaires d'Etat
n'y sont pas traitées avec la même discussion que par le passé:
nos jeunes gens vivent absolument sans égard pour les anciens, et entre
eux sans discipline; c'est le véritable conseil de Roboam, où
les jeunes imposent aux vieillards. Nous avons beau leur représenter
que nous étions paisibles possesseurs des Tuileries vingt ans avant qu'ils
fussent au monde; je crois qu'ils nous en chasseront à la fin, et qu'obligés
de quitter ces lieux où nous avons tant de fois évoqué
les ombres de nos héros français, il faudra que nous allions tenir
nos conférences au Jardin du Roi, ou dans quelque lieu plus écarté.
Je suis, etc.
De Paris, le 7 de la lune de Gemmadi 1719.
Lettre CXXXI. Rhédi à Rica, à Paris
Une des choses qui a le plus exercé ma curiosité en arrivant en
Europe, c'est l'histoire et l'origine des républiques. Tu sais que la
plupart des Asiatiques n'ont pas seulement d'idée de cette sorte de gouvernement,
et que l'imagination ne les a pas servis jusques à leur faire comprendre
qu'il puisse y en avoir sur la terre d'autre que le despotique.
Les premiers gouvernements que nous connaissons étaient monarchiques:
ce ne fut que par hasard, et par la succession des siècles, que les républiques
se formèrent.
La Grèce ayant été abîmée par un déluge,
de nouveaux habitants vinrent la peupler. Elle tira presque toutes ses colonies
d'Egypte et des contrées de l'Asie les plus voisines; et, comme ces pays
étaient gouvernés par des rois, les peuples qui en sortirent furent
gouvernés de même. Mais, la tyrannie de ces princes devenant trop
pesante, on secoua le joug, et du débris de tant de royaumes s'élevèrent
ces républiques qui firent si fort fleurir la Grèce, seule polie
au milieu des barbares.
L'amour de la liberté, la haine des rois, conserva longtemps la Grèce
dans l'indépendance, et étendit au loin le gouvernement républicain.
Les villes grecques trouvèrent des alliés dans l'Asie Mineure:
elles y envoyèrent des colonies aussi libres qu'elles, qui leur servirent
de remparts contre les entreprises des rois de Perse. Ce n'est pas tout: la
Grèce peupla l'Italie; l'Italie, l'Espagne, et peut-être les Gaules.
On sait que cette grande Hespérie, si fameuse chez les Anciens, était
au commencement la Grèce, que ses voisins regardaient comme un séjour
de félicité. Les Grecs, qui ne trouvaient point chez eux ce pays
heureux, l'allèrent chercher en Italie; ceux de l'Italie, en Espagne;
ceux d'Espagne, dans la Bétique ou le Portugal: de manière que
toutes ces régions portèrent ce nom chez les Anciens. Ces colonies
grecques apportèrent avec elles un esprit de liberté qu'elles
avaient pris dans ce doux pays. Ainsi on ne voit guère, dans ces temps
reculés, de monarchies dans l'Italie, l'Espagne, les Gaules. Tu verras
bientôt que les peuples du Nord et d'Allemagne n'étaient pas moins
libres; et, si l'on trouve des vestiges de quelque royauté parmi eux,
c'est qu'on a pris pour des rois les chefs des armées ou des républiques.
Tout ceci se passait en Europe; car, pour l'Asie et l'Afrique, elles ont toujours
été accablées sous le despotisme, si vous en exceptez quelques
villes de l'Asie Mineure dont nous avons parlé, et la république
de Carthage en Afrique.
Le monde fut partagé entre deux puissantes républiques, celle
de Rome et celle de Carthage. Il n'y a rien de si connu que les commencements
de la République romaine, et rien qui le soit si peu que l'origine de
celle de Carthage. On ignore absolument la suite des princes africains depuis
Didon, et comment ils perdirent leur puissance. C'eût été
un grand bonheur pour le monde que l'agrandissement prodigieux de la République
romaine, s'il n'y avait pas eu cette différence injuste entre les citoyens
romains et les peuples vaincus; si l'on avait donné aux gouverneurs des
provinces une autorité moins grande; si les lois si saintes pour empêcher
leur tyrannie avaient été observées; et s'ils ne s'étaient
pas servis, pour les faire taire, des mêmes trésors que leur injustice
avait amassés.
César opprima la République romaine, et la soumit à un
pouvoir arbitraire.
L'Europe gémit longtemps sous un gouvernement militaire et violent, et
la douceur romaine fut changée en une cruelle oppression.
Cependant une infinité de nations inconnues sortirent du Nord, se répandirent
comme des torrents dans les provinces romaines, et, trouvant autant de facilités
à faire des conquêtes qu'à exercer leurs pirateries, elles
démembrèrent l'empire et fondèrent des royaumes. Ces peuples
étaient libres, et ils bornaient si fort l'autorité de leurs rois
qu'ils n'étaient proprement que des chefs ou des généraux.
Ainsi ces royaumes, quoique fondés par la force, ne sentirent point le
joug du vainqueur. Lorsque les peuples d'Asie, comme les Turcs et les Tartares,
firent des conquêtes, soumis à la volonté d'un seul, ils
ne songèrent qu'à lui donner de nouveaux sujets et à établir
par les armes son autorité violente. Mais les peuples du Nord, libres
dans leur pays, s'emparant des provinces romaines, ne donnèrent point
à leurs chefs une grande autorité. Quelques-uns même de
ces peuples, comme les Vandales en Afrique, les Goths en Espagne, déposaient
leurs rois dès qu'ils n'en étaient pas satisfaits; et, chez les
autres, l'autorité du prince était bornée de mille manières
différentes: un grand nombre de seigneurs la partageaient avec lui; les
guerres n'étaient entreprises que de leur consentement; les dépouilles
étaient partagées entre le chef et les soldats; aucun impôt
en faveur du prince; les lois étaient faites dans les assemblées
de la nation. Voilà le principe fondamental de tous ces Etats qui se
formèrent des débris de l'empire romain.
De Venise, le 20 de la lune de Rhégeb 1719.
Lettre CXXXII. Rica à***
Je fus, il y a cinq ou six mois, dans un café; j'y remarquai un gentilhomme
assez bien mis, qui se faisait écouter: il parlait du plaisir qu'il y
avait de vivre à Paris; il déplorait sa situation d'être
obligé d'aller languir dans la province. "J'ai, dit-il, quinze mille
livres de rente en fonds de terre, et je me croirais plus heureux si j'avais
le quart de ce bien-là en argent et en effets portables partout. J'ai
beau presser mes fermiers et les accabler de frais de justice, je ne fais que
les rendre plus insolvables; je n'ai jamais pu voir cent pistoles à la
fois. Si je devais dix mille francs, on me ferait saisir toutes mes terres,
et je serais à l'hôpital."
Je sortis sans avoir fait grande attention à tout ce discours; mais,
me trouvant hier dans ce quartier, j'entrai dans la même maison, et j'y
vis un homme grave, d'un visage pâle et allongé, qui, au milieu
de cinq ou six discoureurs, paraissait morne et pensif jusques à ce que,
prenant brusquement la parole: "Oui, Messieurs, dit-il en haussant la voix,
je suis ruiné; je n'ai plus de quoi vivre; car j'ai actuellement chez
moi deux cent mille livres en billets de banque et cent mille écus d'argent.
Je me trouve dans une situation affreuse: je me suis cru riche, et me voilà
à l'hôpital. Au moins, si j'avais seulement une petite terre où
je pusse me retirer, je serais sûr d'avoir de quoi vivre; mais je n'ai
pas grand comme ce chapeau de fonds de terre."
Je tournai par hasard la tête d'un autre côté, et je vis
un autre homme qui faisait des grimaces de possédé. "A qui
se fier désormais? s'écriait-il. Il y a un traître que je
croyais si fort de mes amis que je lui avais prêté mon argent;
et il me l'a rendu! Quelle perfidie horrible! Il a beau faire: dans mon esprit,
il sera toujours déshonoré." Tout près de là
était un homme très mal vêtu, qui, élevant les yeux
au ciel, disait: "Dieu bénisse les projets de nos ministres! Puissé-je
voir les actions à deux mille, et tous les laquais de Paris plus riches
que leurs maîtres!" J'eus la curiosité de demander son nom.
"C'est un homme extrêmement pauvre, me dit-on; aussi a-t-il un pauvre
métier: il est généalogiste, et il espère que son
art rendra si les fortunes continuent, et que tous ces nouveaux riches auront
besoin de lui pour réformer leur nom, décrasser leurs ancêtres
et orner leurs carrosses. Il s'imagine qu'il va faire autant de gens de qualité
qu'il voudra, et il tressaillit de joie de voir multiplier ses pratiques."
Enfin je vis entrer un vieillard pâle et sec, que je reconnus pour nouvelliste
avant qu'il se fût assis. Il n'était pas du nombre de ceux qui
ont une assurance victorieuse contre tous les revers et présagent toujours
les victoires et les trophées; c'était, au contraire, un de ces
trembleurs qui n'ont que des nouvelles tristes. "Les affaires vont bien
mal du côté d'Espagne, dit-il: nous n'avons point de cavalerie
sur la frontière, et il est à craindre que le prince Pio, qui
en a un gros corps, ne fasse contribuer tout le Languedoc." Il y avait
vis-à-vis de moi un philosophe assez mal en ordre, qui prenait le nouvelliste
en pitié et haussait les épaules à mesure que l'autre haussait
la voix. Je m'approchai de lui, et il me dit à l'oreille: "Vous
voyez que ce fat nous entretient, il y a une heure, de sa frayeur pour le Languedoc,
et moi, j'aperçus hier au soir une tache dans le soleil, qui, si elle
augmentait, pourrait faire tomber toute la nature en engourdissement, et je
n'ai pas dit un seul mot."
De Paris, le 17 de la lune de Rhamazan 1719.
Lettre CXXXIII. Rica à***
J'allai l'autre jour voir une grande bibliothèque dans un couvent de
dervis, qui en sont comme les dépositaires, mais qui sont obligés
d'y laisser entrer tout le monde à certaines heures.
En entrant, je vis un homme grave qui se promenait au milieu d'un nombre innombrable
de volumes qui l'entouraient. J'allai à lui, et le priai de me dire quels
étaient quelques-uns de ces livres que je voyais mieux reliés
que les autres. "Monsieur, me dit-il, j'habite ici une terre étrangère:
je n'y connais personne. Bien des gens font de pareilles questions; mais vous
voyez bien que je n'irai pas lire tous ces livres pour les satisfaire. J'ai
mon bibliothécaire qui vous donnera satisfaction: car il s'occupe nuit
et jour à déchiffrer tout ce que vous voyez là; c'est un
homme qui n'est bon à rien, et qui nous est très à charge,
parce qu'il ne travaille point pour le couvent. Mais j'entends l'heure du réfectoire
qui sonne. Ceux qui, comme moi, sont à la tête d'une communauté,
doivent être les premiers à tous les exercices." En disant
cela, le moine me poussa dehors, ferma la porte, et comme s'il eût volé,
disparut à mes yeux.
De Paris, le 21 de la lune de Rhamazan 1719.
Lettre CXXXIV. Rica au même
Je retournai le lendemain à cette bibliothèque, où je trouvai
tout un autre homme que celui que j'avais vu la première fois: son air
était simple; sa physionomie spirituelle, et son abord, très affable.
Dès que je lui eus fait connaître ma curiosité, il se mit
en devoir de la satisfaire, et même, en qualité d'étranger,
de m'instruire. "Mon Père, lui dis-je, quels sont ces gros volumes
qui tiennent tout ce côté de bibliothèque? - Ce sont, me
dit-il, les interprètes de l'Ecriture. - Il y en a un grand nombre! lui
repartis-je. Il faut que l'Ecriture fût bien obscure autrefois et bien
claire à présent. Reste-t-il encore quelques doutes? Peut-il y
avoir des points contestés? - S'il y en a, bon Dieu! s'il y en a! me
répondit-il. Il y en a presque autant que de lignes. - Oui? lui dis-je.
Et qu'ont donc fait tous ces auteurs? - Ces auteurs, me repartit-il, n'ont point
cherché dans l'Ecriture ce qu'il faut croire, mais ce qu'ils croient
eux-mêmes; ils ne l'ont point regardée comme un livre où
étaient contenus les dogmes qu'ils devaient recevoir, mais comme un ouvrage
qui pourrait donner de l'autorité à leurs propres idées.
C'est pour cela qu'ils en ont corrompu tous les sens et ont donné la
torture à tous les passages. C'est un pays où les hommes de toutes
les sectes font des descentes et vont comme au pillage; c'est un champ de bataille
où les nations ennemies qui se rencontrent livrent bien des combats,
où l'on s'attaque, où l'on s'escarmouche de bien des manières.
"Tout près de là, voyez les livres ascétiques ou de
dévotion; ensuite, les livres de morale, bien plus utiles; ceux de théologie,
doublement inintelligibles, et par la matière qui y est traitée,
et par la manière de la traiter; les ouvrages des mystiques, c'est-à-dire
des dévots qui ont le coeur tendre. - Ah! mon Père, lui dis-je,
un moment. N'allez pas si vite. Parlez-moi de ces mystiques. - Monsieur, me
dit-il, la dévotion échauffe un coeur disposé à
la tendresse, et lui fait envoyer des esprits au cerveau, qui l'échauffent
de même: d'où naissent les extases et les ravissements. Cet état
est le délire de la dévotion. Souvent il se perfectionne, ou plutôt
dégénère en quiétisme: vous savez qu'un quiétiste
n'est autre chose qu'un homme fou, dévot et libertin.
"Voyez les casuistes, qui mettent au jour les secrets de la nuit, qui forment
dans leur imagination tous les monstres que le démon d'amour peut produire,
les rassemblent, les comparent, et en font l'objet éternel de leurs pensées:
heureux si le coeur ne se met pas de la partie et ne devient pas lui-même
complice de tant d'égarements si naïvement décrits et si
nûment peints!
"Vous voyez, Monsieur, que je pense librement, et que je vous dis tout
ce que je pense. Je suis naturellement naïf, et plus encore avec vous qui
êtes un étranger, qui voulez savoir les choses, et les savoir telles
qu'elles sont. Si je voulais, je ne vous parlerais de tout ceci qu'avec admiration;
je vous dirais sans cesse: "Cela est divin, cela est respectable; il y
a du merveilleux." Et il en arriverait de deux choses l'une, ou que je
vous tromperais, ou que je me déshonorerais dans votre esprit."
Nous en restâmes là; une affaire qui survint au dervis rompit notre
conversation jusques au lendemain.
De Paris, le 23 de la lune de Rhamazan 1719.
Lettre CXXXV. Rica au même
Je revins à l'heure marquée, et mon homme me mena précisément
à l'endroit où nous nous étions quittés. "Voici,
me dit-il, les grammairiens, les glossateurs et les commentateurs. - Mon Père,
lui dis-je, tous ces gens-là ne peuvent-ils pas se dispenser d'avoir
du bon sens? - Oui, dit-il; ils le peuvent, et même il n'y paraît
pas: leurs ouvrages n'en sont pas plus mauvais; ce qui est très commode
pour eux. - Cela est vrai, lui dis-je, et je connais bien des philosophes qui
feraient bien de s'appliquer à ces sortes de sciences.
"- Voilà, poursuivit-il, les orateurs, qui ont le talent de persuader
indépendamment des raisons, et les géomètres, qui obligent
un homme, malgré lui, d'être persuadé, et le convainquent
avec tyrannie.
"Voici les livres de métaphysique, qui traitent de si grands intérêts,
et dans lesquels l'infini se rencontre partout; les livres de physique, qui
ne trouvent pas plus de merveilleux dans l'économie du vaste univers
que dans la machine la plus simple de nos artisans; les livres de médecine,
ces monuments de la fragilité de la nature et de la puissance de l'art,
qui font trembler quand ils traitent des maladies même les plus légères,
tant ils nous rendent la mort présente, mais qui nous mettent dans une
sécurité entière quand ils parlent de la vertu des remèdes,
comme si nous étions devenus immortels.
"Tout près de là, sont les livres d'anatomie, qui contiennent
bien moins la description des parties du corps humain que les noms barbares
qu'on leur a donnés: chose qui ne guérit ni le malade de son mal,
ni le médecin de son ignorance.
"Voici la chimie, qui habite tantôt l'Hôpital et tantôt
les Petites-Maisons, comme des demeures qui lui sont également propres.
"Voici les livres de science, ou plutôt d'ignorance occulte; tels
sont ceux qui contiennent quelque espèce de diablerie: exécrables,
selon la plupart des gens, pitoyables, selon moi. Tels sont encore les livres
d'astrologie judiciaire. - Que dites-vous, mon Père? Les livres d'astrologie
judiciaire! repartis-je avec feu. Et ce sont ceux dont nous faisons le plus
de cas en Perse; ils règlent toutes les actions de notre vie, et nous
déterminent dans toutes nos entreprises. Les astrologues sont proprement
nos directeurs; ils font plus: ils entrent dans le gouvernement de l'Etat. -
Si cela est, me dit-il, vous vivez sous un joug bien plus dur que celui de la
raison. Voilà le plus étrange de tous les empires: je plains bien
une famille, et encore plus une nation, qui se laisse si fort dominer par les
planètes. - Nous nous servons, lui repartis-je, de l'astrologie comme
vous vous servez de l'algèbre. Chaque nation a sa science, selon laquelle
elle règle sa politique; tous les astrologues ensemble n'ont jamais fait
tant de sottises en notre Perse qu'un seul de vos algébristes en a fait
ici. Croyez-vous que le concours fortuit des astres ne soit pas une règle
aussi sûre que les beaux raisonnements de votre faiseur de système?
Si l'on comptait les voix là-dessus en France et en Perse, ce serait
un beau sujet de triomphe pour l'astrologie; vous verriez les calculateurs bien
humiliés. Quel accablant corollaire n'en pourrait-on pas tirer contre
eux?"
Notre dispute fut interrompue, et il fallut nous quitter.
De Paris, le 26 de la lune de Rhamazan 1719.
Lettre CXXXVI. Rica au même
Dans l'entrevue suivante, mon savant me mena dans un cabinet particulier. "Voici
les livres d'histoire moderne, me dit-il. Voyez premièrement les histoires
de l'Eglise et des papes, livres que je lis pour m'édifier, et qui font
en moi souvent un effet tout contraire.
"Là, ce sont ceux qui ont écrit de la décadence du
formidable empire romain, qui s'était formé du débris de
tant de monarchies, et sur la chute duquel il s'en forma aussi tant de nouvelles.
Un nombre infini de peuples barbares, aussi inconnus que les pays qu'ils habitaient,
parurent tout à coup, l'inondèrent, le ravagèrent, le dépecèrent,
et fondèrent tous les royaumes que vous voyez à présent
en Europe. Ces peuples n'étaient point proprement barbares, puisqu'ils
étaient libres; mais ils le sont devenus depuis que, soumis pour la plupart
à une puissance absolue, ils ont perdu cette douce liberté si
conforme à la raison, à l'humanité et à la nature.
"Vous voyez ici les historiens de l'empire d'Allemagne qui n'est qu'une
ombre du premier empire, mais qui est, je crois, la seule puissance qui soit
sur la terre que la division n'a point affaiblie; la seule, je crois encore,
qui se fortifie à mesure de ses pertes, et qui, lente à profiter
des succès, devient indomptable par ses défaites.
"Voici les historiens de France, où l'on voit d'abord la puissance
des rois se former, mourir deux fois, renaître de même, languir
ensuite pendant plusieurs siècles; mais, prenant insensiblement des forces,
accrue de toutes parts, monter à son dernier période: semblable
à ces fleuves qui, dans leur course, perdent leurs eaux ou se cachent
sous terre; puis, reparaissant de nouveau, grossis par les rivières qui
s'y jettent, entraînent avec rapidité tout ce qui s'oppose à
leur passage.
"Là, vous voyez la nation espagnole sortir de quelques montagnes;
les princes mahométans subjugués aussi insensiblement qu'ils avaient
rapidement conquis; tant de royaumes réunis dans une vaste monarchie,
qui devint presque la seule: jusqu'à ce qu'accablée de sa propre
grandeur et de sa fausse opulence, elle perdit sa force et sa réputation
même et ne conserva que l'orgueil de sa première puissance.
"Ce sont ici les historiens d'Angleterre, où l'on voit la liberté
sortir sans cesse des feux de la discorde et de la sédition; le prince
toujours chancelant sur un trône inébranlable; une nation impatiente,
sage dans sa fureur même, et qui, maîtresse de la mer (chose inouïe
jusqu'alors), mêle le commerce avec l'empire.
"Tout près de là sont les historiens de cette autre reine
de la mer, la république de Hollande, si respectée en Europe et
si formidable en Asie, où ses négociants voient tant de rois prosternés
devant eux.
"Les historiens d'Italie vous représentent une nation autrefois
maîtresse du monde, aujourd'hui esclave de toutes les autres; ses princes
divisés et faibles, et sans autre attribut de souveraineté qu'une
vaine politique.
"Voilà les historiens des républiques: de la Suisse, qui
est l'image de la liberté; de Venise, qui n'a de ressources qu'en son
économie; et de Gênes, qui n'est superbe que par ses bâtiments.
"Voici ceux du Nord et, entre autres, de la Pologne, qui use si mal de
sa liberté et du droit qu'elle a d'élire ses rois, qu'il semble
qu'elle veuille consoler par là les peuples ses voisins, qui ont perdu
l'un et l'autre."
Là-dessus nous nous séparâmes jusques au lendemain.
De Paris, le 2 de la lune de Chalval 1719.
Lettre CXXXVII. Rica au même
Le lendemain, il me mena dans un autre cabinet.
Ce sont ici les poètes, me dit-il, c'est-à-dire ces auteurs dont
le métier est de mettre des entraves au bon sens et d'accabler la raison
sous les agréments, comme on ensevelissait autrefois les femmes sous
leurs ornements et leurs parures. Vous les connaissez; ils ne sont pas rares
chez les Orientaux, où le soleil plus ardent semble échauffer
les imaginations mêmes.
"Voilà les poèmes épiques. - Eh! qu'est-ce que les
poèmes épiques? - En vérité, me dit-il, je n'en
sais rien; les connaisseurs disent qu'on n'en a jamais fait que deux, et que
les autres qu'on donne sous ce nom ne le sont point; c'est aussi ce que je ne
sais pas. Ils disent de plus qu'il est impossible d'en faire de nouveaux, et
cela est encore plus surprenant.
"Voici les poètes dramatiques, qui, selon moi, sont les poètes
par excellence et les maîtres des passions. Il y en a de deux sortes:
les comiques, qui nous remuent si doucement, et les tragiques, qui nous troublent
et nous agitent avec tant de violence.
"Voici les lyriques, que je méprise autant que j'estime les autres,
et qui font de leur art une harmonieuse extravagance.
"On voit ensuite les auteurs des idylles et des églogues, qui plaisent
même aux gens de cour par l'idée qu'ils leur donnent d'une certaine
tranquillité qu'ils n'ont pas, et qu'ils leur montrent dans la condition
des bergers.
"De tous les auteurs que nous avons vus, voici les plus dangereux: ce sont
ceux qui aiguisent les épigrammes, qui sont de petites flèches
déliées qui font une plaie profonde et inaccessible aux remèdes.
"Vous voyez ici les romans, dont les auteurs sont des espèces de
poètes et qui outrent également le langage de l'esprit et celui
du coeur: ils passent leur vie à chercher la nature et la manquent toujours,
et leurs héros y sont aussi étrangers que les dragons ailés
et les hippocentaures.
"- J'ai vu, lui dis-je, quelques-uns de vos romans, et, si vous voyiez
les nôtres, vous en seriez encore plus choqué. Ils sont aussi peu
naturels et, d'ailleurs, extrêmement gênés par nos moeurs:
il faut dix années de passion avant qu'un amant ait pu voir seulement
le visage de sa maîtresse. Cependant les auteurs sont forcés de
faire passer les lecteurs dans ces ennuyeux préliminaires. Or il est
impossible que les incidents soient variés. On a recours à un
artifice pire que le mal même qu'on veut guérir: c'est aux prodiges.
Je suis sûr que vous ne trouverez pas bon qu'une magicienne fasse sortir
une armée de dessous terre, qu'un héros, lui seul, en détruise
une de cent mille hommes. Cependant voilà nos romans. Ces aventures froides
et souvent répétées nous font languir, et ces prodiges
extravagants nous révoltent."
De Paris, le 6 de la lune de Chalval 1719.
Lettre CXXXVIII. Ricca à Ibben, à Smyrne
Les ministres se succèdent et se détruisent ici comme les saisons:
depuis trois ans, j'ai vu changer quatre fois de système sur les finances.
On lève aujourd'hui les tributs, en Turquie et en Perse, comme les levaient
les fondateurs de ces empires; il s'en faut bien qu'il en soit ici de même.
Il est vrai que nous n'y mettons pas tant d'esprit que les Occidentaux: nous
croyons qu'il n'y a pas plus de différence entre l'administration des
revenus du prince et celle des biens d'un particulier, qu'il y en a entre compter
cent mille tomans ou en compter cent. Mais il y a ici bien plus de finesse et
de mystère. Il faut que de grands génies travaillent nuit et jour;
qu'ils enfantent sans cesse et avec douleur de nouveaux projets; qu'ils écoutent
les avis d'une infinité de gens qui travaillent pour eux sans en être
priés; qu'ils se retirent et vivent dans le fond d'un cabinet impénétrable
aux grands et sacré aux petits; qu'ils aient toujours la tête remplie
de secrets importants, de desseins miraculeux, de systèmes nouveaux,
et qu'absorbés dans les méditations, ils soient privés
de l'usage de la parole, et quelquefois même de celui de la politesse.
Dès que le feu roi eut fermé les yeux, on pensa a établir
une nouvelle administration. On sentait qu'on était mal, mais on ne savait
comment faire pour être mieux. On ne s'était pas bien trouvé
de l'autorité sans bornes des ministres précédents; on
la voulut partager. On créa pour cet effet six ou sept conseils, et ce
ministère est peut-être celui de tous qui a gouverné la
France avec plus de sens. La durée en fut courte, aussi bien que celle
du bien qu'il produisit.
La France, à la mort du feu roi, était un corps accablé
de mille maux: N... prit le fer à la main, retrancha les chairs inutiles,
et appliqua quelques remèdes topiques. Mais il restait toujours un vice
intérieur à guérir. Un étranger est venu, qui a
entrepris cette cure: après bien des remèdes violents, il a cru
lui avoir rendu son embonpoint, et il l'a seulement rendue bouffie.
Tous ceux qui étaient riches il y a six mois sont à présent
dans la pauvreté, et ceux qui n'avaient pas de pain regorgent de richesses.
Jamais ces deux extrémités ne se sont touchées de si près.
L'étranger a tourné l'Etat comme un fripier tourne un habit: il
fait paraître dessus ce qui était dessous; et ce qui était
dessus, il le met à l'envers. Quelles fortunes inespérées,
incroyables même à ceux qui les ont faites! Dieu ne tire pas plus
rapidement les hommes du néant. Que de valets servis par leurs camarades,
et peut-être demain par leurs maîtres!
Tout ceci produit souvent des choses bizarres. Les laquais qui avaient fait
fortune sous le règne passé vantent aujourd'hui leur naissance:
ils rendent à ceux qui viennent de quitter leur livrée dans une
certaine rue, tout le mépris qu'on avait pour eux il y a six mois; ils
crient de toute leur force: "La noblesse est ruinée! Quel désordre
dans l'Etat! Quelle confusion dans les rangs! On ne voit que des inconnus faire
fortune!" Je te promets que ceux-ci prendront bien leur revanche sur ceux
qui viendront après eux, et que, dans trente ans, ces gens de qualité
feront bien du bruit.
De Paris, le premier de la lune de Zilcadé 1720.
Lettre CXXXIX. Rica au même
Voici un grand exemple de la tendresse conjugale, non seulement dans une femme,
mais dans une reine. La reine de Suède, voulant à toute force
associer le prince son époux à la couronne, pour aplanir toutes
les difficultés, a envoyé aux états une déclaration
par laquelle elle se désiste de la régence en cas qu'il soit élu.
Il y a soixante et quelques années qu'une autre reine, nommée
Christine, abdiqua la couronne pour se donner tout entière à la
philosophie. Je ne sais lequel de ces deux exemples nous devons admirer davantage.
Quoique j'approuve assez que chacun se tienne ferme dans le poste où
la nature l'a mis, et que je ne puisse louer la faiblesse de ceux qui, se trouvant
au-dessous de leur état, le quittent comme par une espèce de désertion,
je suis cependant frappé de la grandeur d'âme de ces deux princesses,
et de voir l'esprit de l'une et le coeur de l'autre supérieurs à
leur fortune. Christine a songé à connaître dans le temps
que les autres ne songent qu'à jouir, et l'autre ne veut jouir que pour
mettre tout son bonheur entre les mains de son auguste époux.
De Paris, le 27 de la lune de Maharram 1720.
Lettre CXL. Rica à Usbek, à***
Le parlement de Paris vient d'être relégué dans une petite
ville qu'on appelle Pontoise. Le Conseil lui a envoyé enregistrer ou
approuver une déclaration qui le déshonore, et il l'a enregistrée
d'une manière qui déshonore le Conseil.
On menace d'un pareil traitement quelques parlements du royaume.
Ces compagnies sont toujours odieuses: elles n'approchent des rois que pour
leur dire de tristes vérités, et, pendant qu'une foule de courtisans
leur représentent sans cesse un peuple heureux sous leur gouvernement,
elles viennent démentir la flatterie, et apporter aux pieds du trône
les gémissements et les larmes dont elles sont dépositaires.
C'est un pesant fardeau, mon cher Usbek, que celui de la vérité,
lorsqu'il faut la porter jusques aux princes. Ils doivent bien penser que ceux
qui s'y déterminent y sont contraints, et qu'ils ne se résoudraient
jamais à faire des démarches si tristes et si affligeantes pour
ceux qui les font, s'ils n'y étaient forcés par leur devoir, leur
respect, et même leur amour.
De Paris, le 21 de la lune de Gemmadi 1, 1720.
Lettre CXLI. Rica au même
J'irai te voir sur la fin de la semaine. Que les jours couleront agréablement
avec toi!
Je fus présenté, il y a quelques jours, à une dame de la
cour qui avait quelque envie de voir ma figure étrangère. Je la
trouvai belle, digne des regards de notre monarque et d'un rang auguste dans
le lieu sacré où son coeur repose.
Elle me fit mille questions sur les moeurs des Persans, et sur la manière
de vivre des Persanes. Il me parut que la vie du sérail n'était
pas de son goût, et qu'elle trouvait de la répugnance à
voir un homme partagé entre dix ou douze femmes. Elle ne put voir sans
envie le bonheur de l'un et sans pitié la condition des autres. Comme
elle aime la lecture, surtout celle des poètes et des romans, elle souhaita
que je lui parlasse des nôtres. Ce que je lui en dis redoubla sa curiosité:
elle me pria de lui faire traduire un fragment de quelques-uns de ceux que j'ai
apportés. Je le fis et je lui envoyai quelques jours après un
conte persan. Peut-être seras-tu bien aise de le voir travesti.
Du temps de Cheik-Ali-Khan, il y avait en Perse une femme nommée Zuléma;
elle savait par coeur tout le saint Alcoran; il n'y avait point de dervis qui
entendît mieux qu'elle les traditions des saints prophètes; les
docteurs arabes n'avaient rien de si mystérieux qu'elle n'en comprît
tous les sens; et elle joignait à tant de connaissances un certain caractère
d'esprit enjoué, qui laissait à peine deviner si elle voulait
amuser ceux à qui elle parlait, ou les instruire.
Un jour qu'elle était avec ses compagnes dans une des salles du sérail,
une d'elles lui demanda ce qu'elle pensait de l'autre vie, et si elle ajoutait
foi à cette ancienne tradition de nos docteurs, que le paradis n'est
fait que pour les hommes.
"C'est le sentiment commun, leur dit-elle; il n'y a rien que l'on n'ait
fait pour dégrader notre sexe. Il y a même une nation répandue
par toute la Perse, qu'on appelle la nation juive, qui soutient, par l'autorité
de ses livres sacrés, que nous n'avons point d'âme.
"Ces opinions si injurieuses n'ont d'autre origine que l'orgueil des hommes,
qui veulent porter leur supériorité au-delà même
de leur vie, et ne pensent pas que, dans le grand jour, toutes les créatures
paraîtront devant Dieu comme le néant, sans qu'il y ait entre elles
de prérogatives que celles que la vertu y aura mises.
"Dieu ne se bornera point dans ses récompenses; et comme les hommes
qui auront bien vécu et bien usé de l'empire qu'ils ont ici-bas
sur nous, seront dans un paradis plein de beautés célestes et
ravissantes, et telles que, si un mortel les avait vues, il se donnerait aussitôt
la mort dans l'impatience d'en jouir, aussi les femmes vertueuses iront dans
un lieu de délices, où elles seront enivrées d'un torrent
de voluptés avec des hommes divins qui leur seront soumis: chacune d'elles
aura un sérail dans lequel ils seront enfermés, et des eunuques,
encore plus fidèles que les nôtres, pour les garder.
"J'ai lu, ajouta-t-elle, dans un livre arabe, qu'un homme nommé
Ibrahim était d'une jalousie insupportable. Il avait douze femmes extrêmement
belles, qu'il traitait d'une manière très dure: il ne se fiait
plus à ses eunuques ni aux murs de son sérail; il les tenait presque
toujours sous la clef, enfermées dans leur chambre, sans qu'elles pussent
se voir ni se parler: car il était même jaloux d'une amitié
innocente. Toutes ses actions prenaient la teinture de sa brutalité naturelle;
jamais une douce parole ne sortit de sa bouche, et jamais il ne fit le moindre
signe qui n'ajoutât quelque chose à la rigueur de leur esclavage.
"Un jour qu'il les avait toutes assemblées dans une salle de son
sérail, une d'entre elles, plus hardie que les autres, lui reprocha son
mauvais naturel. Quand on cherche si fort les moyens de se faire craindre, lui
dit-elle, on trouve toujours auparavant ceux de se faire haïr. Nous sommes
si malheureuses que nous ne pouvons nous empêcher de désirer un
changement. D'autres, à ma place, souhaiteraient votre mort; je ne souhaite
que la mienne; et, ne pouvant espérer d'être séparée
de vous que par là, il me sera encore bien doux d'en être séparée."
Ce discours, qui aurait dû le toucher, le fit entrer dans une furieuse
colère; il tira son poignard et le lui plongea dans le sein. "Mes
chères compagnes, dit-elle d'une voix mourante, si le ciel a pitié
de ma vertu, vous serez vengées." A ces mots, elle quitta cette
vie infortunée pour aller dans le séjour des délices où
les femmes qui ont bien vécu jouissent d'un bonheur qui se renouvelle
toujours.
"D'abord elle vit une prairie riante, dont la verdure était relevée
par les peintures des fleurs les plus vives; un ruisseau, dont les eaux étaient
plus pures que le cristal, y faisait un nombre infini de détours. Elle
entra ensuite dans des bocages charmants, dont le silence n'était interrompu
que par le doux chant des oiseaux. De magnifiques jardins se présentèrent
ensuite: la nature les avait ornés avec sa simplicité et toute
sa magnificence. Elle trouva enfin un palais superbe, préparé
pour elle et rempli d'hommes célestes destinés à ses plaisirs.
"Deux d'entre eux se présentèrent aussitôt pour la
déshabiller; d'autres la mirent dans le bain et la parfumèrent
des plus délicieuses essences. On lui donna ensuite des habits infiniment
plus riches que les siens. Après quoi, on la mena dans une grande salle,
où elle trouva un feu fait avec des bois odoriférants, et une
table couverte des mets les plus exquis. Tout semblait concourir au ravissement
de ses sens: elle entendait, d'un côté, une musique d'autant plus
divine qu'elle était plus tendre; de l'autre, elle ne voyait que des
danses de ces hommes divins, uniquement occupés à lui plaire.
Cependant tant de plaisirs ne devaient servir qu'à la conduire insensiblement
à des plaisirs plus grands. On la mena dans sa chambre, et, après
l'avoir encore une fois déshabillée, on la porta dans un lit superbe,
où deux hommes d'une beauté charmante la reçurent dans
leurs bras. C'est pour lors qu'elle fut enivrée, et que ses ravissements
passèrent même ses désirs. "Je suis toute hors de moi,
leur disait-elle; je croirais mourir, si je n'étais sûre de mon
immortalité. C'est en trop, laissez-moi: je succombe sous la violence
des plaisirs. Oui, vous rendez un peu le calme à mes sens, je commence
à respirer et à revenir à moi-même. D'où vient
que l'on a ôté les flambeaux? Que ne puis-je a présent considérer
votre beauté divine? Que ne puis-je voir... Mais pourquoi voir? Vous
me faites rentrer dans mes premiers transports. O dieux! que ces ténèbres
sont aimables! Quoi! Je serai immortelle, et immortelle avec vous? Je serai...
Non, je vous demande grâce: car je vois bien que vous êtes gens
à n'en demander jamais."
"Après plusieurs commandements réitérés, elle
fut obéie; mais elle ne le fut que lorsqu'elle voulut l'être bien
sérieusement. Elle se reposa languissamment, et s'endormir dans leurs
bras. Deux moments de sommeil réparèrent sa lassitude; elle reçut
deux baisers qui l'enflammèrent soudain et lui firent ouvrir les yeux.
"Je suis inquiète, dit-elle: je crains que vous ne m'aimiez plus."
C'était un doute dans lequel elle ne voulait pas rester longtemps: aussi
eut-elle avec eux tous les éclaircissements qu'elle pouvait désirer.
"Je suis désabusée, s'écria-t-elle. Pardon, pardon!
Je suis sûre de vous. Vous ne me dites rien, mais vous prouvez mieux que
tout ce que vous me pourriez dire. Oui, oui! Je vous le confesse, on n'a jamais
tant aimé. Mais quoi! vous vous disputez tous deux l'honneur de me persuader!
Ah! si vous vous disputez, si vous joignez l'ambition au plaisir de ma défaite,
je suis perdue: vous serez tous deux vainqueurs, il n'y aura que moi de vaincue,
mais je vous vendrai bien cher la victoire."
"Tout ceci ne fut interrompu que par le jour. Ses fidèles et aimables
domestiques entrèrent dans sa chambre, et firent lever ces deux jeunes
hommes, que deux vieillards ramenèrent dans les lieux où ils étaient
gardés pour ses plaisirs. Elle se leva ensuite, et parut d'abord à
cette cour idolâtre dans les charmes d'un déshabillé simple,
et ensuite couverte des plus somptueux ornements. Cette nuit l'avait embellie:
elle avait donné de la vie à son teint et de l'expression à
ses grâces. Ce ne fut pendant tout le jour que danses, que concerts, que
festins, que jeux, que promenades, et l'on remarquait qu'Anaïs se dérobait
de temps en temps et volait vers ses deux jeunes héros. Après
quelques précieux instants d'entrevue, elle revenait vers la troupe qu'elle
avait quittée, toujours avec un visage plus serein. Enfin, sur le soir,
on la perdit tout à fait: elle alla s'enfermer dans le sérail,
où elle voulait, disait-elle, faire connaissance avec ces captifs immortels
qui devaient à jamais vivre avec elle. Elle visita donc les appartements
de ces lieux les plus reculés et les plus charmants, où elle compta
cinquante esclaves d'une beauté miraculeuse: elle erra toute la nuit
de chambre en chambre, recevant partout des hommages toujours différents
et toujours les mêmes.
"Voilà comment l'immortelle Anaïs passait sa vie, tantôt
dans des plaisirs éclatants, tantôt dans des plaisirs solitaires;
admirée d'une troupe brillante, ou bien aimée d'un amant éperdu.
Souvent elle quittait le palais enchanté pour aller dans une grotte champêtre;
les fleurs semblaient naître sous ses pas, et les jeux se présentaient
en foule au-devant d'elle.
"Il y avait plus de huit jours qu'elle était dans cette demeure
heureuse, que, toujours hors d'elle-même, elle n'avait pas fait une seule
réflexion: elle avait joui de son bonheur sans le connaître, et
sans avoir eu un seul de ces moments tranquilles où l'âme se rend,
pour ainsi dire, compte à elle-même, et s'écoute dans le
silence des passions.
"Les bienheureux ont des plaisirs si vifs qu'ils peuvent rarement jouir
de cette liberté d'esprit. C'est pour cela qu'attachés invinciblement
aux objets présents, ils perdent entièrement la mémoire
des choses passées et n'ont plus aucun souci de ce qu'ils ont connu ou
aimé dans l'autre vie.
"Mais Anaïs, dont l'esprit était vraiment philosophe, avait
passé presque toute sa vie à méditer; elle avait poussé
ses réflexions beaucoup plus loin qu'on n'aurait dû l'attendre
d'une femme laissée à elle-même. La retraite austère
que son mari lui avait fait garder ne lui avait laissé que cet avantage.
C'est cette force d'esprit qui lui avait fait mépriser la crainte dont
ses compagnes étaient frappées, et la mort, qui devait être
la fin de ses peines et le commencement de sa félicité.
"Ainsi elle sortit peu à peu de l'ivresse des plaisirs, et s'enferma
seule dans un appartement de son palais. Elle se laissa aller à des réflexions
bien douces sur sa condition passée et sur sa félicité
présente; elle ne put s'empêcher de s'attendrir sur le malheur
de ses compagnes: on est sensible à des tourments que l'on a partagés.
Anaïs ne se tint pas dans les simples bornes de la compassion: plus tendre
envers ces infortunées, elle se sentit portée à les secourir.
"Elle donna ordre à un de ces jeunes hommes qui étaient auprès
d'elle, de prendre la figure de son mari, d'aller dans son sérail, de
s'en rendre maître, de l'en chasser, et d'y rester à sa place jusqu'à
ce qu'elle le rappelât.
"L'exécution fut prompte: il fendit les airs, arriva à la
porte du sérail d'Ibrahim, qui n'y était pas. Il frappe; tout
lui est ouvert: les eunuques tombent à ses pieds; il vole vers les appartements
où les femmes d'Ibrahim étaient enfermées: il avait, en
passant, pris les clefs dans la poche de ce jaloux, à qui il s'était
rendu invisible. Il entre, et les surprend d'abord par son air doux et affable;
et, bientôt après, il les surprend davantage par ses empressements
et par la rapidité de ses entreprises. Toutes eurent leur part de l'étonnement,
et elles l'auraient pris pour un songe, s'il y eût eu moins de réalité.
"Pendant que ces nouvelles scènes se jouent dans le sérail,
Ibrahim heurte, se nomme, tempête et crie. Après avoir essuyé
bien des difficultés, il entre et jette les eunuques dans un désordre
extrême. Il marche à grands pas; mais il recule en arrière
et tombe comme des nues, quand il voit le faux Ibrahim, sa véritable
image, dans toutes les libertés d'un maître. Il crie au secours:
il veut que les eunuques lui aident à tuer cet imposteur; mais il n'est
pas obéi. Il n'a plus qu'une bien faible ressource: c'est de s'en rapporter
au jugement de ses femmes. Dans une heure, le faux Ibrahim avait séduit
tous ses juges. L'autre est chassé et traîné indignement
hors du sérail; et il aurait reçu la mort mille fois, si son rival
n'avait ordonné qu'on lui sauvât la vie. Enfin le nouvel Ibrahim,
resté maître du champ de bataille, se montra de plus en plus digne
d'un tel choix, et se signala par des miracles jusqu'alors inconnus.
"Vous ne ressemblez pas à Ibrahim, disaient ces femmes. - Dites,
dites plutôt que cet imposteur ne me ressemble pas, disait le triomphant
Ibrahim. Comment faut-il faire pour être votre époux, si ce que
je fais ne suffit pas? - Ah! nous n'avons garde de douter, dirent les femmes.
Si vous n'êtes pas Ibrahim, il nous suffit que vous ayez si bien mérité
de l'être; vous êtes plus Ibrahim en un jour qu'il ne l'a été
dans le cours de dix années. - Vous me promettez donc, reprit-il, que
vous vous déclarerez en ma faveur contre cet imposteur? - N'en doutez
pas, dirent-elles d'une commune voix: nous vous jurons une fidélité
éternelle; nous n'avons été que trop longtemps abusées:
le traître ne soupçonnait point notre vertu; il ne soupçonnait
que sa faiblesse. Nous voyons bien que les hommes ne sont point faits comme
lui; c'est à vous sans doute qu'ils ressemblent. Si vous saviez combien
vous nous le faites haïr! - Ah! Je vous donnerai souvent de nouveaux sujets
de haine, reprit le faux Ibrahim: vous ne connaissez point encore tout le tort
qu'il vous a fait. - Nous jugeons de son injustice par la grandeur de votre
vengeance, reprirent-elles. - Oui, vous avez raison, dit l'homme divin - j'ai
mesuré l'expiation au crime; je suis bien aise que vous soyez contentes
de ma manière de punir. - Mais, dirent ces femmes, si cet imposteur revient,
que ferons-nous? - Il lui serait, je crois, difficile de vous tromper, répondit-il;
dans la place que j'occupe auprès de vous, on ne se soutient guère
par la ruse; et, d'ailleurs, je l'enverrai si loin, que vous n'entendrez plus
parler de lui. Pour lors, je prendrai sur moi le soin de votre bonheur: je ne
serai point jaloux; je saurai m'assurer de vous sans vous gêner; j'ai
assez bonne opinion de mon mérite pour croire que vous me serez fidèles.
Si vous n'étiez pas vertueuses avec moi, avec qui le seriez-vous?"
"Cette conversation dura longtemps entre lui et ces femmes, qui, plus frappées
de la différence des deux Ibrahim que de leur ressemblance, ne songeaient
pas même à se faire éclaircir de tant de merveilles. Enfin
le mari désespéré revint encore les troubler: il trouva
toute sa maison dans la joie et ses femmes plus incrédules que jamais.
La place n'était pas tenable pour un jaloux: il sortit furieux, et un
instant après le faux Ibrahim le suivit, le prit, le transporta dans
les airs, et le laissa à deux mille lieues de là.
"O dieux! dans quelle désolation se trouvèrent ces femmes
dans l'absence de leur cher Ibrahim! Déjà leurs eunuques avaient
repris leur sévérité naturelle; toute la maison était
en larmes; elles s'imaginaient quelquefois que tout ce qui leur était
arrivé n'était qu'un songe; elles se regardaient toutes les unes
les autres, et se rappelaient les moindres circonstances de ces étranges
aventures. Enfin le céleste Ibrahim revint, toujours plus aimable; il
leur parut que son voyage n'avait pas été pénible. Le nouveau
maître prit une conduite si opposée à celle de l'autre qu'elle
surprit tous les voisins. Il congédia les eunuques, rendit sa maison
accessible à tout le monde; il ne voulut pas même souffrir que
ses femmes se voilassent. C'était une chose singulière de les
voir dans les festins parmi des hommes, aussi libres qu'eux. Ibrahim crut avec
raison que les coutumes du pays n'étaient pas faites pour des citoyens
comme lui. Cependant il ne se refusait aucune dépense: il dissipa avec
une immense profusion les biens du jaloux, qui, de retour trois ans après
des pays lointains où il avait été transporté, ne
trouva plus que ses femmes et trente-six enfants.
De Paris, le 26 de la lune de Gemmadi 1720.
Lettre CXLII. Rica à Usbek, à***
Voici une lettre que je reçus hier d'un savant; elle te paraîtra
singulière:
MONSIEUR,
Il y a six mois que j'ai recueilli la succession d'un oncle très riche,
qui m'a laissé cinq ou six cent mille livres et une maison superbement
meublée. Il y a plaisir d'avoir du bien, lorsqu'on en sait faire un bon
usage. Je n'ai point d'ambition, ni de goût pour les plaisirs: je suis
presque toujours enfermé dans un cabinet, où je mène la
vie d'un savant; c'est dans ce lieu que l'on trouve un curieux amateur de la
vénérable antiquité.
Lorsque mon oncle eut fermé les yeux, j'aurais fort souhaité de
le faire enterrer avec les cérémonies observées par les
anciens Grecs et Romains; mais je n'avais pour lors ni lacrymatoires, ni urnes,
ni lampes antiques.
Mais, depuis, je me suis bien pourvu de ces précieuses raretés.
Il y a quelques jours que je vendis ma vaisselle d'argent pour acheter une lampe
de terre qui avait servi à un philosophe stoïcien. Je me suis défait
de toutes les glaces dont mon oncle avait couvert presque tous les murs de ses
appartements, pour avoir un petit miroir, un peu fêlé, qui fut
autrefois à l'usage de Virgile: je suis charmé d'y voir ma figure
représentée au lieu de celle du Cygne de Mantoue. Ce n'est pas
tout: j'ai acheté cent louis d'or cinq ou six pièces d'une monnaie
de cuivre qui avait cours il y a deux mille ans. Je ne sache pas avoir à
présent dans ma maison un seul meuble qui n'ait été fait
avant la décadence de l'empire. J'ai un petit cabinet de manuscrits fort
précieux et fort chers. Quoique je me tue la vue à les lire, j'aime
beaucoup mieux m'en servir que des exemplaires imprimés, qui ne sont
pas si corrects, et que tout le monde a entre les mains. Quoique je ne sorte
presque jamais, je ne laisse pas d'avoir une passion démesurée
de connaître tous les anciens chemins qui étaient du temps des
Romains. Il y en a un qui est près de chez moi, qu'un proconsul des Gaules
fit faire, il y a environ douze cents ans; lorsque je vais à ma maison
de campagne, je ne manque jamais d'y passer, quoiqu'il soit très incommode,
et qu'il m'allonge de plus d'une lieue. Mais ce qui me fait enrager, c'est qu'on
y a mis des poteaux de bois de distance en distance pour marquer l'éloignement
des villes voisines: je suis désespéré de voir ces misérables
indices, au lieu des colonnes milliaires qui y étaient autrefois; je
ne doute pas que je ne les fasse rétablir par mes héritiers, et
que je ne les engage à cette dépense par mon testament. Si vous
avez, Monsieur, quelque manuscrit persan, vous me ferez plaisir de m'en accommoder;
je vous le paierai tout ce que vous voudrez, et je vous donnerai par-dessus
le marché quelques ouvrages de ma façon, par lesquels vous verrez
que je ne suis point un membre inutile de la république des lettres.
Vous y remarquerez entre autres une dissertation où je fais voir que
la couronne dont on se servait autrefois dans les triomphes était de
chêne, et non pas de laurier. Vous en admirerez une autre où je
prouve, par de doctes conjectures tirées des plus graves auteurs grecs,
que Cambyse fut blessé à la jambe gauche, et non pas à
la droite; une autre où je démontre qu'un petit front était
une beauté très recherchée par les Romains. Je vous enverrai
encore un volume in-quarto, en forme d'explication d'un vers du sixième
livre de l'Enéide de Virgile. Vous ne recevrez tout ceci que dans quelques
jours, et, quant à présent, je me contente de vous envoyer ce
fragment d'un ancien mythologiste grec qui n'avait point paru jusques ici, et
que j'ai découvert dans la poussière d'une bibliothèque.
Je vous quitte pour une affaire importante que j'ai sur les bras: il s'agit
de restituer un beau passage de Pline le naturaliste, que les copistes du cinquième
siècle ont étrangement défiguré.
Je suis, etc.
FRAGMENT D'UN ANCIEN MYTHOLOGISTE
Dans une île près des Orcades, il naquit un enfant qui avait pour
père Eole, dieu des vents, et pour mère une nymphe de Calédonie.
On dit de lui qu'il apprit tout seul à compter avec ses doigts, et que,
dès l'âge de quatre ans, il distinguait si parfaitement les métaux
que, sa mère ayant voulu lui donner une bague de laiton au lieu d'une
d'or, il reconnut la tromperie, et la jeta par terre.
Dès qu'il fut grand, son père lui apprit le secret d'enfermer
les vents dans des outres, qu'il vendait ensuite à tous les voyageurs.
Mais, comme la marchandise n'était pas fort prisée dans son pays,
il le quitta et se mit à courir le monde en compagnie de l'aveugle dieu
du hasard.
Il apprit dans ses voyages que, dans la Bétique, l'or reluisait de toutes
parts; cela fit qu'il y précipita ses pas. Il y fut fort mal reçu
de Saturne, qui régnait pour lors. Mais ce dieu ayant quitté la
terre, il s'avisa d'aller dans tous les carrefours, où il criait sans
cesse d'une voix rauque: "Peuples de Bétique, vous croyez être
riches parce que vous avez de l'or et de l'argent. Votre erreur me fait pitié.
Croyez-moi, quittez le pays des vils métaux; venez dans l'empire de l'imagination,
et je vous promets des richesses qui vous étonneront vous-mêmes."
Aussitôt il ouvrit une grande partie des outres qu'il avait apportées,
et il distribua de sa marchandise à qui en voulut.
Le lendemain, il revint dans les mêmes carrefours, et il s'écria:
"Peuples de Bétique, voulez-vous être riches? Imaginez-vous
que je le suis beaucoup, et que vous l'êtes beaucoup aussi ; mettez-vous
tous les matins dans l'esprit que votre fortune a doublé pendant la nuit;
levez-vous ensuite; et, si vous avez des créanciers, allez les payer
de ce que vous aurez imaginé, et dites-leur d'imaginer à leur
tour."
Il reparut quelques jours après, et il parla ainsi: "Peuples de
Bétique, je vois bien que votre imagination n'est pas si vive que les
premiers jours. Laissez-vous conduire à la mienne. Je mettrai tous les
matins devant vos yeux un écriteau qui sera pour vous la source des richesses;
vous n'y verrez que quatre paroles, mais elles seront bien significatives: car
elles régleront la dot de vos femmes, la légitime de vos enfants,
le nombre de vos domestiques. Et quant à vous, dit-il à ceux de
la troupe qui étaient le plus près de lui, quant à vous,
mes chers enfants (Je puis vous appeler de ce nom: car vous avez reçu
de moi une seconde naissance), mon écriteau décidera de la magnificence
de vos équipages, de la somptuosité de vos festins, du nombre
et de la pension de vos maîtresses."
A quelques jours de là, il arriva dans le carrefour tout essoufflé,
et, transporté de colère, il s'écria: "Peuples de
Bétique, je vous avais conseillé d'imaginer, et je vois que vous
ne le faites pas. Eh bien! à présent, je vous l'ordonne."
Là-dessus il les quitta brusquement; mais la réflexion le rappela
sur ses pas. "J'apprends que quelques-uns de vous sont assez détestables
pour conserver leur or et leur argent. Encore passe pour l'argent; mais pour
de l'or... pour de l'or... Ah! cela me met dans une indignation... Je jure,
par mes outres sacrées, que, s'ils ne viennent pas me l'apporter, je
les punirai sévèrement." Puis il ajouta d'un air tout à
fait persuasif: "Croyez-vous que ce soit pour garder ces misérables
métaux que je vous les demande? Une marque de ma candeur, c'est que,
lorsque vous me les apportâtes, il y a quelques jours, je vous en rendis
sur-le-champ la moitié."
Le lendemain, on l'aperçut de loin, et on le vit s'insinuer avec une
voix douce et flatteuse: "Peuples de Bétique, j'apprends que vous
avez une partie de vos trésors dans les pays étrangers. Je vous
prie, faites-les-moi venir: vous me ferez plaisir, et je vous en aurai une reconnaissance
éternelle."
Le fils d'Eole parlait à des gens qui n'avaient pas grande envie de rire;
ils ne purent pourtant s'en empêcher: ce qui fit qu'il s'en retourna bien
confus. Mais, reprenant courage, il hasarda encore une petite prière:
"Je sais que vous avez des pierres précieuses. Au nom de Jupiter,
défaites-vous-en: rien ne vous appauvrit comme ces sortes de choses.
Défaites-vous-en, vous dis-je. Si vous ne le pouvez pas par vous-mêmes,
je vous donnerai des hommes d'affaires excellents. Que de richesses vont couler
chez vous, si vous faites ce que je vous conseille! Oui, je vous promets tout
ce qu'il y a de plus pur dans mes outres."
Enfin, il monta sur un tréteau, et, prenant une voix assurée,
il dit: "Peuples de Bétique, j'ai comparé l'heureux état
dans lequel vous êtes, avec celui où je vous trouvai lorsque j'arrivai
ici: je vous vois le plus riche peuple de la terre; mais, pour achever votre
fortune, souffrez que je vous ôte la moitié de vos biens."
A ces mots, d'une aile légère, le fils d'Eole disparut, et laissa
ses auditeurs dans une consternation inexprimable; ce qui fit qu'il revint le
lendemain, et parla ainsi: "Je m'aperçus hier que mon discours vous
déplut extrêmement. Eh bien! prenez que je ne vous aie rien dit.
Il est vrai, la moitié, c'est trop: il n'y a qu'à prendre d'autres
expédients pour arriver au but que je me suis proposé: assemblons
nos richesses dans un même endroit; nous le pouvons facilement: car elles
ne tiennent pas un gros volume." Aussitôt il en disparut les trois
quarts.
De Paris, le 9 de la lune de Chahban 1720.
Lettre CXLIII. Rica à Nathanaël Lévi, médecin juif
à Livourne
Tu me demandes ce que je pense de la vertu des amulettes et de la puissance
des talismans. Pourquoi t'adresses-tu à moi? Tu es juif, et je suis mahométan;
c'est-à-dire que nous sommes tous deux bien crédules.
Je porte toujours sur moi plus de deux mille passages du saint Alcoran; j'attache
à mes bras un petit paquet où sont écrits les noms de plus
de deux cents dervis; ceux d'Ali, de Fatmé et de tous les Purs, sont
cachés en plus de vingt endroits de mes habits.
Cependant je ne désapprouve point ceux qui rejettent cette vertu que
l'on attribue à de certaines paroles: il nous est bien plus difficile
de répondre à leurs raisonnements qu'à eux de répondre
à nos expériences.
Je porte tous ces chiffons sacrés par une longue habitude, pour me conformer
à une pratique universelle; je crois que, s'ils n'ont pas plus de vertu
que les bagues et les autres ornements dont on se pare, ils n'en ont pas moins.
Mais, toi, tu mets toute ta confiance sur quelques lettres mystérieuses,
et, sans cette sauvegarde, tu serais dans un effroi continuel.
Les hommes sont bien malheureux! Ils flottent sans cesse entre de fausses espérances
et des craintes ridicules; et, au lieu de s'appuyer sur la raison, ils se font
des monstres qui les intimident, ou des fantômes qui les séduisent.
Quel effet veux-tu que produise l'arrangement de certaines lettres? Quel effet
veux-tu que leur dérangement puisse troubler? Quelle relation ont-elles
avec les vents, pour apaiser les tempêtes; avec la poudre à canon,
pour en vaincre l'effort; avec ce que les médecins appellent l'humeur
peccante et la cause morbifique des maladies, pour les guérir?
Ce qu'il y a d'extraordinaire, c'est que ceux qui fatiguent leur raison pour
lui faire rapporter de certains événements à des vertus
occultes, n'ont pas un moindre effort à faire pour s'empêcher d'en
voir la véritable cause.
Tu me diras que de certains prestiges ont fait gagner une bataille; et, moi,
je te dirai qu'il faut que tu t'aveugles pour ne pas trouver dans la situation
du terrain, dans le nombre ou dans le courage des soldats, dans l'expérience
des capitaines, des causes suffisantes pour produire cet effet dont tu veux
ignorer la cause.
je te passe pour un moment qu'il y ait des prestiges. Passe-moi à mon
tour, pour un moment, qu'il n'y en ait point: car cela n'est pas impossible.
Ce que tu M'accordes n'empêche pas que les deux armées ne puissent
se battre. Veux-tu que, dans ce cas-là, aucune des deux ne puisse remporter
la victoire? Crois-tu que leur sort restera incertain jusques à ce qu'une
puissance invisible vienne le déterminer; que tous les coups seront perdus,
toute la prudence vaine, et tout le courage inutile? Penses-tu que la mort,
dans ces occasions, rendue présente de mille manières, ne puisse
pas produire dans les esprits ces terreurs paniques que tu as tant de peine
à expliquer? Veux-tu que, dans une armée de cent mille hommes,
il ne puisse pas y avoir un seul homme timide? Crois-tu que le découragement
de celui-ci ne puisse pas produire le découragement d'un autre; que le
second, qui quitte un troisième, ne lui fasse pas bientôt abandonner
un quatrième? Il n'en faut pas davantage pour que le désespoir
de vaincre saisisse soudain toute une armée et la saisisse d'autant plus
facilement qu'elle se trouve plus nombreuse.
Tout le monde sait et tout le monde sent que les hommes, comme toutes les créatures
qui tendent à conserver leur être, aiment passionnément
la vie. On sait cela en général, et on cherche pourquoi, dans
une certaine occasion particulière, ils ont craint de la perdre!
Quoique les livres sacrés de toutes les nations soient remplis de ces
terreurs paniques ou surnaturelles, je n'imagine rien de si frivole, parce que,
pour s'assurer qu'un effet, qui peut être produit par cent mille causes
naturelles, est surnaturel, il faut avoir auparavant examiné si aucune
de ces causes n'a agi; ce qui est impossible.
Je ne t'en dirai pas davantage, Nathanaël; il me semble que la matière
ne mérite pas d'être si sérieusement traitée.
De Paris, le 20 de la lune de Chahban 1720.
P.-S. - Comme je finissais, j'ai entendu crier dans la rue une lettre d'un médecin
de province à un médecin de Paris (car ici toutes les bagatelles
s'impriment, se publient, et s'achètent); j'ai cru que je ferais bien
de te l'envoyer, parce qu'elle a du rapport à notre sujet. Il y a bien
des choses que je n'entends pas: mais toi qui es médecin, tu dois entendre
le langage de tes confrères.
Lettre d'un médecin de province
à un médecin de Paris
Il y avait dans notre ville un malade qui ne dormait point depuis trente-cinq
jours. Son médecin lui ordonna l'opium; mais il ne pouvait se résoudre
à le prendre, et il avait la coupe à la main qu'il était
plus indéterminé que jamais. Enfin il dit à son médecin:
"Monsieur, je vous demande seulement quartier jusqu'à demain: je
connais un homme qui n'exerce pas la médecine, mais qui a chez lui un
nombre innombrable de remèdes contre l'insomnie. Souffrez que je l'envoie
quérir, et, si je ne dors pas cette nuit, je vous promets que je reviendrai
à vous." Le médecin congédié, le malade fit
fermer les rideaux, et dit à un petit laquais: "Tiens, va-t'en chez
M. Anis ,et dis-lui qu'il vienne me parler." M. Anis arrive. "Mon
cher monsieur Anis, je me meurs: je ne puis dormir. N'auriez-vous point dans
votre boutique la C. du G. ou bien quelque livre de dévotion, composé
par un R.P.J., que vous n'avez pas pu vendre? Car souvent les remèdes
les plus gardés sont les meilleurs. - Monsieur, dit le libraire, j'ai
chez moi La Cour sainte du père Caussin, en six volumes, à votre
service; je vais vous l'envoyer; je souhaite que vous vous en trouviez bien.
Si vous voulez les oeuvres du révérend père Rodriguez,
jésuite espagnol, ne vous en faites faute. Mais, croyez-moi, tenons-nous-en
au père Caussin: j'espère, avec l'aide de Dieu, qu'une période
du père Caussin vous fera autant d'effet qu'un feuillet tout entier de
La C. du G." Là-dessus M. Anis sortit et courut chercher le remède
à sa boutique. La Cour sainte arrive; on en secoue la poudre; le fils
du malade, jeune écolier, commence à la lire. Il en sentit le
premier l'effet: à la seconde page, il ne prononçait plus que
d'une voix mal articulée, et déjà toute la compagnie se
sentait affaiblie. Un instant après, tout ronfla, excepté le malade,
qui, après avoir été longtemps éprouvé, s'assoupit
à la fin.
Le médecin arrive de grand matin: "Eh bien! a-t-on pris mon opium?"
On ne lui répond rien: la femme, la fille, le petit garçon, tous
transportés de joie, lui montrent le père Caussin. Il demande
ce que c'est.
On lui dit: "Vive le père Caussin! Il faut l'envoyer relier. Qui
l'eût dit? Qui l'eût cru? C'est un miracle! Tenez, Monsieur, voyez
donc le père Caussin; c'est ce volume-là qui a fait dormir mon
père." Et là-dessus on lui expliqua la chose comme elle s'était
passée.
Le médecin était un homme subtil, rempli des mystères de
la Cabale et de la puissance des paroles et des esprits. Cela le frappa, et,
après plusieurs réflexions, il résolut de changer absolument
sa pratique. "Voilà un fait bien singulier, dit-il. Je tiens une
expérience; il faut la pousser plus loin. Et pourquoi un esprit ne pourrait-il
pas transmettre à son ouvrage les mêmes qualités qu'il a
lui-même? Ne le voyons-nous pas tous les jours? Au moins cela vaut-il
bien la peine de l'essayer. Je suis las des apothicaires: leurs sirops, leurs
juleps et toutes les drogues galéniques ruinent les malades et leur santé.
Changeons de méthode; éprouvons la vertu des esprits." Sur
cette idée, il dressa une nouvelle pharmacie, comme vous allez voir par
la description que je vous vais faire des principaux remèdes qu'il mit
en pratique:
Tisane purgative. "Prenez trois feuilles de la Logique d'Aristote en grec,
deux feuilles d'un traité de théologie scolastique le plus aigu
(comme, par exemple, du subtil Scot), quatre de Paracelse, une d'Avicenne ,
six d'Averroès, trois de Porphyre, autant de Plotin, autant de Jamblique.
Faites infuser le tout pendant vingt-quatre heures, et prenez-en quatre prises
par jour."
Purgatif plus violent. "Prenez dix A... du C... concernant la B... et la
C... des I...; faites-les distiller au bain-marie; mortifiez une goutte de l'humeur
âcre et piquante qui en viendra dans un verre d'eau commune; avalez le
tout avec confiance."
Vomitif. "Prenez, six harangues, une douzaine d'oraisons funèbres
indifféremment, prenant garde pourtant de ne point se servir de celles
de M. de N., un recueil de nouveaux opéras, cinquante romans, trente
mémoires nouveaux; mettez le tout dans un matras, laissez-le en digestion
pendant deux jours, Puis faites-le distiller au feu de sable.
"Et, si tout cela ne suffit pas:
Autre plus puissant. "Prenez une feuille de papier marbré qui ait
servi à couvrir un recueil de pièces des J. F.; faites-la infuser
l'espace de trois minutes; faites chauffer une cuillerée de cette infusion;
et avalez."
Remède très simple pour guérir de l'asthme. "Lisez
tous les ouvrages du révérend père Maimbourg, ci-devant
jésuite, prenant garde de ne vous arrêter qu'à la fin de
chaque période, et vous sentirez la faculté de respirer vous revenir
peu à peu, sans qu'il soit besoin de réitérer le remède."
Pour préserver de la gale, grattelle, teigne, farcin des chevaux. "Prenez
trois catégories d'Aristote, deux degrés métaphysiques,
une distinction, six vers de Chapelain, une phrase tirée des lettres
de M. l'abbé de Saint-Cyran, écrivez le tout sur un morceau de
papier, que vous plierez, attacherez à un ruban, et porterez au col."
Miraculum chymicum de violenta fermentatione cum fumo, igne et flamma. "Misce
Quesnellianam infusionem, cum infusions Lallemaniana; fiat fermentatio cum magna
vi, impetu et tonitru, acidis pugnantibus et invicem penetrantibus alcalines
sales; fiet evaporatio ardentium spirituum. Pone liquorem fermentatum in alambico:
nihil inde extrahes et nihil invenies, nisi caput mortuum."
Lenitivum. "Recipe Molinae anodyni chartas duas; Escobatis relaxativi paginas
sex; Vasquii emollientis folium unum; infunde in aquae communis lib. iiij. Ad
consumptionem dimidiae partis colentur et exprimantur; et in expressions dissolve
Bauni detersivi et Tamburini abluentis folia iij.
"Fiat clister." In chlorosim, quam vulgus "pallidos colores"
aut "febrim amatoriam" appellat.
"Recipe Aretini figuras quatuor; R. Thomae Sanchii De Matrimonio folia
ij. Infundantur in aquae communis libras quinque.
"Fiat ptisana aperiens."
Voilà les drogues que notre médecin mit en pratique avec un succès
imaginable. Il ne voulait pas, disait-il, pour ne pas ruiner ses malades, employer
des remèdes rares, et qui ne se trouvent presque point; comme, par exemple,
une épître dédicatoire qui n'ait fait bâiller personne;
une préface trop courte; un mandement fait par un évêque;
et l'ouvrage d'un janséniste mérité par un janséniste
ou bien admiré par un jésuite. Il disait que ces sortes de remèdes
ne sont propres qu'à entretenir la charlatanerie, contre laquelle il
avait une antipathie insurmontable.
Lettre CXLIV. Rica à Usbek
Je trouvai, il y a quelques jours, dans une maison de campagne où j'étais
allé, deux savants qui ont ici une grande célébrité.
Leur caractère me parut admirable. La conversation du premier, bien appréciée,
se réduisait à ceci: "Ce que j'ai dit est vrai, parce que
je l'ai dit." La conversation du second portait sur autre chose: "Ce
que je n'ai pas dit n'est pas vrai, parce que je ne l'ai pas dit."
J'aimais assez le premier: car qu'un homme soit opiniâtre, cela ne me
fait absolument rien; mais qu'il soit impertinent, cela me fait beaucoup. Le
premier défend ses opinions; c'est son bien. Le second attaque les opinions
des autres, et c'est le bien de tout le monde.
Oh! mon cher Usbek, que la vanité sert mal ceux qui en ont une dose plus
forte que celle qui est nécessaire pour la conservation de la nature!
Ces gens-là veulent être admirés à force de déplaire.
Ils cherchent à être supérieurs, et ils ne sont pas seulement
égaux.
Hommes modestes, venez, que je vous embrasse vous faites la douceur et le charme
de la vie. Vous croyez que vous n'avez rien, et moi, je vous dis que vous avez
tout. Vous pensez que vous n'humiliez personne, et vous humiliez tout le monde.
Et, quand je vous compare dans mon idée avec ces hommes absolus que je
vois partout, je les précipite de leur tribunal, et je les mets à
vos pieds.
De Paris, le 22 de la lune de Chahban 1720.
Lettre CXLV. Usbek à***
Un homme d'esprit est ordinairement difficile dans les sociétés;
il choisit peu de personnes; il s'ennuie avec tout ce grand nombre de gens qu'il
lui plaît appeler mauvaise compagnie; il est impossible qu'il ne fasse
un peu sentir son dégoût: autant d'ennemis.
Sûr de plaire quand il voudra, il néglige très souvent de
le faire.
Il est porté à la critique, parce qu'il voit plus de choses qu'un
autre et les sent mieux.
Il ruine presque toujours sa fortune, parce que son esprit lui fournit pour
cela un plus grande nombre de moyens.
Il échoue dans ses entreprises, parce qu'il hasarde beaucoup. Sa vue,
qui se porte toujours loin, lui fait voir des objets qui sont à de trop
grandes distances. Sans compter que, dans la naissance d'un projet, il est moins
frappé des difficultés, qui viennent de la chose, que des remèdes
qui sont de lui, et qu'il tire de son propre fonds.
Il néglige les menus détails, dont dépend cependant la
réussite de presque toutes les grandes affaires.
L'homme médiocre, au contraire, cherche à tirer parti de tout:
il sent bien qu'il n'a rien à perdre en négligences.
L'approbation universelle est plus ordinairement pour l'homme médiocre.
On est charmé de donner à celui-ci, on est enchanté d'ôter
à celui-là. Pendant que l'envie fond sur l'un, et qu'on ne lui
pardonne rien, on supplée tout en faveur de l'autre: la vanité
se déclare pour lui.
Mais, si un homme d'esprit a tant de désavantages, que dirons-nous de
la dure condition des savants?
Je n'y pense jamais que je ne me rappelle une lettre d'un d'eux à un
de ses amis. La voici:
MONSIEUR,
Je suis un homme qui m'occupe, toutes les nuits, à regarder, avec des
lunettes de trente pieds, ces grands corps qui roulent sur nos têtes;
et, quand je veux me délasser, je prends mes petits microscopes, et j'observe
un ciron ou une mite.
Je ne suis point riche, et je n'ai qu'une seule chambre; je n'ose même
y faire du feu, parce que j'y tiens mon thermomètre, et que la chaleur
étrangère le ferait hausser. L'hiver dernier, je pensai mourir
de froid, et, quoique mon thermomètre, qui était au plus bas degré,
m'avertît que mes mains allaient se geler, je ne me dérangeai point,
et j'ai la consolation d'être instruit exactement des changements de temps
les plus insensibles de toute l'année passée.
Je me communique fort peu, et, de tous les gens que je vois, je n'en connais
aucun. Mais il y a un homme à Stockholm, un autre à Leipsick,
un autre à Londres, que je n'ai jamais vus, et que je ne verrai sans
doute jamais, avec lesquels j'entretiens une correspondance si exacte, que je
ne laisse pas passer un courrier sans leur écrire.
Mais, quoique je ne connaisse personne dans mon quartier, j'y suis dans une
si mauvaise réputation, que je serai, à la fin, obligé
de le quitter. Il y a cinq ans que je fus rudement insulté par une de
mes voisines pour avoir fait la dissection d'un chien qu'elle prétendait
lui appartenir. La femme d'un boucher, qui se trouva là, se mit de la
partie, et, pendant que celle-là m'accablait d'injures, celle-ci m'assommait
à coups de pierres, conjointement avec le docteur, qui était avec
moi, et qui reçut un coup terrible sur l'os frontal et occipital, dont
le siège de sa raison fut très ébranlé.
Depuis ce temps-là, dès qu'il s'écarte quelque chien au
bout de la rue, il est aussitôt décidé qu'il a passé
par mes mains. Une bonne bourgeoise, qui en avait perdu un petit, qu'elle aimait,
disait-elle, plus que ses enfants, vint l'autre jour s'évanouir dans
ma chambre; et, ne le trouvant pas, elle me cita devant le magistrat. Je crois
que je ne serai jamais délivré de la malice importune de ces femmes,
qui, avec leurs voix glapissantes, m'étourdissent sans cesse de l'oraison
funèbre de tous les automates qui sont morts depuis dix ans.
Je suis, etc.
Tous les savants étaient autrefois accusés de magie. Je n'en suis
point étonné. Chacun disait en lui même: "J'ai porté
les talents naturels aussi loin qu'ils peuvent aller; cependant un certain savant
a des avantages sur moi: il faut bien qu'il y ait là quelque diablerie."
A présent que ces sortes d'accusation sont tombées dans le décri,
on a pris un autre tour, et un savant ne saurait guère éviter
le reproche d'irréligion ou d'hérésie. Il a beau être
absous par le peuple: la plaie est faite; elle ne se fermera jamais bien. C'est
toujours pour lui un endroit malade. Un adversaire viendra, trente ans après,
lui dire modestement: "A Dieu ne plaise que je dise que ce dont on vous
accuse soit vrai! Mais vous avez été obligé de vous défendre."
C'est ainsi qu'on tourne contre lui sa justification même.
S'il écrit quelque histoire et qu'il ait de la noblesse dans l'esprit
et quelque droiture dans le coeur, on lui suscite mille persécutions.
On ira contre lui soulever le magistrat sur un fait qui s'est passé il
y a mille ans, et on voudra que sa plume soit captive, si elle n'est pas vénale.
Plus heureux cependant que ces hommes lâches qui abandonnent leur foi
pour une médiocre pension; qui, à prendre toutes leurs impostures
en détail, ne les vendent pas seulement une obole; qui renversent la
constitution de l'empire, diminuent les droits d'une puissance, augmentent ceux
d'une autre, donnent aux princes, ôtent aux peuples, font revivre des
droits surannés, flattent les passions qui sont en crédit de leur
temps, et les vices qui sont sur le trône; imposant à la postérité
d'autant plus indignement qu'elle a moins de moyens de détruire leur
témoignage.
Mais ce n'est point assez pour un auteur d'avoir essuyé toutes ces insultes;
ce n'est point assez pour lui d'avoir été dans une inquiétude
continuelle sur le succès de son ouvrage. Il voit le jour enfin, cet
ouvrage qui lui a tant coûté: il lui attire des querelles de toutes
parts. Et comment les éviter? Il avait un sentiment; il l'a soutenu par
ses écrits; il ne savait pas qu'un homme, à deux cents lieues
de lui, avait dit tout le contraire. Voilà cependant la guerre qui se
déclare.
Encore s'il pouvait espérer d'obtenir quelque considération! Non.
Il n'est tout au plus estimé que de ceux qui se sont appliqués
au même genre de science que lui. Un philosophe a un mépris souverain
pour un homme qui a la tête chargée de faits, et il est, à
son tour, regardé comme un visionnaire par celui qui a une bonne mémoire.
Quant à ceux qui font profession d'une orgueilleuse ignorance, ils voudraient
que tout le genre humain fût enseveli dans l'oubli où ils seront
eux-mêmes.
Un homme à qui il manque un talent se dédommage en le méprisant:
il ôte cet obstacle qu'il rencontrait entre le mérite et lui, et,
par là, se trouve au niveau de celui dont il redoute les travaux.
Enfin, il faut joindre à une réputation équivoque la privation
des plaisirs et la perte de la santé.
De Paris, le 26 de la lune de Chahban 1720.
Lettre CXLVI. Usbek à Rhédi, à Venise
Il y a longtemps que l'on a dit que la bonne foi était l'âme d'un
grand ministère.
Un particulier peut jouir de l'obscurité où il se trouve: il ne
se décrédite que devant quelques gens; il se tient couvert devant
les autres; mais un ministre qui manque à la probité a autant
de témoins, autant de juges, qu'il y a de gens qu'il gouverne.
Oserai-je le dire? Le plus grand mal que fait un ministre sans probité
n'est pas de desservir son prince et de ruiner son peuple; il y en a un autre,
à mon avis, mille fois plus dangereux: c'est le mauvais exemple qu'il
donne.
Tu sais que j'ai longtemps voyagé dans les Indes. J'y ai vu une nation,
naturellement généreuse, pervertie en un instant, depuis le dernier
de ses sujets jusqu'aux plus grands, par le mauvais exemple d'un ministre. J'y
ai vu tout un peuple, chez qui la générosité, la probité,
la candeur et la bonne foi ont passé de tous temps pour les qualités
naturelles, devenir tout à coup le dernier des peuples; le mal se communiquer
et n'épargner pas même les membres les plus sains; les hommes les
plus vertueux faire des choses indignes et violer les premiers principes de
la justice, sur ce vain prétexte qu'on la leur avait violée.
Ils appelaient des lois odieuses en garantie des actions les plus lâches,
et nommaient nécessité l'injustice et la perfidie.
J'ai vu la foi des contrats bannie, les plus saintes conventions anéanties,
toutes les lois des familles renversées. J'ai vu des débiteurs
avares, fiers d'une insolente pauvreté, instruments indignes de la fureur
des lois et de la rigueur des temps, feindre un paiement au lieu de le faire,
et porter le couteau dans le sein de leurs bienfaiteurs.
J'en ai vu d'autres, plus indignes encore, acheter presque pour rien, ou plutôt
ramasser de terre des feuilles de chêne, pour les mettre à la place
de la substance des veuves et des orphelins.
J'ai vu naître soudain, dans tous les coeurs, une soif insatiable des
richesses. J'ai vu se former en un moment une détestable conjuration
de s'enrichir, non par un honnête travail et une généreuse
industrie, mais par la ruine du prince, de l'Etat et des concitoyens.
J'ai vu un honnête citoyen, dans ces temps malheureux, ne se coucher qu'en
disant: "J'ai ruiné une famille aujourd'hui; j'en ruinerai une autre
demain."
"Je vais, disait un autre, avec un homme noir qui porte une écritoire
à la main et un fer pointu à l'oreille, assassiner tous ceux à
qui j'ai de l'obligation."
Un autre disait: "Je vois que j'accommode mes affaires. Il est vrai que,
lorsque j'allai, il y a trois jours, faire un certain paiement, je laissai toute
une famille en larmes, que je dissipai la dot de deux honnêtes filles,
que j'ôtai l'éducation à un petit garçon. Le père
en mourra de douleur, la mère périt de tristesse; mais je n'ai
fait que ce qui est permis par la loi."
Quel plus grand crime que celui que commet un ministre lorsqu'il corrompt les
moeurs de toute une nation, dégrade les âmes les plus généreuses,
ternit l'éclat des dignités, obscurcit la vertu même, et
confond la plus haute naissance dans le mépris universel?
Que dira la postérité lorsqu'il lui faudra rougir de la honte
de ses pères? Que dira le peuple naissant lorsqu'il comparera le fer
de ses aïeux avec l'or de ceux à qui il doit immédiatement
le jour? Je ne doute pas que les nobles ne retranchent de leurs quartiers un
indigne degré de noblesse, qui les déshonore, et ne laissent la
génération présente dans l'affreux néant où
elle s'est mise.
De Paris, le 11 de la lune de Rhamazan 1720.
Lettre CXLVII. Le grand eunuque à Usbek, à Paris
Les choses sont venues à un état qui ne se peut plus soutenir:
tes femmes se sont imaginé que ton départ leur laissait une impunité
entière; il se passe ici des choses horribles. Je tremble moi-même
au cruel récit que je vais te faire.
Zélis, allant il y a quelques jours à la mosquée, laissa
tomber son voile et parut presque à visage découvert devant tout
le peuple.
J'ai trouvé Zachi couchée avec une de ses esclaves, chose si défendue
par les lois du sérail.
J'ai surpris, par le plus grand hasard du monde, une lettre que je t'envoie;
je n'ai jamais pu découvrir à qui elle était adressée.
Hier au soir, un jeune garçon fut trouvé dans le jardin du sérail,
et il se sauva par-dessus les murailles.
Ajoute à cela ce qui n'est pas parvenu à ma connaissance; car
sûrement tu es trahi. J'attends tes ordres, et jusques à l'heureux
moment que je les recevrai, je vais être dans une situation mortelle.
Mais, si tu ne mets toutes ces femmes à ma discrétion, je ne te
réponds d'aucune d'elles, et j'aurai tous les jours des nouvelles aussi
tristes à te mander.
Du sérail d'Ispahan, le premier de la lune de Rhégeb 1717.
Lettre CXLVIII. Usbek au premier eunuque, au sérail d'Ispahan
Recevez par cette lettre un pouvoir sans bornes sur tout le sérail: commandez
avec autant d'autorité que moi-même. Que la crainte et la terreur
marchent avec vous; courez d'appartements en appartements porter les punitions
et les châtiments. Que tout vive dans la consternation; que tout fonde
en larmes devant vous. Interrogez tout le sérail; commencez par les esclaves.
N'épargnez pas mon amour: que tout subisse votre tribunal redoutable.
Mettez au jour les secrets les plus cachés. Purifiez ce lieu infâme,
et faites-y rentrer la vertu bannie: car, dès ce moment, je mets sur
votre tête les moindres fautes qui se commettront. Je soupçonne
Zélis d'être celle à qui la lettre que vous avez surprise
s'adressait. Examinez cela avec des yeux de lynx.
De***, le 11 de la lune de Zilhagé 1718.
Lettre CXLIX. Narsit à Usbek, à Paris
Le grand eunuque vient de mourir, magnifique Seigneur. Comme je suis le plus
vieux de tes esclaves, j'ai pris sa place jusques à ce que tu aies fait
connaître sur qui tu veux jeter les yeux.
Deux jours après sa mort, on m'apporta une de tes lettres qui lui était
adressée; je me suis bien gardé de l'ouvrir: je l'ai enveloppée
avec respect, et l'ai serrée jusques à ce que tu m'aies fait connaître
tes sacrées volontés.
Hier, un esclave vint, au milieu de la nuit, me dire qu'il avait trouvé
un jeune homme dans le sérail. Je me levai, j'examinai la chose, et je
trouvai que c'était une vision.
Je te baise les pieds, sublime Seigneur, et je te prie de compter sur mon zèle,
mon expérience et ma vieillesse.
Du sérail d'Ispahan, le 5 de la lune de Gemmadi 1, 1718.
Lettre CL. Usbek à Narsit, au sérail d'Ispahan
Malheureux que vous êtes! vous avez dans vos mains des lettres qui contiennent
des ordres prompts et violents; le moindre retardement peut me désespérer,
et vous demeurez tranquille sous un vain prétexte!
Il se passe des choses horribles: j'ai peut-être la moitié de mes
esclaves qui méritent la mort. Je vous envoie la lettre que le premier
eunuque m'écrivit là-dessus avant de mourir. Si vous aviez ouvert
le paquet qui lui est adressé, vous y auriez trouvé des ordres
sanglants. Lisez-les donc, ces ordres, et vous périrez si vous ne les
exécutez pas.
De***, le 25 de la lune de Chalval 1718.
Lettre CLI. Solim à Usbek, à Paris
Si je gardais plus longtemps le silence, je serais aussi coupable que tous ces
criminels que tu as dans le sérail.
J'étais le confident du grand eunuque, le plus fidèle de tes esclaves.
Lorsqu'il se vit près de sa fin, il me fit appeler et me dit ces paroles:
"Je me meurs; mais le seul chagrin que j'ai en quittant la vie, c'est que
mes derniers regards ont trouvé les femmes de mon maître criminelles.
Le ciel puisse le garantir de tous les malheurs que je prévois! Puisse,
après ma mort, mon ombre menaçante venir avertir ces perfides
de leur devoir et les intimider encore Voilà les clefs de ces redoutables
lieux. Va les porter au plus vieux des noirs. Mais si, après ma mort,
il manque de vigilance, songe à en avertir ton maître." En
achevant ces mots, il expira dans mes bras.
Je sais ce qu'il t'écrivit, quelque temps avant sa mort, sur la conduite
de tes femmes: il y a dans le sérail une lettre qui aurait porté
la terreur avec elle, si elle avait été ouverte. Celle que tu
as écrite depuis a été surprise à trois lieues d'ici.
Je ne sais ce que c'est: tout se tourne malheureusement.
Cependant tes femmes ne gardent plus aucune retenue: depuis la mort du grand
eunuque, il semble que tout leur soit permis. La seule Roxane est restée
dans le devoir, et conserve de la modestie. On voit les moeurs se corrompre
tous les jours. On ne trouve plus sur le visage de tes femmes cette vertu mâle
et sévère qui y régnait autrefois: une joie nouvelle, répandue
dans ces lieux, est un témoignage infaillible, selon moi, de quelque
satisfaction nouvelle; dans les plus petites choses, je remarque des libertés
jusqu'alors inconnues. Il règne même parmi tes esclaves une certaine
indolence pour leur devoir et pour l'observation des règles, qui me surprend:
ils n'ont plus ce zèle ardent pour ton service qui semblait animer tout
le sérail.
Tes femmes ont été huit jours à la campagnes à une
de tes maisons les plus abandonnées. On dit que l'esclave qui en a soin
a été gagné, et qu'un jour avant qu'elles arrivassent,
il avait fait cacher deux hommes dans un réduit de pierre qui est dans
la muraille de la principale chambre, d'où ils sortaient le soir, lorsque
nous étions retirés. Le vieux eunuque qui est à présent
à notre tête est un imbécile, à qui l'on fait croire
tout ce qu'on veut.
Je suis agité d'une colère vengeresse contre tant de perfidies,
et, si le ciel voulait, pour le bien de ton service, que tu me jugeasses capable
de gouverner, je te promets que, si tes femmes n'étaient pas vertueuses,
au moins elles seraient fidèles.
Du sérail d'Ispahan, le 6 de la lune de Rébiab 1, 1719.
Lettre CLII. Narsit à Usbek, à Paris
Roxane et Zélis ont souhaité d'aller à la campagne; je
n'ai pas cru devoir le leur refuser. Heureux Usbek! tu as des femmes fidèles
et des esclaves vigilants: je commande en des lieux où la vertu semble
s'être choisi un asile. Compte qu'il ne s'y passera rien que tes yeux
ne puissent soutenir.
Il est arrivé un malheur qui me met en grande peine. Quelques marchands
arméniens, nouvellement arrivés à Ispahan, avaient apporté
une de tes lettres pour moi; j'ai envoyé un esclave pour la chercher;
il a été volé à son retour, et la lettre est perdue.
Ecris-moi donc promptement: car je m'imagine que, dans ce changement, tu dois
avoir des choses de conséquence à me mander.
Du sérail de Fatmé, le de la lune de Rébiab 1719.
Lettre CLIII. Usbek à Solim, au sérail d'Ispahan
Je te mets le fer à la main. Je te confie ce que j'ai à présent
dans le monde de plus cher, qui est ma vengeance. Entre dans ce nouvel emploi;
mais n'y porte ni coeur ni pitié. J'écris à mes femmes
de t'obéir aveuglément. Dans la confusion de tant de crimes, elles
tomberont devant tes regards. Il faut que je te doive mon bonheur et mon repos.
Rends-moi mon sérail comme je l'ai laissé; mais commence par l'expier.
Extermine les coupables, et fais trembler ceux qui se proposaient de le devenir.
Que ne peux-tu pas espérer de ton maître pour des services si signalés?
Il ne tiendra qu'à toi de te mettre au-dessus de ta condition même,
et de toutes les récompenses que tu as jamais désirées.
De Paris, le 4 de la lune de Chahban 1719.
Lettre CLIV. Usbek à ses femmes, au sérail d'Ispahan
Puisse cette lettre être comme la foudre qui tombe au milieu des éclairs
et des tempêtes! Solim est votre premier eunuque, non pas pour vous garder,
mais pour vous punir. Que tout le sérail s'abaisse devant lui. Il doit
juger vos actions passées, et, pour l'avenir, il vous fera vivre sous
un joug si rigoureux que vous regretterez votre liberté, si vous ne regrettez
pas votre vertu.
De Paris, le de la lune de Chahban 1719.
Lettre CLV. Usbek à Nessir, à Ispahan
Heureux celui qui, connaissant le prix d'une vie douce et tranquille, repose
son coeur au milieu de sa famille et ne connaît d'autre terre que celle
qui lui a donné le jour!
Je vis dans un climat barbare, présent à tout ce qui m'importune,
absent de tout ce qui m'intéresse. Une tristesse sombre me saisit; je
tombe dans un accablement affreux: il me semble que je m'anéantis, et
je ne me retrouve moi-même que lorsqu'une sombre jalousie vient s'allumer
et enfanter dans mon âme la crainte, les soupçons, la haine et
les regrets.
Tu me connais, Nessir; tu as toujours vu dans mon coeur comme dans le tien.
Je te ferais pitié si tu savais mon état déplorable. J'attends
quelquefois six mois entiers des nouvelles du sérail; je compte tous
les instants qui s'écoulent; mon impatience me les allonge toujours;
et, lorsque celui qui a été tant attendu est prêt d'arriver,
il se fait dans mon coeur une révolution soudaine: ma main tremble d'ouvrir
une lettre fatale. Cette inquiétude qui me désespérait,
je la trouve l'état le plus heureux où je puisse être, et
je crains d'en sortir par un coup plus cruel pour moi que mille morts.
Mais, quelque raison que j'aie eue de sortir de ma patrie, quoique je doive
ma vie à ma retraite, je ne puis plus, Nessir, rester dans cet affreux
exil. Eh! ne mourrais-je pas tout de même, en proie à mes chagrins?
J'ai pressé mille fois Rica de quitter cette terre étrangère;
mais il s'oppose à toutes mes résolutions: il m'attache ici par
mille prétextes; il semble qu'il ait oublié sa patrie, ou plutôt
il semble qu'il m'ait oublié moi-même, tant il est insensible à
mes déplaisirs.
Malheureux que je suis! Je souhaite de revoir ma patrie, peut-être pour
devenir plus malheureux encore! Eh! qu'y ferai-je? Je vais rapporter ma tête
à mes ennemis. Ce n'est pas tout: j'entrerai dans le sérail; il
faut que j'y demande compte du temps funeste de mon absence. Et si j'y trouve
des coupables, que deviendrai-je? Et si la seule idée m'accable de si
loin, que sera-ce, lorsque ma présence la rendra plus vive? Que sera-ce,
s'il faut que je voie, s'il faut que j'entende ce que je n'ose imaginer sans
frémir? Que sera-ce, enfin, s'il faut que des châtiments que je
prononcerai moi-même soient des marques éternelles de ma confusion
et de mon désespoir?
J'irai m'enfermer dans des murs plus terribles pour moi que pour les femmes
qui y sont gardées. J'y porterai tous mes soupçons; leurs empressements
ne m'en déroberont rien; dans mon lit, dans leurs bras, je ne jouirai
que de mes inquiétudes; dans un temps si peu propre aux réflexions,
ma jalousie trouvera à en faire. Rebut indigne de la nature humaine,
esclaves vils dont le coeur a été fermé pour jamais à
tous les sentiments de l'amour, vous ne gémiriez plus sur votre condition
si vous connaissiez le malheur de la mienne.
De Paris, le 4 de la lune de Chahban 1719.
Lettre CLVI. Roxane à Usbek, à Paris
L'horreur, la nuit et l'épouvante règnent dans le sérail:
un deuil affreux l'environne. Un tigre y exerce à chaque instant toute
sa rage: il a mis dans les supplices deux eunuques blancs qui n'ont avoué
que leur innocence; il a vendu une partie de nos esclaves, et nous a obligées
de changer entre nous celles qui nous restaient. Zachi et Zélis ont reçu
dans leur chambre, dans l'obscurité de la nuit, un traitement indigne:
le sacrilège n'a pas craint de porter sur elles ses viles mains. Il nous
tient enfermées chacune dans notre appartement, et quoique nous y soyons
seules, il nous y fait vivre sous le voile. Il ne nous est plus permis de nous
parler; ce serait un crime de nous écrire; nous n'avons plus rien de
libre que les pleurs.
Une troupe de nouveaux eunuques est entrée dans le sérail, où
ils nous assiègent nuit et jour: notre sommeil est sans cesse interrompu
par leurs méfiances feintes ou véritables. Ce qui me console,
c'est que tout ceci ne durera pas longtemps, et que ces peines finiront avec
ma vie. Elle ne sera pas longue, cruel Usbek: je ne te donnerai pas le temps
de faire cesser tous ces outrages.
Du sérail d'Ispahan, le 4 de la lune de Maharram 1720.
Lettre CLVII. Zachi à Usbek, à Paris
O Ciel! un barbare m'a outragée jusque dans la manière de me punir!
Il m'a infligé ce châtiment qui commence par alarmer la pudeur;
ce châtiment qui met dans l'humiliation extrême; ce châtiment
qui ramène, pour ainsi dire, à l'enfance.
Mon âme, d'abord anéantie sous la honte, reprenait le sentiment
d'elle-même et commençait à s'indigner, lorsque mes cris
firent retentir les voûtes de mes appartements. On m'entendit demander
grâce au plus vil de tous les humains, et tenter sa pitié, à
mesure qu'il était plus inexorable.
Depuis ce temps, son âme insolente et servile s'est élevée
sur la mienne. Sa présence, ses regards, ses paroles, tous les malheurs
viennent m'accabler. Quand je suis seule, j'ai du moins la consolation de verser
des larmes; mais, lorsqu'il s'offre à ma vue, la fureur me saisit, je
la trouve impuissante, et je tombe dans le désespoir. Le tigre ose me
dire que tu es l'auteur de toutes ces barbaries. Il voudrait m'ôter mon
amour et profaner jusques aux sentiments de mon coeur. Quand il me prononce
le nom de celui que j'aime, je ne sais plus me plaindre, et je ne puis plus
que mourir.
J'ai soutenu ton absence, et j'ai conservé mon amour par la force de
mon amour. Les nuits, les jours, les moments, tout a été pour
toi. J'étais superbe de mon amour même, et le tien me faisait respecter
ici. Mais à présent... Non, je ne puis plus soutenir l'humiliation
où je suis descendue. Si je suis innocente, reviens pour m'aimer. Reviens,
si je suis coupable, pour que j'expire à tes pieds.
Du sérail d'Ispahan, le 2 de la lune de Maharram 1720.
Lettre CLVIII. Zélis à Usbek, à Paris
A mille lieues de moi, vous me jugez coupable; à mille lieues de moi,
vous me punissez.
Qu'un eunuque barbare porte sur moi ses viles mains, il agit par votre ordre.
C'est le tyran qui m'outrage, et non pas celui qui exerce la tyrannie.
Vous pouvez, à votre fantaisie, redoubler vos mauvais traitements. Mon
coeur est tranquille depuis qu'il ne peut plus vous aimer.
Votre âme se dégrade, et vous devenez cruel. Soyez sûr que
vous n'êtes point heureux.
Adieu.
Du sérail d'Ispahan, le 2 de la lune de Maharram 1720.
Lettre CLIX. Solim à Usbek, à Paris
Je me plains, magnifique Seigneur, et je te plains: jamais serviteur fidèle
n'est descendu dans l'affreux désespoir où je suis. Voici tes
malheurs et les miens. Je ne t'en écris qu'en tremblant.
Je jure, par tous les prophètes du ciel, que, depuis que tu m'as confié
tes femmes, j'ai veillé nuit et jour sur elles; que je n'ai jamais suspendu
un moment le cours de mes inquiétudes. J'ai commencé mon ministère
par les châtiments, et je les ai suspendus sans sortir de mon austérité
naturelle.
Mais que te dis-je? Pourquoi te vanter ici une fidélité qui t'a
été inutile? Oublie tous mes services passés; regarde-moi
comme un traître; et punis-moi de tous les crimes que je n'ai pas pu empêcher.
Roxane, la superbe Roxane, ô ciel! à qui se fier désormais?
Tu soupçonnais Zélis, et tu avais pour Roxane une sécurité
entière. Mais sa vertu farouche était une cruelle imposture: c'était
le voile de sa perfidie. Je l'ai surprise dans les bras d'un jeune homme, qui,
dès qu'il s'est vu découvert, est venu sur moi. Il m'a donné
deux coups de poignard. Les eunuques, accourus au bruit, l'ont entouré.
Il s'est défendu longtemps, en a blessé plusieurs; il voulait
même rentrer dans la chambre, pour mourir, disait-il, aux yeux de Roxane.
Mais enfin, il a cédé au nombre, et il est tombé à
nos pieds.
Je ne sais si j'attendrai, sublime Seigneur, tes ordres sévères:
tu as mis ta vengeance en mes mains; je ne dois pas la faire languir.
Du sérail d'Ispahan, le 8 de la lune de Rébiab 1, 1720.
Lettre CLX. Solim à Usbek, à Paris
J'ai pris mon parti: tous tes malheurs vont disparaître; je vais punir.
Je sens déjà une joie secrète; mon âme et la tienne
vont s'apaiser: nous allons exterminer le crime, et l'innocence va pâlir.
O vous qui semblez n'être faites que pour ignorer tous vos sens, et être
indignées de vos désirs mêmes, éternelles victimes
de la honte et de la pudeur, que ne puis-je vous faire entrer à grands
flots dans ce sérail malheureux, pour vous voir étonnées
de tout le sang que j'y vais répandre!
Du sérail d'Ispahan, le 8 de la lune de Rébiab 1, 1720.
Lettre CLXI. Roxane à Usbek, à Paris
Oui, je t'ai trompé; j'ai séduit tes eunuques; je me suis jouée
de ta jalousie; et j'ai su, de ton affreux sérail, faire un lieu de délices
et de plaisirs.
Je vais mourir; le poison va couler dans mes veines.
Car que ferais-je ici, puisque le seul homme qui me retenait à la vie
n'est plus? Je meurs; mais mon ombre s'envole bien accompagnée: je viens
d'envoyer devant moi ces gardiens sacrilèges qui ont répandu le
plus beau sang du monde.
Comment as-tu pensé que je fusse assez crédule pour m'imaginer
que je ne fusse dans le monde que pour adorer tes caprices? que, pendant que
tu te permets tout, tu eusses le droit d'affliger tous mes désirs?
Non: j'ai pu vivre dans la servitude, mais j'ai toujours été libre:
j'ai réformé tes lois sur celles de la nature, et mon esprit s'est
toujours tenu dans l'indépendance.
Tu devrais me rendre grâces encore du sacrifice que je t'ai fait; de ce
que je me suis abaissée jusqu'à te paraître fidèle;
de ce que j'ai lâchement gardé dans mon coeur ce que j'aurais dû
faire paraître à toute la terre; enfin, de ce que j'ai profané
la vertu, en souffrant qu'on appelât de ce nom ma soumission à
tes fantaisies.
Tu étais étonné de ne point trouver en moi les transports
de l'amour. Si tu m'avais bien connue, tu y aurais trouvé toute la violence
de la haine.
Mais tu as eu longtemps l'avantage de croire qu'un coeur comme le mien t'était
soumis. Nous étions tous deux heureux: tu me croyais trompée,
et je te trompais.
Ce langage, sans doute, te paraît nouveau. Serait-il possible qu'après
t'avoir accablé de douleurs, je te forçasse encore d'admirer mon
courage? Mais c'en est fait: le poison me consume; ma force m'abandonne; la
plume me tombe des mains; je sens affaiblir jusqu'à ma haine; je me meurs.
Du sérail d'Ispahan, le 8 de la lune de Rébiab 1, 1720.